- Я уверена, что он вернётся, -осилила выдавить слабую улыбку сквозь слезы Джесс, но её мать отрицательно покачала головой.

- Он собрал вещи и сказал, что проведёт ночь в отеле, кстати, я спросила у него название гостиницы, -заметив безмолвный вопрос в глазах дочери, ответила опередив ее миссис Лоусон. - Отель "Ритц", но завтра утром он возвращается обратно в Париж. Да, ещё он попросил передать тебе, когда ты успокоишься, что он складывает обязанности друга невесты. Он не сможет присутствовать на твоей свадьбе.

- Я не выйду замуж за Леона! - твердо проговорила Джесс, приняв решение в сию секунду, перестав сомневаться и терзаться виной. В конце концов, она сполна оплатила морально Леону, выполняя любую его прихоть, а материально непременно вернет ему до последней копейки, зато наконец станет свободной от цепи нежеланного брака.

- Я дожила до момента, чтобы услышать от тебя это, - Джесс потрясенно моргнула, не веря своим ушам.

- Мама, ты знала, что...- Женщина не дала договорить ей, мягко перебив и согласно кивнув.

- Брак - не союз двух тел или слияние двух состояний, Джесс. Брак - это не компромисс или обязанность. Когда два человека не любят друг друга, но все - таки женятся из чувства благодарности или долга перед кем - то, ничего хорошего из этого не получается. Если ты не любишь его, а любишь другого - даже через много лет ты не сможешь полюбить Леона, потому что там, у тебя в сердце, будет жить другая любовь. У тебя очень большое сердце, доченька, но в нем нет места ни для кого, кроме Брэндона. Я хотела, чтобы ты сама это поняла, иначе бы после ты винила меня за то, что я вмешалась в твою жизнь. К сожалению, так устроены все люди.

Ее мать права, только пришлось принести в жертву много времени для осознания правды. Джесс не следовало соглашаться на предложение Леона, заведомо предвидя грустный финал. Когда ошибку возможно исправить, то почему бы не воспользоваться последним шансом?

- Мам, а если бы мы с Леоном поженились, то разве я не сожалела бы всю оставшуюся жизнь? - тихо спросила Джесс. - Ты не остановила бы меня от очередной ошибки?

- Просто я была убеждена, что дело не дойдет до свадьбы, - пожала плечами ее мать. - То, что ты вызвала Брэндона, наглядный пример моей правоты. Случайности никогда не случайны! Да и ты в глубине души понимаешь, что судьба не зря дала тебе возможность дозвониться до него.

- Но...как я могу любить Брэндона? - скорее себе, чем матери задала волнующий вопрос Джесс. - Он - мой друг! Забыла, что ты мне сказала в тот раз?

Джесс на мгновенье зажмурилась, мысленно переносясь в прошлое. В семнадцать лет перед отъездом Брэндона она откровенно призналась матери, что мечтает о нем далеко никак о друге, а о мужчине, ляпнула о первой любви, но роковые три фразы перечеркнули крохотные надежды, вырвав корень зарождающихся чувств.

- В тот момент он относился к тебе, как к маленькой девочке, - не пошла на попятную мать, повторив то же самое, что и пять лет назад. - Но сейчас ты для него любимая женщина. Он уверен в твоем безразличии, поэтому и ушел расстроенным.

Джесс прикусила нижнюю губу, сжав кулаки. Любовь или влечение? Повиноваться зову гулко забившегося сердца при мысли, что она больше никогда не встретится с Брэндон, при этом ранив его, хоть пролилась и ее кровь тоже или наплевать на все и броситься в омут головкружительной страсти и любви? С одной стороны нестерпимое желание увидеть Брэндона снова, вдохнуть аромат его одеколона и наслаждаться теплотой его объятий граничило с пугающей неизвестностью. Возможно, пора не гадать, а предпринимать первые шаги.

- Отель "Ритц", да? - смахнув слезы, Джесс схватила лежащие на столике связку ключей от машины. - Посмотрим, как далеко улетит от меня Брэндон Дюбуа, мама!

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ.

Если бы интуиция не подводила и в вопросах бизнеса, то компания его отца не оказалась на грани краха и развала. Жаль, интуиция служила верным и надежным помощником только в личных проблемах, хотя почему это он сожалеет?..

Полные губы Брэндона расплылись в лукавой улыбке, стоило администратору позвонить и сообщить ему, что Джесс Лоусон хочет подняться к нему. Значит, все - таки пришла к нему, невзирая на глупые возражение и мнимые принципы, созданные без всяких оснований.

Она спрашивала его о любви? Она хотела узнать, что он испытывает к ней? Она не смогла разглядеть ответ на его лице, потому что абсурдная чушь пеленой застелила ей глаза, поэтому Брэндону пришлось прибегнуть к маленькой хитрости.

Джесс отрицает вспыхнувшее между ними, пусть и новое для обоих, но сильное чувство, разрывающее изнутри, одновременно поднимая на неизведанные вершины счастья. Чувство, ради которого можно вырвать сердце из груди, все равно оно будет продолжать биться, и в каждом ударе будет лишь ее имя.

Когда он понял, что любит ее? Наверное, Брэндон полюбил Джесс в ее шестнадцатилетие или в день их расставания, подавляя жгучее желание поцелуем стереть бежавшие по щекам слезы. Нет, Брэндон не знал точную дату, тем не менее, в отличие от нее, он не намеревался прикрываться ложной дружеской связи и отказываться от собственного счастья.

Почему - то он был уверен, что Джесс кардинально изменит его жизнь, ворвавшись легким и прекрасным вдохновением, и ради нее он преодолеет все трудности. Ради ее любви он докажет, что в тысячу раз лучше, чем Леон Максвелии. Докажет, каким успешным, серьезным и рассудительным может быть, если она рядом.

Различив поблизости знакомые торопливые шаги, Брэндон распахнул дверь как раз в нужный момент, и запыхтевшая девушка буквально влетела внутрь, резко обернувшись к нему.

- Идиот! Придурок! Куда ты собрался улететь? Хочешь оставить меня, как и пять лет назад? - набросилась на него раздраженно Джесс, перестав контролировать бурливший в ней поток эмоций.

Брэндон схватил за запястья разъяренную светловолосую фурию, накинувшуюся на него с кулаками. Голубые глаза зло сверкали, а щеки покраснели от гнева.

- Полегче, Джесс! - усмехнулся он, когда девушка ухитрилась вырвать руку и провести ногтями по его щетине.

- Ты улетаешь, даже не попрощавшись? - то ли осознание того, что она поцарапала его, то ли защитная броня рухнула, но Джесс перестала пускать в ход кулачки, печально глянув на него.

- Ты хотела бы, что я попрощался, как и пять лет назад? -выдохнул ей в ухо Брэндон, заметив, как судорожно вздохнула она.

- Я не хочу, чтобы ты оставлял меня больше! -бесшумно призналась Джесс, однако Брэндон давно прочитал предложение по её губам.

- И я не оставлю тебя, негодница! -лукаво подмигнул ей Брэндон. - Теперь скажи, что любишь меня. Хотя то, что ты приехала ко мне посреди ночи, боясь потерять, это прямое доказательство твоей любви.

- Так ты все это подстроил? - ахнула от вспыхнувшего негодования Джесс, ткнув его локтем в бок, от чего мужчину ослабил захват, выпуская её. - Ты никуда и не собирался улетать, верно? Лгун!

- Зато я знаю, что ты любишь меня! -довольно, подобно коту, отведавшему сметану, расплылся в широкой улыбке Брэндон. - Скажи мне сама!

- Что сказать? - её голос сорвался, а смущенный взгляд устремился в пол. Вот эту черту в Джесс Брэндон любил больше всего! Женщина, страстно извивающаяся в его объятиях, стонавшая от его прикосновений, стесняется простых признаний.