- Смотри, - поставив на колени квадратную красную коробочку, Брэндон открыл ее, подмигнув и достав оттуда...пышную булочку с кунжутом, начиненную обжаренной котлетой, помидором, салатом - латук, приправами и сыром. - Я заказал их специально для тебя в кафе " У Сэмми". Помнишь, как часто мы раньше туда ходили?

- Чизбургер! - ахнула от неподдельного изумления Джесс, на мгновенье забыв обо всем. Как же давно она не то, что не видела, но и не ощущала этот незабываемый вкусный аромат. Выхватив его из рук Брэндона, Джесс впилась в мягкую булочку зубами, невольно застонав от удовольствия, прожевывая лакомый кусочек. Она и не подозревала, что настолько сильно проголодалась, сумев съесть за считанные секунды весь бутерброд.

- Спасибо, Брэдди! - машинально проговорила Джесс и замерла, отметив угрожающее пламя в потемневших карих глазах, направленных на ее губы. Она невольно задрожала, потому что указательный палец Брэндона коснулся ее нижней губы, смахивая крошки и вытирая пятнышко кетчупа. Обхватив плечи девушки руками, Брэндон притянул ее к себе, и Джесс ощутила, как знакомая уже волна накатывает на нее, лишая рассудка, а предательская слабость проникает в каждую клеточку.

-Не трогай меня! Не прикасайся!

Она предприняла провалившуюся попытку вырваться из его тёплых объятий, оттолкнуть, противостоять вновь вспыхнувшему желанию, но он наклонился к ней, проведя кончиком языка по жилке на ее шеи.

- Не отталкивай меня, Джесс! -прошептал он. -Я никогда не чувствовал подобного.

- Перестань, -отмахнулась она, отвернувшись, чтобы он не видел, какой румянец прилил к её щекам, а голубые глаза лихорадочно заблестели.

- Влечение, страсть или желание, Джесс, мне плавать, но я точно знаю, что хочу только тебя! -процедил Брэндон, схватив её за запястье и разворачивая лицом к себе. -Мне плевать на то, что будет завтра, потому что я хочу провести этот день с тобой. Если завтра мы будем вместе, то и грядущий день хочу с тобой провести.

Любая бы представительница слабого пола на ее месте растаяла бы от подобных слов, и Джесс - не исключение, но осознание того, что перед ней Брэндон, разрушила сладкую фантазию, рассеивая мираж.

- Ты меня не понимаешь, - Джесс зажмурилась от подступивших слез. - Впервые ты не хочешь меня понять, Брэдди! Мы были лучшими друзьями, но из нас не получится хорошая пара.

- Почему, черт возьми, ты зациклилась на странной чуши? - с негодованием сокрушился Брэндон. - Если это из - за твоего жениха, то...

- Да причем здесь он! - резко открыла блестящие глаза Джесс, тихо всхлипнув. - Я уже научена горьким опытом того, что отношения невозможны без любви, Брэндон! Я не смогла полюбить Леона, несмотря на то, сколько добра он сделал для меня, все равно наши отношения стали для меня удавкой на шеи, медленно душа. А теперь ты настаиваешь на том, что мы должны попробовать быть парой, но...Разве мы любим друг друга, Брэдди?

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ.

Что бывает, когда человек, прекрасно осознавая собственную ошибку и глупость, не решается ее исправить? Не по той причине, что у него не хватает смелости или духа, а из - за того, что боится череды новых промахов. Вот и Джесс, наблюдая, как грустно смотрит на нее Брэндон после озвученной громкой тирады, прежде чем развернуться и выйти из комнаты, не ответив на ее вопрос.

А нуждалась ли она в ответе? Карие глаза, таящие в глубине печаль, тем не менее горящие странные блеском, бесшумно шептали о том, что Джесс и страшилась, и желала одновременно услышать.

Она знала, как вести себя с Брэндоном, близким другом, но воспринимать его, как мужчину, испытывающего к ней любовь, Джесс никак не могла. Откуда взялся этот страх? Страх оказаться вновь игрушкой в умелых руках, на сей раз оставшись и с разбитым сердцем, ведь она не чувствовала к Леону даже подобия того вихря эмоций, в котором закружил ее Брэндон.

Джесс присела на корточки возле кровати, осторожно, будто трогала бесценный и драгоценный камень, прикоснулась пальцами к нетронутому чизбургеру. Внутри что - то треснуло, подобно расколовшийся ореховой скорлупе, а в память врезались картинки, как из прошлого, так и из прошедших дней.

Брэндон...Всегда рядом, невзирая ни на что, помогая и спасая от бед, поддерживая и защищая, словно спустившийся ангел. Он оказывался с ней именно тогда, когда ей необходима была душевная беседа или просто возможность посмеяться. Благодаря Брэндону она постепенно начинала сбрасывать маску притворного счастья, принимая жестокую реальность того, что, на самом деле, ее каждый вздох пропитан ложью. Кажется, дышала Джесс по позволению Леона.

Однако Брэндон научил ее свободно вдыхать воздух полной грудью, не тревожась о чужих мнениях. Брэндон научил ее не идти на поводу мнимых обязанностей и благодарностей, а поступать так, как велит сердце.

И Джесс, хвалившаяся тем, что знает своего лучшего друга, как никого лучше, не сумела разглядеть истины. Абсолютной и правдивой истины, вышедший наружу. Эта истина отображалась в его зрачках, расширившихся и потемневших.

Истина заключалась в его любви к ней. Он любит ее! Как же раньше она не замечала очевидных вещей!

С первой же встречи спустя пять лет Джесс ошибочно продолжала считать, что они - прежние друзья. Изменилось. Все изменилось. Изменилось отношение, заполнив образовавшуюся пустоту за многие годы необъяснимым влечением, скрывающим его любовь. Может, она и ошибается, поспешно делая выводы насчет любви Брэндона, тем не менее нельзя более отрицать, что между ними нечто большее, чем просто плотское желание. А она и не пыталась отличить дружбу между любовью, будучи уверенной, что они навсегда будут воспринимать возникшую между ними связь дружеской.

Разве Джесс имеет право заявлять, что она понимает его? Нет, ей ни черта не было понятно! Столько раз улавливая подозрительный блеск в его взгляде, печальную ухмылку она всегда списывала на проблемы в бизнеса, а если это типичная ревность? Хуже мужской ревности может быть только смирение с равнодушием и обреченностью безответной любви.

Всхлипнув, Джесс зажала рот ладонью, сдерживая рвущиеся рыдания. Из - за ее слепой веры в худшее она обидела единственного мужчину, который ничего не требовал от нее, давая взамен столько ласки и нежности, что она испугалась проявление подобных чувств, не сталкиваясь с ними ранее.

- Джесс, ты в порядке? - взволнованный голос матери заставил ее с трудом встать, не поднимая заплаканных глаз на нее, но предательские слезы продолжали скатываться по ее щекам. Как ей объяснить, что она совсем не в порядке? Мало того, что она потеряла столько времени на бесцельное ожидание любви от Леона, так сегодня Джесс собственноручно оттолкнула любовь! Любовь, постучавшую в ее дверь нежданно, обещая принести и удовольствие, и покой, а она и не удосужилась принять сей факт, сопротивляясь неизвестно чему и кому.

- Брэндон ушёл из дома, Джесс! - вздохнув, оповестила ее миссис Лоусон, догадываясь, кто является главной причиной душераздирающего плача любимой дочери.

Она недоуменно уставилась на мать, с трудом вникая в смысл озвученных слов, подобно ядовитым клыкам змеи впившимся в её сердце. Обиделся настолько, что решил улететь, будто для него нет значения о том, как дальше она будет жить без него. А как жила пять лет? Существовала ничтожным существом, лишенным прав на собственные желания.