Некромант попятился. На сухопарых щеках вздулись желваки, и крупные капли оросили виски, но он держался. Вальдрес хотел усилить напор, но с ужасом понял, что ничего не контролирует. Он будто гость в собственном теле. Перед глазами вдруг завертелся изумрудный вихрь и зелёные нити, окружившие тёмного мага, сотнями ртов впились в его тело.
Некроманта выгнуло дугой, посох выпал из рук, а из перекошенного рта потекла липкая слюна. Кожа на лице посерела и стала отваливаться струпьями. Мага корчило и трясло, но он продолжал стоять поддерживаемый невидимыми руками. Вероятно, он кричал, но Вальдрес этого не слышал. Его вдруг окатило могильным холодом, члены налились свинцовой тяжестью, и он без сил повалился наземь...
***
— Эй, твоё магичество! Ты живой?!
Звуки едва пробиваются сквозь глухую бочку, в которую заперли сознание. Звон в голове то нарастает, то откатывается, словно морской прибой. Свинцовые веки не разлепить. Да и стоит ли? Так хочется спать, спать... но кто-то настырно трясёт за плечо, не давая погрузиться в спасительную дрёму.
— Давай, ребята, взяли и несём к той телеге...
Похоже, выспаться не удастся. Придётся сделать над собой усилие и открыть глаза. Но боги всемогущие как же неохота.
— Лей на лицо...
Голову обожгло холодом и сознание, наконец, прояснилось. Вальдрес резко сел и схватился за грудь.
— Где?! Что?! Как?!
— Жив, — утвердительно раздалось сверху. Над ним склонились четверо наёмников, среди которых маг узнал Веира.
Вид у начальника охраны был весьма потрёпанный — левая рука покоилась на перевязи, волосы над левым ухом были срезаны вместе с кончиком самого уха и кровь тоненькими струйками сочилась по шее. Остальным досталось не меньше.
— Неважно выглядишь, — устало произнёс Веир, возвращая кинжал за голенище. — Я уж было хотел прервать твои мучения но, видимо, Единому ты ещё зачем-то нужен. Живи раз так.
— Кто напал на караван? — Вальдрес пропустил слова наёмника мимо ушей. Не зарезал и ладно.
— Сейны, — Веир сплюнул кровью и протянул руку. — Ни разу не слыхал, чтобы они забирались так далеко от своих жилищ.
— Каким образом они спелись с некромантами — вот правильный вопрос.
Маг ухватился за протянутую руку и тяжело поднялся. Тело ныло, словно он сутки напролёт таскал мешки с зерном.
— Так это некромант был?! — искренне удивился Веир, и наёмники принялись сотворять оберегающие жесты. — Никогда не доводилось пересекаться с этой мерзостью, прости Единый. Но всё же ловко ты его... — он указал куда-то за спину.
Вальдрес обернулся. Шагах в двадцати лежала куча тряпья — всё, что осталось от грозного некроманта. Но взгляд приковала не она. Рядом покоился чёрный посох. Вот так удача! Маг улыбнулся и подошёл, чтобы поднять, но едва протянул руку, как был сбит с ног.
Оттолкнув наёмника, Вальдрес вскочил, активировал защиту и приготовился ответить огненной плетью, но Веир не атаковал. Он поднялся, отряхнулся и вернул повреждённую руку в перевязь.
— Что с тобой, воин?! — гневно поинтересовался маг.
— Нет, что с тобой? — парировал наёмник. — Неужели некромант повредил твою голову?!
— Объяснись, — Вальдрес стряхнул огонь с рук.
— А ты погляди на посох. Как следует, погляди.
Маг последовал совету, но ничего не увидел. И всё же что-то было не так. Он сел на корточки и стал водить ладонью над древком. Тут-то посох и показал свою сущность. Да так показал, что спина моментально покрылась изморозью.
Вальдрес отшатнулся. Где были его глаза?! Не распознать столь мощный поглотитель под завязку наполненный эманациями смерти — непростительная ошибка! Если б не Веир... и думать страшно.
— Да, теперь вижу, — он поднялся и отёр ладони о штаны, будто трогал жабу. — Но как ты понял, что он опасен?
Воин извлёк из-под рубахи амулет в виде серебряного ромба и потряс за цепочку.
— Эта цацка не раз меня выручала. Стоит глянуть сквозь неё и сразу видно есть скрытая магия или нет. А тут гляжу, мать честная, а посох-то весь чёрным светится. Вот и решил тебя остеречь, вдруг не заметишь.
— Что ж, благодарю...
— Не стоит, — перебил Веир. — Не люблю оставаться в долгу.
Вдруг от дальних телег подбежал молодой паренёк, что ездил в разведку и первым закричал о дыме. Непонятно как выжил-то в этой кутерьме?
— Дядька Веир! Дядька Веир, он отходит! Скорей!!!
Начальник охраны сорвался с места и резво побежал к телегам. Остальные поспешили следом.
Вальдрес не шелохнулся — оставлять опасный артефакт без присмотра недопустимо. Он воздел ладони к небу и стал медленно разводить руки в стороны, нашёптывая заклинание Хрустальной Сферы. Сил после стычки с некромантом оставалось немного но, несмотря на хлынувшую носом кровь он не прервался. По окончании посох оказался под непроницаемым колпаком, откуда достать его смог бы только Вальдрес. Убедившись, что всё в порядке маг поспешил за наёмниками.
Лишь приблизившись к телегам, удалось ощутить всю полноту трагедии. Выжить удалось немногим. Вальдрес насчитал семерых наёмников и четырёх обозников но, судя по стонам, хватало и раненных.
Воины сгрудились у хозяйской телеги, куда стащили весь уцелевший скарб. Маг бесцеремонно протиснулся сквозь них и заглянул внутрь повозки. Толстый Залиф казалось, потерял в весе. Лицо осунулось и приобрело сероватый оттенок, а под глазами набухли синие мешки. Тело прикрывала застиранная простыня, насквозь пропитавшаяся кровью. Обозная женщина неустанно обмакивала тряпицу в миску с водой и отирала липкий пот, обильно выступающий на хозяйском лбу. Вальдресу хватило беглого взгляда, чтобы понять — дело дрянь.
