Следующего стрелка маг заметил за забором, но его опередил Веир, метнувший кинжал. Вальдрес зло прошипел:

— В укрытие идиот! Я сам справлюсь!

— Это моя работа, — спокойно произнёс начальник охраны, вытаскивая из-за голенища очередной нож.

Зло стиснув зубы, Вальдрес сделал круговое движение рукой и перед Веиром заискрилась пелена зелёных искорок.

— Что это? — возмутился наёмник, но перед лицом вдруг повис арбалетный болт.

— Благодарю... — процедил сквозь зубы Веир.

— Не стоит, — ответил Вальдрес и метнул огонёк в сторону, откуда прилетел болт. — Прикрывай Залифа, а здесь я сам.

Наёмник не стал спорить и зигзагом кинулся к обозу. Следом полетели стрелы. Проследив их траекторию, маг швырнул два огненных шара, но они осыпались безобидными искрами так и не долетев до сарая, где прятался стрелок. Вальдрес решил применить заклинание помощнее, но из-за развалин вышел человек, укутанный с ног до головы в чёрные одежды. Маг напрягся — уж очень уверенна была его походка.

Человек чьё лицо скрывал глубокий капюшон шёл, опираясь на отполированный до блеска чёрный посох. Вторая рука покоилась на груди, сжимая что-то на золотой цепочке. Он остановился в десяти шагах и резко одёрнул ладонь. В то же мгновение Вальдрес атаковал, увидев золотую змеиную голову с глазами-изумрудами.

Некромант выставил перед собой посох и Огненный Вихрь стёк с древка словно вода. Со стороны обоза раздались чьи-то крики, но всё внимание Вальдреса было приковано к некроманту, чья сила, несомненно, превосходила его собственную. Маг мысленно перебирал заклинания, которые мог бы противопоставить чёрной магии и с ужасом понимал, что кроме атакующего огня и молний в его арсенале почти ничего нет.

Некромант скинул капюшон и на Вальдреса уставились холодные глаза пожилого убийцы. Высокий лоб с глубокими залысинами, серебристый ёжик волос, впалые сухие скулы, острый подбородок и крючковатый нос так похожий на клюв ассала.

— Сегодня день твоей смерти, маг! — голос, напоминающий скрип мельничных жерновов соответствовал общей картине.

— Торсот... — процедил Вальдрес сквозь зубы, — твоих рук дело?

Некромант едва заметно кивнул.

— Но зачем?

— Тебе не понять путей моего ордена, маг. Да уже и ни к чему. Воздай славу своему Единому и умри с достоинством.

Вальдрес явственно ощутил дыхание Смерти за спиной. Вдохнув поглубже, он приготовился продать жизнь подороже, как вдруг в сознании прозвучал тихий голос:

«Позволь мне помочь...»

Некромант повёл посохом, и напротив его груди материализовалось чёрное облако. Вместе с этим тёмный маг извлёк свободную руку из широкой сумки, перекинутой через плечо, поднёс ладонь к лицу и с силой на неё дунул. Горсть бурого порошка тысячами песчинок врезалась в колышущееся чёрное облако. Тьма покраснела и стала уплотняться.

Предвидя неладное, Вальдрес произнёс слово-ключ и активировал мощную непроницаемую защиту. Некромант криво ухмыльнулся и направил на него навершие посоха. В тот же миг из уплотнившегося облака выстрелила рубиновая нить и вонзилась Вальдресу в грудь, легко пройдя сквозь выставленный щит.

В голове взорвался огненный шар и мысли разлетелись в клочья. Защита развеялась, силы покинули тело, и маг рухнул на колени.

Некромант зловеще захохотал. Медленно вытянул из сумки продолговатый предмет и показал поверженному противнику.

— Ты знаешь что это, маг?

Превозмогая приступы острой боли, Вальдрес с трудом поднял голову и его глаза расширились от ужаса.

— Вижу, что знаешь! — тёмный маг сухо хмыкнул. — Я вырезал этого идола из кости убитого мной гадрахского шамана. Превосходный получился поглотитель, уж поверь. Впрочем, сейчас ты в этом убедишься. Но предупреждаю, будет очень больно! — и некромант зашёлся в каркающем смехе.

Вальдрес попытался сконцентрироваться, но мысли разбегались, словно крысы при свете факела. Смакуя его состояние, тёмный маг бросил резного идола в рубиново-чёрное облако и тот засветился тёплым светом.

Мощный приступ боли скрутил тело, когда к поглотителю потянулась душа Вальдреса. Словно палач раскалёнными щипцами ухватился за оголённый нерв. Сознание вознамерилось сдаться, но ледяной пощёчиной его взбодрил тот же голос:

«Пока не поздно дай мне помочь!»

«Помоги...», — отрешённо подумал маг и в то же мгновение ощутил, как разомкнулись палаческие клещи. Боль отступила, Вальдрес открыл глаза.

Некромант уже не улыбался. Его полный недоумения взгляд был прикован к ране на груди поверженного мага, откуда вырывались струйки тёмно-зелёного тумана. Они извивались вокруг рубиновой нити и неумолимо тянулись к поглотителю.

Тёмный маг попытался извлечь идола из бурого облака но изумрудные змейки только того и ждали. Они выстрелили вперёд, и облако вместе с резной статуэткой осыпалось серым пеплом. Рубиновая «пуповина» исчезла и Вальдрес, наконец, смог подняться на ноги. Кровь в ране забурлила, зашипела и запеклась.

Скинув сумку с плеча, некромант с силой вогнал посох в землю и оголил предплечье. Небольшой кинжал с кривым лезвием сверкнул на солнце и чиркнул по запястью. Не давая крови пролиться на землю, маг распростёр руку над посохом и прорычал несколько слов. Навершие вспыхнуло и алые струйки стали в него впитываться.

На секунду Вальдресу показалось, будто он слышит довольное урчание сытого зверя. Не дожидаясь завершения ритуала, он вскинул ладони к груди, но вместо ослепительных молний из них выпорхнули всё те же струи изумрудного тумана. Уплотняясь и перекручиваясь между собой, они устремились к некроманту. Вальдрес не мог видеть, как на конце каждого жгутика распахнулась пасть с зубами-иглами, зато это прекрасно видел тёмный маг. Он выдернул посох из земли и очертил им пространство перед собой. Навершие налилось жутким багрянцем и тянущиеся к магу нити натолкнулись на незримую преграду. На миг остановились, а затем стали расходиться в стороны огибая защиту.