- Зато кое о чём говорит.

- На самом деле, Таня права, - поддержал её Сутурин. - Армейская машина с солдатами там была - это факт. Но вот что они там делали? Наблюдали за ходом эксперимента - или же изучали неизвестное явление?

- Два рядовых на "буханке" не тянут на исследователей, - бросил Михаил.

- На самом первом этапе, может, и тянут.

- И ты столкнулся с этим ещё вчера? - спросила Татьяна.

- Да.

- Почему же никуда не сообщил?

Леонид посмотрел на женщину, увидев в её глазах продолжение вопроса: "Если бы ты не промолчал, кто знает - может, ЭТО бы и не случилось. Ты об этом не думал?". Он почувствовал, как краснеет его лицо, и излишне поспешно ответил:

- Интересно, куда? В милицию? В санэпидемстанцию? Или, может, в Исполком... пардон, администрацию?

- Попытаться стоило.

- Я понимаю, куда ты клонишь. И мой ответ - нет. Если бы я даже знал, что произойдёт сегодня - кто бы мне поверил? И потом, это не глухомань какая-то. Там всего в десятке метров проходит федеральная автотрасса, а совсем рядом - грунтовая дорога. По-твоему, я первый, кто столкнулся с этим?

- Присутствие там солдафонов говорит, что нет, - подметил Михаил.

- Вот! - щёлкнул пальцами Леонид.

- Может, вы оба и правы, - неохотно согласилась Татьяна. - Мне просто невыносима сама мысль, что этот кошмар нельзя было предотвратить. Что все были обречены, и ничто не могло этого изменить.

Она вздохнула и, помолчав, произнесла:

- Не факт, что поляна вообще причастна к происходящему.

- Ну, конечно - лишь бы обелить своего товарища, да? - Афанасьев демонстративно не смотрел в их сторону.

- А ты пораскинь мозгами, - сказала она. - Много ли таким образом из-под земли было выброшено заражённого воздуха?

- Зависит от того, что именно оттуда извергалось, - уточнил Леонид. - И такое место может быть не одно. А как насчёт серой слизи? Она один в один похожа на кровь этих существ.

Женщина не нашлась с ответом, помрачнев ещё сильнее.

- Многовато совпадений, - подтвердил Михаил. - Если это то же самое дерьмо, то не опасно ли с ним контактировать?

- Мне пришлось, - промолвила Татьяна. - Я её смыла, хотя и не без труда.

- Похоже, док, и ты в списке подозреваемых, - наконец, удостоил её взглядом Афанасьев.

- Если это означает, что я должна отдать тебе свой пистолет, то ответ - нет.

Их глаза встретились. Парень издал короткий смешок и отвернулся.

- Итак, - обратился к женщине Сутурин, - ты по-прежнему считаешь, что это природное явление? Нечто, зревшее в глубине земли и по неизвестной причине вырвавшееся на свободу только сейчас?

- Да. А ты, стало быть, списываешь на вероятного, как любили говорить в былые годы, противника?

- Я надеюсь на это.

- Почему?

- Потому что если права ты, то спасения от этой напасти может просто не существовать.

- Аминь, - буркнул Михаил.

- Ладно, довольно болтовни, - Татьяна встала с дивана и направилась к выходу.

- Ты куда? - спросил Леонид.

- Хочу осмотреть труп пса.

- Я с тобой. Если ты не против.

- Хорошо.

- Присматривай там за ним, док, - сказал им вслед Афанасьев.

Женщина покачала головой и вместе с Сутуриным вышла из дома.

Надев перчатки, которые уже использовались при перемещении трупа хозяйки в "Волгу", она присела рядом с конурой.

- А он метко стреляет, - заметила Татьяна, указав на пулевое отверстие в голове собаки.

- Надеюсь, ты тоже.

- Рада бы обмануть, - она осторожно дотронулась до животного, словно опасалась, что оно, несмотря на смертельную рану, может внезапно кинуться на неё. - Хм.

- Что?

- Совсем закоченела.

- За один час?

- Слишком быстро, согласна. Если только тело стало деревенеть ещё утром, когда умерла собака, и родилось... это.

- Значит, и с людьми то же самое?

- Понятия не имею. Вряд ли - они бы тогда не смогли толком двигаться.

- Если только не в движении суть, - Леонид приподнял один из клочков шерсти, которую ветер разнёс по всему двору. - Мгновенная линька.

- Возможно, это связано с посерением кожи, - сказала Татьяна и принюхалась: - Что-нибудь чуешь?

Сутурин последовал её примеру:

- Немного псиной несёт, как и положено.

- Вот и нет. Запах идёт от конуры, а вот от собаки - ничего. Вообще.

Открылась входная дверь, и на крыльцо вышел Михаил.

- Ну и что за ерундой вы тут занимаетесь?

- Есть идеи получше? - огрызнулась женщина.

- А представь себе. Там, на втором этаже, хомячок в клетке. Живой.

- Живой?! - воскликнула она.

- А что такое? Пожалел я пулю на него. Всё равно ведь заперт.

- Что ж ты молчал всё это время?

- По-твоему, это важно? - фыркнул Афанасьев.

- Это мне решать, - Татьяна пошла мимо него в дом.

Сутурин задержался и обратился к парню:

- Слушай, не надо раскачивать лодку. Нам это сейчас точно ни к чему.

- Иди ты со своими советами, - Михаил оттолкнул его и, спустившись с крыльца, закурил очередную сигарету.

Леонид вздохнул и проследовал за женщиной. Он нашёл её на втором этаже, в комнате, о назначении которой гадать не приходилось: неаккуратно приклеенные к стенам и шкафу плакаты с изображениями кумиров молодёжи, разбросанные игрушки (сплошь яркие китайские машинки), заправленная в качестве огромного одолжения (и всё равно небрежно) кровать, маленький телевизор с подключённой к нему игровой приставкой. Сутурин поблагодарил судьбу, что сегодня не выходной, и потому самого подростка здесь не было.

На столе, заваленном тетрадями и учебниками, примостилась клетка. Приблизившись, Леонид увидел неподвижно сидящего внутри хомячка - серого, окружённого выпавшей бело-рыжей шерстью. Тускло поблескивающие глазки лишь на мгновение переместились на человека.

- Что думаешь? - спросил Сутурин у женщины.

- Обрати внимание, как он спокоен. Обычно такие грызуны очень суетливые, игривые, всё время принюхиваются, а этот застыл, как статуя.

- Я слышал, что они больше активны по ночам.

- Верно. Но и днём настолько заторможенными я их никогда не видела.

- Был бы у нас другой, не заражённый хомяк, наверняка этот бы отреагировал.

- А ещё вода, - продолжала Татьяна. - Чашка полная. Думаю, мальчик наполнил её перед уходом в школу. По идее, зверёк должен был с тех пор много выпить, а он к ней, похоже, и не притронулся.

- И к еде тоже, - Сутурин указал на кусочки овощей и семена. - Хотя голодным он не кажется.

- Я хочу кое-что попробовать, - сказала женщина и, не дожидаясь реакции Леонида, открыла дверцу клетки.

- Ты чего? - воскликнул он.

- Тихо! - шикнула Татьяна и протянула руку в перчатке к хомяку.

Тот не реагировал. И когда она осторожно взяла его, не сопротивлялся.

Женщина вытащила зверька наружу и усадила на одну из тетрадей. Потом подняла - никаких следов на бумаге не осталось.

- Эта серая дрянь и вправду не пачкается, - кивнул Леонид. - Я ведь упоминал об этом.

- А теперь мы окончательно убедились. Гляди, он совсем безразличный, - сказала Татьяна и ткнула хомяка пальцем в бок. Грызун завалился набок и с несвойственной ему медлительностью поднялся, приняв ту же позу.

- Окоченение есть?

- Вроде нет. Излишней податливости, впрочем, тоже.

- Понимаю, о чём ты, - произнёс Сутурин, вспомнив, каким безвольным стало тело его кота сразу после смерти. Мужчина решил, что, пожалуй, его любимец вовремя скончался, избежав куда менее завидной судьбы, как у этого грызуна.

- Не могу я в этих перчатках, - заявила женщина и, сняв их, коснулась тельца зверька, комментируя свои ощущения: - Кожа на ощупь кажется слегка жирной, но к пальцам ничего не пристаёт. Похоже, изменился не только цвет - она более грубая. И холодная, не выше комнатной температуры.

Она поднесла грызуна как можно ближе к лицу, услышав нервный вздох Леонида.

- И этот ничем не пахнет. И вроде не дышит вовсе... А интересно...