Леонид пробовал воспользоваться находящимся в этом кабинете телефоном, так ничего и не добившись - в трубке была тишина, ни малейшего щелчка. Аппарат неисправен или проблемы на линии? Верить в то, что отсутствие связи имеет непосредственное отношение к происходящему, не хотелось.

Кладя трубку, мужчина заметил на полу движение. Присмотревшись, он увидел обычного таракана. Санитарное состояние школы давно оставляло желать лучшего, и эти насекомые были отнюдь не редкостью в её стенах. Леонид собирался раздавить непрошенного гостя, когда увидел ещё несколько.

Иных. Серого цвета.

Таких Сутурин никогда не встречал. Он озадаченно наблюдал, как они приближаются к своему оставшемуся нормальным сородичу. Двигались они непривычно медленно, с разных сторон, отрезая ему пути к отступлению. На всякий случай Леонид забрался с ногами на кушетку и нервно огляделся.

"Не хватало ещё оказаться запертым с этими тварями", - подумал он.

К счастью, тараканов нигде, кроме пола, больше не было.

Их кольцо сужалось. В определённый момент попавшее в ловушку насекомое попыталось удрать - и тут же было поймано одним из серых. Он его только задержал, позволив остальным приблизиться. Всей массой они атаковали своего недавнего собрата.

Мужчина неотрывно смотрел, как безжалостно они расправляются с ним, в прямом смысле разрывая на части. Он не был биологом и не знал, способны ли тараканы вообще физически на подобное, но верил своим глазам.

Покончив с неприятелем, насекомые начали расползаться обратно по углам, всё так же неторопливо.

Поддавшись неожиданному импульсу, Леонид соскочил с кушетки и шагнул к ним. Как и любой человек, сталкивавшийся с этими существами, он прекрасно знал, как они ловко разбегаются в случае опасности. Однако на этот раз они словно и не заметили его присутствия.

Даже когда Сутурин раздавил одного из тараканов, остальные никак не отреагировали. Он проследил за ними взглядом, а потом услышал звук двигателя.

Мгновенно забыв про насекомых, Леонид подбежал к окну и увидел подъезжающую к школе белую "Волгу"-универсал. За рулём сидел молодой парень.

Не теряя времени, Сутурин попытался дать о себе знать. С первой створкой он худо-бедно справился, а вот вторая оказалась надёжно залеплена в преддверии грядущей зимы. Дёрнув её несколько раз и убедившись, что так просто она не сдастся, Леонид схватил стул медсестры и обрушил его на стекло.

Оглушительный дребезг разорвал тишину. Очистив проём, Сутурин высунулся наружу.

Водитель заметил его и остановил машину. К ней тут же направились бродившие неподалёку дети - вернее, то, чем они стали.

Леонид забрался на подоконник и посмотрел вниз. Высоковато, и в форме мужчина пребывал далеко не в лучшей, но сомневаться некогда. Он свесил ноги, чтобы сократить расстояние до земли, а потом прыгнул.

Приземление на клумбу вышло жёстким. К счастью, обошлось без травм и даже сильной боли. Не дав себе и пары секунд отдыха, Сутурин побежал к "Волге". Водитель, Михаил Афанасьев, наклонился и отпер изнутри переднюю пассажирскую дверь.

Существа, меж тем, были уже совсем близко, окружая машину.

"Как и тараканы", - мельком подумал Леонид.

Путь ему преградила девочка лет двенадцати. Кажется, он её знал, хотя и не мог вспомнить, из какого она класса. Мужчина не позволил себе мешкать - он оттолкнул её и юркнул в автомобиль, громко хлопнув дверью.

Водитель тут же принялся сдавать назад. Ему пришлось быстро вертеть рулём, виртуозно объезжая детей. Кажется, кого-то он всё же задел, и Леонид увидел, как ещё сильнее напряглись вцепившиеся в обод руки.

"Волга" вырвалась из не успевшего стать плотным кольца учащихся и, проехав с десяток метров, остановилась. Сутурин ожидал, что его спаситель погонит её прочь от школы, поэтому воскликнул:

- Ну, в чём дело? Давай, поехали!

- Там мой сын, - ответил парень.

- Нет там никого! В смысле, нормального...

Михаил повернул голову и пристально посмотрел на Сутурина.

- Да? А ты откуда тогда взялся?

- Я... я не знаю почему, но не умер и не стал таким же, как они, - ответил Леонид.

- Я тоже, как видишь, - хмуро произнёс Афанасьев. - И не уеду, пока не узнаю, что с моим парнем.

- Безумие! - рявкнул Сутурин. - Они там всё заполонили! Ты просто не прорвёшься через них!

Дети снова подбирались к "Волге". Пристально, не мигая, глядя на сидящих в автомобиле людей, они медленно сужали кольцо. Все из младших классов, но в окнах здания школы и на дороге вдалеке виднелись ребята постарше.

- Будь я проклят, - выдохнул Михаил. - Это же Алёна, одноклассница Кости...

Он указал на одну из девочек и принялся хаотично осматриваться, выискивая взглядом своего сына.

Леонид нервно сжал кулаки. Он не знал, смогут ли дети, пускай и изменившиеся, разбить стёкла. В любом случае, чтобы вырваться, придётся их растолкать машиной. Он не хотел этого, несмотря ни на что, и полагал, что водитель такого же мнения.

- Послушай, - Сутурин старался говорить быстро и, в то же время, вкрадчиво, - я был в классе, когда это началось. Тех, кто не умер и не стал одним из них, они, - он показал на приближающихся детей, - убивали. УБИВАЛИ, понимаешь? Я видел это! Извини, парень, но что бы ни произошло с твоим сыном, мы его не спасём. Никак. Зато можем помочь другим людям. ...Ты меня слушаешь вообще?

Афанасьев снова посмотрел на Леонида.

- Если я не узнаю точно...

Раздался удар в заднее окно. Только сейчас Сутурин заметил, что стекло на одной из дверей разбито.

- Чёрт побери! - выпалил он. - Собрался умереть? Тогда дай я сяду за руль!

В подтверждение своих слов Леонид ощутимо пихнул Михаила. Тот оттолкнул его, прорычав:

- Он может быть жив!

Сутурин, понимая, что на уговоры нет времени, выпалил:

- В каком он классе учится?

- В третьем.

- Давай, объезжай здание. Все начальные на первом этаже, с другой стороны.

- И что?

- Можно заглянуть снаружи!

Афанасьев больше не терял времени. "Волга" вырвалась из кольца тянущих к ней руки детей и обогнула школу. Здесь не было дороги, только узкий тротуар, за которым начинался частный сектор. И ни одного противника поблизости. Парень остановил машину у ближайшего окна, открыл дверь и, встав на порог, заглянул в класс.

- Ну?! - поторопил его Леонид.

- Не здесь, - ответил Михаил и перегнал автомобиль дальше.

Тоже ничего. И у следующего.

- Чёрт, ты не знаешь, где именно учится твой ребёнок?! - не выдержал Сутурин.

- Он живёт с матерью! - огрызнулся Афанасьев и снова поднялся.

Едва он заглянул в помещение, окно задребезжало под натиском изнутри. Михаил отшатнулся и, оступившись, упал. Он успел забраться в машину, когда раздался звон разбивающегося стекла. Осколки посыпались на крышу и в салон через открытую дверь.

- Уезжай! - крикнул Леонид.

- Ещё не везде... - начал Афанасьев, а потом увидел выходящих из-за угла существ. Маленькие и взрослые, учащиеся и учителя - все они направлялись к автомобилю, привлечённые, очевидно, звуком двигателя.

Из разбитого окна показался маленький мальчик. Порезы на его руках сочились серой кровью, но он словно не замечал ранений.

Михаил включил заднюю передачу и повёл "Волгу" назад тем же путём, которым сюда заехал. Ребёнок спрыгнул на тротуар и неторопливо двинулся за ней.

Добравшись до поворота, Афанасьев притормозил и только сейчас закрыл дверь.

- Почему встали? Гони! - встрепенулся Сутурин.

- Я не нашёл Костю! Неужели непонятно?

- Если это так, то он не мог здесь остаться. И куда он пошёл, а? Домой! Больше некуда!

Ещё несколько безумно долгих секунд парень глядел на приближающихся существ, а потом, наконец, развернул автомобиль.

Леонид оглянулся на здание школы, на своих уже бывших коллег и учащихся, и почувствовал, как у него защипало в глазах. Стараясь дышать размеренно, он посмотрел на Михаила, сосредоточенно управляющего автомобилем, и сказал: