С удовольствием потянувшись всем телом до хруста в суставах, рыцарь легко спрыгнул с койки, и шлепая босыми ногами по прохладному полу каюты, направился в душевую. Времени до прибытия оставалось крайне мало, но он мог себе позволить потратить лишнюю минуту, что бы смыть с себя остатки сонливости, прежде чем вновь упаковывать тело в алый доспех.

Стоя под упругими струями воды, бывший король размышлял над возможностью внедрить в войска республики эхолеты, которые могли бы дать существенное преимущество как в боях на поверхности планет, так и в воздушных сражениях. Останавливало его только то, что армия подчиняющаяся джедаям, в любой момент по приказу неизвестного манипулятора, могла стать врагом для одаренных.

"глупо создавать оружие, которое скорее всего попытаются использовать против тебя. Это все равно что вкладывать бластер в руки своего убийцы".

***

Выйдя из гиперпространства и получив разрешение на посадку, ударный крейсер космического флота республики, опустился на недавно отстроенный космодром. Аккламатор завис между двумя высокими зданиями, над глубокой шахтой, с ювелирной точностью оперевшись на фиксирующую конструкцию, а как только открылся шлюз главного ангара, через пропасть разделяющую космолет и площадку для встречающих, перекинулся широкий трап.

Тут же клоны, помогающие медицинским дроидам, начали выносить носилки с ранеными товарищами, передавая их врачам прибывшим из госпиталя гарнизона столицы. Лихо наблюдал за образовавшейся суетой несколько минут, до тех пор пока не ощутил прибытие среднего по силам джедая, по всей видимости являющегося посыльным от совета.

Рыцарь, как и почти всегда с момента начала войны, был облачен в ярко красный доспех, поверх которого была надета стандартная джедайская роба. На поясе у него висели бластер, а так же недавно собранная рукоять светового посоха, мечи же прятались в широких рукавах, при помощи нехитрых креплений удерживаясь на предплечьях рук.

- рыцарь Лихо? - Подошедший к чародею подросток, принадлежал к расе людей, и не отличался внушительным ростом или мускулатурой, по возрасту же ему было нельзя дать больше пятнадцати лет.

- он самый. - Бывший король изобразил самое дружелюбное выражение лица, постаравшись скрыть излучаемую во все стороны Силу, что бы не давить на собеседника. - Мы не знакомы.

- прошу прощения. - Подросток слегка покраснел а его взгляд нервно заметался. - Я рыцарь Велес... рад нашей встрече.

- рыцарь, в столь юном возрасте? Похвально. - На языке у Лихо крутились совершенно иные слова, но он решил не смущать парня еще больше, да и заполучить себе недоброжелателя, в первые же минуты после возвращения в храм, было бы верхом глупости.

- я... мой учитель погиб на недавнем задании, и мне присвоили звание на два года раньше ожидаемого срока. - Новый знакомый совершенно растеряв уверенность, перевел взгляд на аккламатор, став преувеличенно тщательно его рассматривать, будто никогда не видел раньше ничего подобного.

"похоже что дела в ордене по настоящему плохи, если недоучившимся падаванам, не прошедшим положенного испытания, дают титул рыцаря".

- что же, сочувствую твоей утрате... мой учитель погиб сразу после того, как закончил мое воспитание. - Постаравшись изобразить сочувствие, но не слишком акцентируя внимание на жалости, произнес чародей, а затем сразу же перевел тему разговора. - Нам не пора направляться в храм?

- да-да, конечно. - Велес встрепенулся и словно наполнился жизненной энергией, начав проявлять завидную жизнерадостность. - Такси ожидает нас у входа на космодром, пойдемте я покажу дорогу.

Мысленно пробежавшись по списку приказов, которые были отданы клонам, джедай убедился в том, что не забыл ничего важного, и только после этого зашагал за проводником, уже успевшим убежать на полсотни метров вперед. К счастью, благодаря развитой сенсорике, зная кого искать, Лихо мог ориентироваться даже с закрытыми глазами. Поведение же молодого рыцаря, вызывало исключительно легкую грусть, и совсем немного веселья.

До площадки, на которой одаренных ждало такси, они дошли всего за десять минут. Летательный аппарат был похож на футуристического вида машину черного цвета, управляемую дроидом, что вызывало некоторое недоумение у рациональной части разума, которая рекомендовала заменить железного водителя качественным автопилотом.

***

Прибытие в храм пары рядовых рыцарей, не вызвало никакого ажиотажа. Поднявшись по длинной широкой лестнице с массивными ступеньками из белого камня, Лихо подчиняясь вбитым в тело рефлексам, приветственно кивнул стражникам у входа, одетым в легкую черную броню, и чуть более уважительно склонил голову перед джедаями, из службы внутренней безопасности ордена.

Когда над головой оказались высокие своды потолков, а массивные створки отрезали звуки внешнего мира, погружая длинные широкие коридоры в приятную слуху тишину, чародей почувствовал внутреннее удовлетворение, которое исходило почти из всех участков души. Тем не менее, не смотря на состояние эмоциональной сферы, Лихо не забывал отмечать на первый взгляд незначительные изменения, произошедшие в главной цитадели одаренных республики.

Первое, на что следовало обратить внимание, это увеличение количества стражников, каждый из которых перед приемом на работу, проходил тщательную проверку на лояльность и психологическую устойчивость, да и рыцарей, пошедших в службу безопасности, стало чуть ли не вдвое больше чем в те дни, когда бывший хозяин тела еще находился в статусе юнлинга. А вот детей, прогуливающихся по храму в перерыве между заданиями, стало несколько меньше, да и их игры стали более тихими и менее безрассудными.

Тут и там, можно было наткнуться на дроида уборщика, похожего на прямоугольную металлическую коробку, что могло бы показаться не рациональным, если не знать что на их корпусах легко спрятать камеры видеонаблюдения, передающие сигнал на ближайший пост охраны.

"меры предосторожности говорят, что я не единственный одаренный, у которого развита паранойя".

Велес поторопил Лихо, сказав что заседание совета уже началось, и совсем скоро наступит время разговора, ради которого его и вызвали в столицу. Кивнув на эти слова, бывший правитель Кристальной Империи направился к ближайшему лифту, из которого можно было попасть в нужную башню. В любое другое время, он бы предпочел прогуляться по лестницам и галереям, наслаждаясь атмосферой храма... но предчувствие надвигающихся неприятностей, совершенно не способствовали расслаблению.

В коридоре перед залом собраний магистров, рыцарь увидел группу из восьми молодых джедаев, среди которых были представители разных рас, цветов и видов. Одаренные тихо переговаривались, старательно изображали вселенское спокойствие... и только больше заставляли волноваться себя и своих спутников.

По губам чародея скользнула легкая улыбка, все беспокойные мысли тут же улетучились а буря эмоций будоражащая внутренний мир, стремительно утихла. Не более двух секунд потребовалось для того, что бы осознать, что совет не стал бы приглашать стольких молодых и неопытных рыцарей, если бы они собирались как-то карать неугодного им члена ордена.

- что нового говорят в храме? - Незаметно подкравшись со спины к твилеку и тогруте, стоявшим чуть в стороне от остальной группы ожидающих, спросил Лихо, прилагающий максимум возможных усилий, что бы его невозможно было почувствовать при помощи Силы.

- а... ой! - Вздрогнув и резко развернувшись, Рошки широко распахнула глаза, и на несколько долгих секунд застыла с открытым для обвинительной отповеди ртом. - Лихо?

- я. - Мягко улыбнувшись, человек кивнул, и тут же был стиснут в сильных объятьях. - Тише-тише, все хорошо.

Шил, прекрасно знакомый с темпераментом своей подруги, молча стоял рядом дожидаясь того момента, когда девушка закончит радостно тискать Лихо, что бы и он мог поприветствовать друга детства.