Маг потряс головой, отгоняя воспоминания.
- Отдохнуть останетесь? - поинтересовался он.
- Если гнать не будешь, - криво улыбнулся вампир. - Честно говоря, уж на что я быстро обычно восстанавливаюсь, но после этих тварей до сих пор в себя не пришёл, - Сэт невольно дотронулся до плеча, которое никак не хотело заживать после встречи с когтями харрота.
- Оставайтесь насколько хотите, я не жадный, а вы не светлые фанатики, видящие во всём тёмном зло. Уживёмся, - весело хмыкнул Астар. - Да и мне хоть поговорить с кем будет, а то одни белки да птицы вокруг.
- Ну, не только белки, - со смешком отозвался эльф, - тут ещё волки, зайцы и, пади, медведи имеются.
***
Вампир и эльф пробыли в Проклятом лесу десять дней. Астару была приятна их компания - его гости не мыслили стереотипами и имели свой, весьма специфичный взгляд на привычные для обывателей вещи. Лекарь душ помог Тиру и Сэту избавиться от следов столкновения с тварями хаоса - ему было не сложно, а наёмникам лечение весьма сильно облегчило жизнь. Эльф с вампиром оказали ему помощь с заплаткой на Ткани Мирозданья, так что, как ни крути, эти гости оказались не только приятными, но и полезными.
- Уходите завтра? - Хозяин Леса с сожалением смотрел, как его теперь уже товарищи, если не друзья, собирают вещи.
Тир, как истинный эльф, надёргал где-то разных травок и цветочков, объяснив, что они имеют там какие-то там лечебные свойства. Сэт запихивал выклянченную у Астрара книгу, которую тот получил от одного из магов, пытавшихся избавить лес от проклятия. Как говориться, мёртвому незачем, а живому пригодится. Фолиант был действительно интересного содержания, но, к сожалению, рассматривал весьма узкий аспект магии - заклятия вампиров. Откуда у светлого волшебника был том с таким содержание, Владыка леса никогда понять не мог.
- Да, нам пора, - кивнул вампир, наблюдавший за тем, как его друг упаковывал какой-то очередной стог сена. - Я уже сто лет так долго нигде не задерживался. - Но спасибо большое за всё.
- Не за что, - вяло отозвался лекарь душ, который тоже, не без интереса наблюдал за процессом запихивания стога травы в довольно маленький по размерам заплечный мешок. - Но давай оставим прощание на завтра. Зачем заранее-то?
- Да я пока и не собирался, - к большому удивлению и высшего, и лекаря у Тира каким-то невероятным образом уже получилось рассовать половину всех цветочков по карманам, а вторая половина медленно но верно превращалась в треть.
***
Тёплый весенний рассвет окрасил Проклятый лес в приятный оранжево-розовый цвет. По зелёной, покрытой росой траве, не торопясь шли трое.
- Спасибо за всё Аст, ты нам действительно помог. Я, конечно, врачевать умею, но только плоть, а не дух. Мелеры знают, сколько бы нам потребовалось времени, чтобы избавиться от последствий столкновения с Инферно, - эльф ещё раз кинул благодарный взгляд на владыку леса.
- Какие проблемы? Мне не сложно, - отозвался тот. - Рад был с вами познакомиться. Заходите в гости.
- Зайдём, - кивнул вампир. - Нас не так уж и много, кто ждёт.
- Догадываюсь, - усмехнулся тёмный маг. - Знаете что... - он остановился, бросив задумчивый взгляд на Тираниила и Сэтаэрто.
Проклятые наёмники тоже остановились, вопросительно глядя на лекаря душ.
Хозяин Леса кивнул каким-то своим мыслям и потребовал:
- Дайте руки.
Эльф и вампир переглянулись, но противиться не стали. Откуда Астар вытащил нож, никто из них не понял, да вот только уже в следующее мгновение лекарь душ полоснул их и себя по ладоням и что-то зашептал на непонятном языке. Кровь капала на землю, ещё во время падения, смешиваясь в воздухе. Появилось зелёное сияние, которое причудливым узором оплело запястья трёх проклятых.
- Ну и что это было? - поинтересовался эльф, когда свечение угасло. Враждебности в творимой тёмным магом волшбе он не чувствовал, так что просто хотел узнать для чего она была.
- М-м, как бы сказать... это что-то, на вроде братания. Теперь, если вы придёте ко мне в гости, то вы будите не гостями, а вполне себе, если не хозяевами, то квартирантами. Хотя это не очень подходящее слово. В прочем, думаю, вы меня поняли. Если с вами что-то случится, то всегда помните, мой лес не бросит вас в трудную минуту и всегда будет вашим домом, - посмотрев вначале эльфу, потом вампиру глаза, сказал Астар.
- Спасибо, - искренне сказал Тир.
- Угу... спасибо, - кивнул Сэт.
- Мелочи. Лес и так вас принял, я лишь подтвердил эту связь, - улыбнулся тёмный маг. - Я бы попутешествовал с вами, но мне отсюда не выйти, - грустно добавил он.
- Мы собираемся в Аркатор. Там всегда были лучшие библиотеки. Если найдём что-нибудь на нужную тебе тему, обязательно пришлём или сами привезём, - похлопал по плечу лекаря душ вампир.
- Да, кстати, чуть не забыл! - хлопнул себя по лбу Тир и стал рыться в сумке. - Вот, держи.
Проклятый протянул Хозяину Леса небольшую шкатулку из чёрно дерева с серебряным узором. Астар аккуратно открыл её и изумлённо охнул - в ней лежал длинный стилет из светлой, как будто светящейся стали. Под ним находились и аккуратные ножны из чёрной хорошо выделанной кожи.
- Тир... спасибо, но я такой подарок принять не могу, - покачав головой, маг захлопнул шкатулку и протянул её эльфу, но тот лишь улыбнулся и спрятал руки.
- От подарков не отказываются, а у нас с Сэтом подобные вещицы уже есть, - Тириниил жестом фокусника вытащил из-под плаща длинный кинжал, которому совсем немного не хватало до размеров небольшого меча. Тоже довольно узкий, чуть-чуть изогнутый клинок с узором, который светился ярким белым светом. - А тебе пригодится. Мало ли, вдруг всё-таки будет прорыв.
Заметив, что маг сомневается, Сэт гадко хмыкнул, выхватил у задумавшегося и не ожидавшего такого поворота лекаря шкатулку, в мгновение ока достал кинжал и полоснул местного владыку по руке. Лезвие немного вибрируя впитала кровь, как сухая земля воду.
- Всё, теперь не откажешься. У такого оружия может быть только один хозяин - тот, чью кровь он испробует первым, разумеется, в случае нелетального исхода, - широко улыбнувшись, объяснил вампир, протягивая кинжал Астару рукояткой вперёд.
Тот хмыкнул, но клинок принял. Дальше шли молча.
- Спасибо за всё, ребята, - крепко пожав проклятым руки, сказал тёмный маг, когда они стояли на опушке Чёрного леса. - И удачи вам.
- Тебе тоже спасибо, Астар. Всего хорошего, - лучезарно улыбнулся Сэт.
- До встречи, - кивнул Тир, и оба наёмника решительно вышли из леса.
Когда силуэты друзей скрылись за деревьями, Хозяин леса грустно вздохнул: опять начиналось время одиночества и разговоров с лесной живностью. Владыка открыл шкатулку, которую до сих пор держал в руках, как ему её отдал клыкастый, извлёк на свет кинжал - тот словно бы за урчал под прикосновением хозяина. Маг улыбнулся, сел на траву, положил подарок на колени и достал из коробки ножны, намериваясь спрятать в них оружие и повесить их на пояс, и удивлённо приподнял брови. На дне деревянного ящичка лежал, сложенный вдвое листок плотной белой бумаги. Отложив ножны, лекарь душ достал записку, развернул её, пробежал взглядом по паре строчек, написанных чётким крупным почерком с сильным наклоном вправо. Тёмный маг невольно засмеялся - на листке было написаны два не сложных, но весьма интересных заклинаний вызова - одно Тира, другое Сэта. Что уж тут говорить, этой бумажке Астар был раза в два больше рад, чем волшебному клинку. Похоже, проклятые не собирались оставлять его общаться со зверушками. Как выразился вампир, разговор с белкой - это шизофрения.
***
В небольшом придорожном трактире, очень удачно расположившемся на расстояние пары дневных переходов от Гарана - крупного портового города - сегодня было довольно много народа - в конце недели начиналась ярмарка, и торговцы спешили в город. Постоялый двор был забит под завязку, несмотря на то, что корчмарь заламывал цены втрое больше обычного.
Трактирщик был очень собой доволен, и поэтому даже запустил какого-то бродячего менестреля, пообещав тому бесплатный ужин, если народу понравится его игра. Бард, молодой ещё совсем парень, судя по внешности и одежде - коричневые волосы с редкими зелёными прядками, изумрудные глаза и внешне хрупкое телосложение, а также болотного цвета дорожный костюм, - был толи друидом, толи полукровкой.
