Это был молодой на вид человек, с абсолютно седыми взъерошенными волосами, и невероятными для человека глазами - зелёными по краю и желтыми ближе к вертикальному зрачку.

Лекарь душ сделал приглашающий жест рукой. Место было действительно приятным - небольшая зелёная поляна, на которой протекал лесной ручей и цвели лунные колокольчики. Эльф невольно вздохнул - это были любимые цветы его сестры.

- Милое местечко, - весело сказал Сэт. - Кстати, мил человек, как к тебе обращаться. А то мне, честно говоря, претит называть тебя Хозяином и Повелителем.

- Астар, когда-то меня звали именно так, - отозвался тот. - Так о чём вы хотели поговорить.

Хозяин леса небрежным движением создал три плетёных кресла и небольшой столик, затем хлопнул в ладоши и на нём появились фрукты, орехи, мёд и какие-то ещё сладости в таких же плетёных вазочках. Удовлетворенно хмыкнув, Астар сел в кресло, за ним последовали и его гости.

- Ты слышал про проклятых эльфов, а значит, наверняка знаешь, чем они занимаются по жизни, - медленно начал эльф. - Я наёмник, могу быть как убийце и вором, так и охотником на нечисть. На одном месте не сижу - всё время путешествую. Последнее время я работаю в паре вот с этим вот оболтусов, - эльф кивнул в сторону своего товарища, потрошащего сумку. - Не так давно, мы были в небольшом провинциальном городке Рокторме, возможно ты такой знаешь. Тамошний наместник очень хорошо нам заплатил за то, что мы очистили лес, через который проходит Главный тракт от нечисти.

- Наместник нанял проклятого и вампира, чтобы очистить тракт от нечисти? - Хозяин Леса удивлённо приподнял бровь. - Не уж то он считать не умеет? Для таких целей можно нанять обычного охотника за подобными тварями.

- А вот и нет. Надо сказать, сейчас наместник в Рокторме очень толковый и город свой любит. Он предлагал работу и охотникам, и наёмникам, и даже целым отрядам. Все, кто брался за это дело, не вернулись. Точнее как, вернулось пара человек, да только их рассказы больше походили на бредни сумасшедшего, - вампир покачал головой. - Мы были в городе проездом. Наместник приказал трактирщикам докладывать о появлении каких-либо наёмников ему беспромедлительно. Поэтому, узнав, что в городе маемся от безделья мы, он предложил весьма неплохой гонорар за очищение тракта и леса. Надо сказать, мужик честно предупредил о судьбе наших предшественников. Однако мы не охотники, а посмотреть, что же это за живность завелась на дороге, что с ней не смола справиться такая толпа рубак было интересно.

- В общем, на дело мы согласились. Знаешь, на это стоило посмотреть и по-хорошему не нам, а конклаву магов. Там не было НИ ОДНОГО известного нам вида нежити и нечисти, - эльф откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. - В местном лесу завёлся некромант, из числа тех, которые в своё время так сильно испортили репутацию всему своему ордену, что теперь на всех магов смерти крестьяне кидаются с вилами, а городские власти предлагаю провести ночь при свете яркого костра.

- М-да... - вампир задумчиво крутил между пальцами монетку, затем потряс головой и продолжил рассказ за друга. - Этот экземпляр был не обделён силами, зато начисто лишён рассудка, мозгов и таланта. Так что вся его живность, под завязку накаченная энергией, была невероятно живучей, но не страдала чем-то сильно новаторским. С ней мы расправились быстро, так же как и с некромантом. Да вот только на дорогу охотиться выходили не только они. Тракт был трапезной для харротов и гантор.

Астар вздрогнул. Харроты и ганторы - исчадья хаоса, которые существовали до прихода Того, чьё имя нельзя произносить. У тёмных всегда был свой взгляд на историю, и в их вариации Тот хотел остановить этих и многих других тварей, попытался подчинить их себе, чтобы они не нападали на всех и вся. Светлые считают, что он мечтал захватить мир, уничтожить свет. Ничего подобного - Тот не был дураком, ему не нужны были ни подданные, ни уничтожение Мелерика, ни дисбаланс в энергиях.

- Что вы хотите сказать? - охрипшим голосом спросил владык проклятого леса, старательно гоня от себя пронёсшуюся в голове мысль.

- То, о чём ты подумал. Мы нашли прорыв Инферно, слава Создателю, он был небольшим, нам удалось его закрыть, - теперь уже передёрнуло эльфа. - А ещё у меня получилось осмотреть Ткань Мирозданья... не всю, конечно, только маленький кусочек...

Лекарь душ задумчиво кивнул - эльф, хоть и был проклятым, темным и всё такое, но жертвуя, если не собой, то своим здоровьем, на некоторое время заглянул в Инферно. Только оттуда можно было рассмотреть повреждения на Ткани без специальных артефактов.

Тир опрокину в себя бокала, который пододвинул к нему вампир. Золотисто-коричневая жидкость явно была не вином.

- Так вот, Ткань Мирозданья, барьер, не позволяющий созданиям Хаоса прорваться в наш мир. Вроде бы, (сам понимаешь, я видел лишь мельком) больше открытых дыр нет. Но совсем недалеко от того разрыва, что нам удалось ликвидировать есть истончение, вмятина, если угодно, у которой имеется весьма хороший шанс через какое-то время стать разрывом.

- И? - тихо произнёс Астар, уже догадываясь, что скажет эльф. - Где он?

- Ты ведь уже понял, - грустно и как-то устало улыбнулся он. - В твоём лесу.

Лекарь душ молча смотрел на Тира, не особо надеясь, что он шутит. Так и есть - сейчас фиалковые глаза проклятого смотрели серьёзно и без капли насмешки.

Астар потряс головой и тоже залпом осушил стакан, в котором оказался хороший коньяк.

- Зачем вы тогда пришли? - наконец спросил он.

- Предупредить, - отозвался вампир. - Конечно, у людей полно страшных слухов об этом месте, но и про нас они любят рассказывать сказки. Поэтому, верить в то, что здесь живёт страшный людоед, который обожает кровь девственниц и делает скальпы из черепов рыцарей, просто-напросто глупо.

- Где точно возможен прорыв? - Хозяин леса махнул рукой, и над столом повисла объемная карта его владений.

Тириниил прикрыл глаза и несколько минут сидел, откинувшись на спинку кресла, потом посмотрел на карту:

- Здесь, - эльф уверенно ткнул пальцем в одну из небольших полянок в восточной части карты.

- Ясно, - лекарь душ уставился в указанную эльфом точку. - Спасибо.

- Не за что, - отозвался эльф.

Владыка леса ещё раз внимательно осмотрел своих гостей. Теперь, когда он знал, что надо искать, Астар видел следы соприкосновения с Инферно. Магическая сила вытекала из его новых знакомых, не успевая накапливаться. Ауры, что у вампира, что у эльфа были повреждены и в некоторых местах даже продырявлены. Да, оба мага старательно это скрывали, пытались заживить энергетические раны, но от лекаря душ подобные повреждения было не скрыть.

Тиру и Сэту нужен был отдых и желательно помощь целителя. Прикинув так и сяк, Хозяин леса вздохнул и решил, что долг платежом красен. А ведь как ни крути, эти двое ему очень сильно помогли. Разрыв может оставаться незаметным долго, и энергия хаоса будет тонкой струйкой просачиваться в мир, медленно меняя его обитателей, превращая их в вечно голодных агрессивны тупых тварей. Однако если знаешь где и что искать, то можно не только локализовать проблему, но и вообще предотвратитьеё.

Бывший когда-то тёмным волшебником, Астар знал, как можно подлатать Ткань Мирозданья, усилить естественную защиту мира. Были стандартные заклинания, но он мог и умел создавать новые, менять, перекраивать и дополнять старые схемы плетений.

Да-да, Хозяин проклятого леса был когда-то тёмным магом. Деревенские легенды не врали: около трёх сот лет назад погоня настигла злого тёмного мага в лесу и убила. Вот только никто не знал, что не являлся чернокнижник ни злым, ни даже некромантом. Зато он был самым молодым архимагом Тёмного Ордена, сильный умный хитрый, не связывающий себя такими вещами как "должно" и "принято". Он не проклинал лес, но смог удержать свою душу в нём, когда тело умерло. Наверное, даже то, что он по совместительству был ещё и лекарь душ, не гарантировало ему успеха, однако, удача подарила ему свою очаровательную улыбку. Но в результате, Астар оказался привязанным к этому месту, которое признало в нём своего владыку. Когда колдун "погиб", вся его магическая энергия расплескалась по лесу, видоизменив его обитателей. Темный маг сохранил своё тело, поднакопив сил, сумел его восстановить и вернуться в него, но уйти царства деревьев он не мог. Хозяин леса был привязан к своим владениям как пёс к конуре.