Играли трое. Лидировал на данный момент высокий худой мужчина с резкими чертами лица. Он высовывался наружу по самый пояс, подолгу целился, метко бросал. На втором месте располагался одноухий. Не будь на Башне посторонних, Карим не сомневался, что одноухий выкинул бы скуластого из окна - столько злого огня горело в его глазах. Третьим был карлик.
Подходила его очередь кидать. Карлик оттолкнул одноухого, подошел к проему, до которого не доставал даже макушкой, вскинул руку и бросил "падюк", не глядя. Карим высунулся из выщербленной в стене дыры: камень, брошенный наугад, невероятно точно упал в яму третьего поля. Стоящий у края полей подсобник взмахом правой руки подтвердил попадание. Одноухий вскинулся.
- Жульничаешь!..
- А ты докажи! - нахально ответил карлик.
Хохотнул, восхищенный отвагой товарища, толстый господин. Одноухий, бросив на него пронзительный взгляд, отвернулся.
- Вам следует его остерегаться, - шепнул благодушный на ухо Кариму. - Он скор на расправу, хотя как и всякий трус действует не открыто, а за углом.
Карим принял это на заметку.
Скуластый сжал "падюк". Долго стоял, просчитывая траекторию, аккуратно разжал ладонь, но порыв ветра вынес камень за пределы полей. Взлетела левая рука подсобника.
- Еще один вам совет, - снова губы благодушного в интимной близости от каримова уха, - читайте ветер. Как бы тщательно вы не целились, он может разрушить все планы.
Скуластый мгновенно уступил свои позиции одноухому, но и тот не удержался в лидерах надолго: бросок оказался в белой зоне. Вновь запыхтел, завозился, зашебуршался карлик.
- Он делал ставку на третье поле, - сообщил толстый господин, - если сейчас попадет, победа будет у него в кармане. Смотрите внимательней.
Карлик подпрыгнул. На секунду его большой, несуразно вытянутый нос высунулся наружу, взметнулась маленькая плотная ладонь, черным всполохом вылетел из Башни падюк. Карим едва не вывалился из своего проема - есть! Третье поле!
- Хах! - каркнул карлик в пояс одноухого. - Чего стоишь, гони монеты!
Посыпалась по полу мелочь. Двое спешно покинули верх. Карим остался с победителем и его спутником.
- Это было восхитительно! - воскликнул благодушный. - Ты вновь победил! Но смотри - как бы тот господин тебе этого не припомнил. Порой ты бываешь невыносимым.
Карлик, пыхтя, собирал монеты. Выпрямился, неприветливо нахмурился на Карима.
- Ты еще кто такой?
- А это, Агашенька, игрок нового поколения. Он еще составит тебе конкуренцию, вот увидишь. И когда это произойдет, ты попомнишь мои слова...
Переговариваясь, оба потянулись к лестнице. В тот день желающих сыграть в падюки больше не было. Карим с пользой провел время, изучая поля и ямы, время полета камня, основные направления ветра. Когда Башню накрыло сумраком, Карим отправился к Дяхину.
- Не советую тебе с ними связываться, - ворчал ткач. - Ни с одноухим, ни с карликом. Других уровней тебе мало? А эти ни перед чем не остановятся, слухи про них нехорошие ходят. Был в Башне фартовый парень, - он понизил голос, - Жерло. Вот кому везло так везло. До встречи с одноухим. Ну, тогда у него еще оба уха были целы. Перешел дорогу, выхватил куш под самым носом одноухого, и пропал. Нашли его по другую сторону Баль-Гуруша, изрезанного в клочья. В руках держал оторванное ухо! До последнего держал, руки сомкнул, едва разжали. А когда в Башне с перевязанной головой появился одноухий - сразу поняли, чьих рук Жерло дело.
- Отчего ж не посадили его, раз он человека убил?
Дяхин взглянул на Карима с жалостью.
- Да кому мы нужны? Солдаты обходят Башню стороной, им оттуда мзда полагается, а что там внутри творится - их уже не заботит. Так, о чем это я?.. Ах да, одноухий. С карликом они заклятые враги, но когда кто поперек горла им встанет, могут и объединиться. Ты парень хороший, жаль будет, если убьют.
Однако вместо испуга Карим почувствовал лишь радостное возбуждение. Вот чего не хватало в Бараде - вкуса к жизни. Закостенелая остывшая ее форма не позволяла в полной мере дышать, но уж здесь он надышится вдоволь.
Для того, чтобы участвовать в "падюках", требовалось больше денег. Карим удвоил усилия на нижних уровнях, набрал нужную сумму. Параллельно продолжал присматриваться к соперникам. Случайных в расчет не брал, но одноухий с карликом были постоянными, их Карим анализировал в первую очередь. Одноухий больше подсчитывал, карлик полагался на удачу. Победа попеременно была на стороне то одного, то другого, третьего между собой не пропускали. Благодушный неизменно присутствовал на всех играх своего друга. Карим не понимал его мотивов: толстый господин то болел за своего спутника, то стравливал его с соперниками, то давал Кариму многочисленные советы. Исследовал Карим и "падюки", заметил закономерность. Карлик предпочитает каплевидные "падюки", заостренные кверху; одноухий чаще пользуется одними и теми же камнями - после игры непременно выгребает их из ям, прогоняя неугомонного мужичка с коробкой. Карим похлопал руками по карманам, обнаружил "плаксу" - истекающий влагой барадский камень, начал участие.
Свою первую игру Карим проиграл. Выявив свои ошибки, учел при следующей игре. Вторую игру Карим выиграл, так же, как и третью, и четвертую, и последующую. В четвертое поле попал, впрочем, лишь раз, и то при простом раскладе. Слух о том мгновенно разнесся по Башне, дошел до трех заклятых ушей. Когда Карим явился в Башню, его уже встречал карлик.
- Это про тебя говорят?
- Откуда же мне это знать, дорогой господин, что говорят? С тем же успехом могли говорить и про вас, и про господина одноухого, и про господина благо...
- Вызов!
- Раз вы так настаиваете, - не стал отказываться Карим.
По правилам, в игре должно быть четыре игрока. Карим догадывался, кто станет третьим, четвертым оказался скуластый. Таким образом, игра начиналась в "приятной" компании знакомцев.
Были сделаны ставки. Карим под зловещее молчание сделал ставку на четвертое поле. Его примеру последовали и трое его соперников. В воздухе витало ощутимое напряжение. Карим просто купался в нем. У стены улыбался толстый господин, глаза его радостно блестели, то и дело прыгала могучая грудь. Все, допущенные наверх, собрались посмотреть игру века. Если все сложится удачно, о ней в Башне будут складывать легенды.
Начинал скуластый. Его камень попал во второе поле. Очередь Карима. Ветра нет, поэтому долго не примеривается. "Падюк" падает на белую зону, подскакивает и приземляется в яму третьего поля. У него еще три попытки, но у соперников больше. Следующим к проему подходит одноухий. Он застывает на несколько секунд, резко вскидывает руку - и камень безошибочно падает по соседству с каримовым.
Под подбадривания благодушного господина карлик, не глядя, выкидывает кулак в окно. Подсобник внизу едва успевает отскочить - "падюк" летит ему прямо в голову. По толпе собравшихся проносится шепоток, щерится одноухий, карлик огрызается. Рука скуластого дрогнула, ему удалось попасть лишь в первое поле. Не лучше складываются дела и у Карима - второе. Остроухий подносит камень к губам, слитным единым движением перебрасывает через окно. Тонко звякнув, тот ложится туда же, где уже лежат предыдущие. Подпрыгивает карлик - белая зона. Карим понимает, что даже при таком раскладе у карлика есть все шансы победить - достаточно попасть один раз в четвертое поле.
Два шанса из четырех упущены. Зрители придвигаются ближе, пальцы скуластого дрожат. Он отправляет "падюк" в долгий беспросветный полет - белая зона. Кариму становится его жаль. Он легко разжимает ладонь, и "падюк", тонко тренькнув, оказывается в третьем поле. Одна попытка. Одноухий попадает в белую зону, между третьим и четвертым полем, ликует. Каким бы проигрышным ни был бросок, он ближе всех к четвертому полю. Однако, бросок карлика вызывает всеобщее ликование - его "падюк" миновал камень одноухого и остановился у самого края ямы четвертого поля. Еще ноготок, и карлик стал бы вторым, сорвавшим золото в "падюках".
