- Милоха нет, - устало сказал Круг, - никто не видел, как он исчез.

- Если бы мы не останавливались... - выдавил Хард.

- Они напали бы на нас в пути, - отозвался Круг, - и неизвестно, сумел бы тогда хоть кто-нибудь выжить. Как Его Высочество?

- В порядке. Тот мальчишка, Арг, тварь напала на него.

Харда отловили, призвали к ответу.

- Это что же получается, господин? - тщедушный крестьянин с большими глазами требовательно уставился на Харда. - Мы еще половины пути не прошли, а скольких потеряли. Разве это правильно?

- Я не говорю, что это правильно, но походы всегда сопряжены с риском. Нам нельзя останавливаться, нужно идти только вперед. Готовьтесь, скоро выходим.

- Вам легко говорить. Если погибнете вы, ваш отец погорюет, сестра поплачет, и ничего у них не изменится. Как жили во дворце, так и будут, как потребляли медовики, так и будут, - вмешался другой, - а что делать матушке Онуха? Он у нее один работал, а теперь нет его, сожрали. Ката ждет его баба с пузом, шесть малых у него. Горох с утра до вечера в поле, сын у него помер, он две семьи держал, свою и сына. Карот в ткацкой надрывался, обмерял господ, а дети его в обносках. Гарукат перебивался...

- Всегда будут убитые! - разгневался Хард. - И всегда будут те, кто ждет их дома! Вы здесь не единственные, кто идет на жертвы!

Поднялся гам. На Харда наседали, говорили сразу одновременно, сыпали мертвыми именами и обвинениями, отказывались идти дальше. Хард готов был уже применить силу, когда в баталию вмешались.

- Родным каждого погибшего будет выплачиваться ежегодная пенсия в размере десяти сребряков, я лично прослежу за этим.

Хард недоуменно уставился на принца: никогда еще он не слышал у наследника такого твердого голоса. Гвалт мгновенно стих, пахари неловко топтались на месте, не зная, то ли лоб расшибать, то ли огрызаться в неверии.

- Я даю слово наследника Риссена, что ни один из ваших близких не будет испытывать ни в чем нужды.

- Ваше Высочество, - выбрали первое.

Едва небо зарумянилось, отряд тронулся. Уходили в большой спешке, налегке, кто - верхом, кто - пешком. Твари вышли из леса "провожать". Парили в воздухе, махали руками измученных мертвецов, составляли композиции. Сжимаясь и разжимаясь, меняли пропорции солдат, придавали им другие виды. К выставленной ладони рахмановца подплыло другое полотнище, вложило древко с желто-синим флагом Риссена, завиляло подолом, оживляя ноги. На худого ановского надели королевский кафтан, и тот пучил водянистые глаза из плотного сукна. Меч Харда, подарок отца, переходил от одного к другому, от второго к третьему. В телеги запрягались лошади, на лошадей садились всадники. Появился Милох. В отличие от остальных, выражение он сохранял сосредоточенно-напряженное, застыл в пол-оборота. Полотна срезали ему половину туловища, посадили на скакуна, раскинули по сторонам ноги. Позади него расположили погибшее войско. Холстины трепались на ветру, и оттого казалось, что вслед за ними как ни в чем не бывало скачет отставший командир.

Когда из-за Симовых гор выглянуло солнце, Сорочий лес, наконец, остался позади. Вскорости после миновали и границы соленых топей. Дорога лежала через неровную местность, через холмы и низины. У Карука, левого притока Сонной, сделали привал. Уставшие люди падали кто куда, не заботясь боле ни о чем.

Командиры вновь собрались в ставке, обсуждали положение.

- Командиром рахмановской тысячи вместо погибшего Милоха назначается Дакрух. Он проявил себя доблестным воином и уже зарекомендовал себя в качестве командира. Но если у вас есть другие кандидаты, мы можем рассмотреть и их.

Других кандидатов не нашлось. Дакруха одобрили.

- Ваше Высочество, - обратился к принцу Рагон, - я рад, что вы не пострадали. В какой-то момент я заметил, что вам грозит опасность, но когда сумел пробиться ближе, она уже миновала. Мне нет прощенья. Как ваш преданный слуга, я должен был находиться рядом.

- О моей охране позаботился Арг, он хорошо с этим справился. Чтобы защитить мою жизнь, он принес великую жертву, - наследник бросил взгляд на Харда, - и если раньше я был слеп, теперь я вижу ее ценность.

Лишь когда небесный купол продырявился звездами, до Харда дошло - ему дан ответ.

ГЛАВА 6

- У меня печальные вести.

Из темных углов гостиной Дароката монотонно бубнило запустение. Оно скребло стены, прыгало, сдергивало картины, унесло вазу с непритязательными цветами, разбрызгало по деревянному полу воду, оставило острые когтистые следы. Комнатой не пользовались, лишь изредка заходила служанка вытереть пыль да сменить ландыши, сам министр образования все свое рабочее и свободное время проводил в библиотеке, оглаживая манускрипты. Амаалю довелось там побывать: останавливая время, в помещении властвовали пергаменты, свитки, таблички, писаные в разных странах и разными народами. Больше всего библиотека напомнила министру склеп. У Дароката имелась собственная скриптория, где писцы переводили закорючки из старых трухлявых источников в хрустящие книги. Поговаривали, что в той мастерской под крытыми соломой плотно подогнанными дощечками скрывалась запретная библиотека.

- На наше войско напали, есть погибшие. Господин Рахман, мне горько вам об этом сообщать, но среди них ваш командир, Милох.

Ресницы министра юстиции чуть дрогнули, но и только.

- Кто посмел? Деревяшники?

За дверью что-то покатилось. Дарокат распахнул панели, прикрикнул на служанку. Та подняла чашку, кинулась вон.

- Существа из Сорочьего леса.

- Треяки?

- Не они, - покачал головой министр финансов, - что-то другое.

- Но что же войско делало в Сорочьем лесу? - спросил Дарокат. - Разве они не поднимаются по побережью Сонной?

- Путь был проложен Его Высочеством принцем Лисвальдом.

- И никто не удосужился его остановить?

- Не думаю, что Рагон предоставил командирам такую возможность, - осторожно ответил министр финансов, - это было бы не в его интересах.

- Значит, наши люди и дальше будут подвергаться опасности, пока принц играет в генерала? - вспылил Рахман.

- После подобного урока наследник станет благоразумнее, - ответил Амааль, - и я уверен, теперь наши командиры будут рядом, чтобы не допустить подобного.

- Господин Ан, - внезапно улыбнулся Дарокат, - меня воистину восхищает ваша стойкость. Известие о гибели ваших солдат вы восприняли со спокойствием, свидетельствующем о высшем содержании духа. Не знай я вас уже несколько лет, решил бы, смешно сказать, что утрата вам и вовсе безразлична.

Министр торговли мучительно вернулся в реальность. Круглые, слегка навыкате глаза посветлели, зигзагом изучили комнату, остановились на министре юстиции. Дремлющий мозг воспроизвел последние произнесенные слова, пухлые красные губы разомкнулись, исторгая из пышной груди хриплый голос:

- А не знай я вас, господин Дарокат, решил бы, будто вы завидуете тому, что я могу содержать войско, а вы - уже нет.

Больная тема. С десяток лет назад Дароката с позором лишили провинции.

Одутловатые веки Анасмежились вновь. Министр финансов отвернулся.

- Помимо похода против Гарона, меня волнуют и другие вопросы, - Амааль оглядел собеседников. - Мой человек доложил мне, что первый советник тайком рассылает по провинциям своих людей, переодетых в простое платье. Ему удалось проводить двоих из них до городских ворот: один двинулся на запад, другой - на юг.

- Подстрекатели?

- Скорее всего отправлены, чтобы подготовить почву для восстания.

- Запад и юг? - задумался министр образования. - Медная котловина и Горькие холмы?

- Это пока только предположения, вполне возможны, они двинутся дальше или свернут с пути, поэтому сейчас нам крайне важно выяснить, каков их конечный пункт. Господин Рахман, я надеялся, что вас не обременит моя просьба направить за ними следопытов. Ходят слухи, ваши псы могут и мышь достать из-под земли.