- Я займусь этим. Но вот, что странно - неужели Его Величество не соизволит ничего предпринять? На его глазах первый советник коронует своего сына, оттеснив младшего наследника - Его Величество оставит это просто так? Неужто даже на помощь его рассчитывать нельзя? Или его уже не интересует, кто возглавит после него Риссен?

- Его Величество сейчас как марионетка, - отрезал Дарокат. - Безвольно болтается на нитках и ждет, пока их перережут. - Амааль быстро выглянул за дверь: как бы не подслушивали. - Настало время признать - от короля больше ничего не зависит. Он еще может повернуть голову или дернуть ручкой по своему желанию, но то будет лишь жест предсмертной конвульсии. Не надо так на меня смотреть, господин Амааль, вы и сами прекрасно это знали и без меня: не вы ли вхожи в королевские покои чаще остальных? Когда в последний раз было принято настоящее стоящее решение? Первый советник пользуется тем, что король беспомощен, нам не стоит ждать от него ни помощи, ни содействия. Если хотим и дальше сидеть в совете и получать жалованье, придется действовать самим.

- Что же вы предлагаете?

- Встретиться с первым советником. Выяснить его замыслы.

Не прерываясь от дремы, министр торговли хмыкнул.

- Конечно же, идти нужно с планом. Если отправится кто-то из нас, скажет, что усомнился в союзе и наследнике, покается, что выбрал неверную сторону - может сработать.

- Едва ли советник поверит на слово, - сказал Амааль, - он потребует доказательств.

- И мы их предоставим.

- Допустим. И кто пойдет каяться?

- Есть один человек, - медленно сказал министр финансов, - который справился бы с задачей с такой непринужденностью, словно готовился к ней с рождения. Возможность назвать его своим союзником сделала бы честь любому королю. Советник не усомнится в его преданности. Я встречусь с ним сегодня же.

Дом господина Юна не знал покоя. Каждую секунду из ворот выбегали краснощекие девицы с корзинами белья, фруктов, хвороста. Еще больше их было во дворе: подметали каменные дорожки, носили воду, перебирали цираки. Мелкие жучки украсят подол платья знатных дочерей, крупные разберут для украшений простолюдинки. Один цираки попытался взлететь и скрыться. Красная натруженная рука перехватила насекомое в полете, без особой жалости оборвала крылья, сунула в кислый раствор, добавила в ряд к уже готовым к креплению. Мужчин не было видно, все они работали в задней части усадьбы: кололи откормленных птиц, рубили мясо, носили дрова. Быстроногий мальчишка принял у Амааля коня, повел дальше, поглаживая скакуна по холке.

О министре доложили. Принял его Юн в своих личных покоях.

- Вашему зятю повезло, - Амааль поклонился, - он получит в жены самую красивую деву Амшера.

- То же самое могу сказать и вам, - Юн с удовольствием рассмеялся. - Скоро наши дочери покинут отчие дома и думать забудут про своих стариков.

- Я мечтаю об этом с того дня, когда мой дом наводнили сваты, - ответил Амааль. - Господин Юн, когда Коэн узнала, что я намерен ехать к вам, она велела передать Амарии свой пламенный привет и небольшой презент.

- Передайте Коэн мою и Амарии благодарность, - откликнулся Юн, - и скажите, что мы всегда будет рады видеть ее в этом доме. Я надеюсь, вы оба почтите нас своим присутствием на свадьбе.

- Непременно, это огромная честь, я ни за что не пропущу такое событие. Говоря о событиях, господин Юн, вы помните наш последний разговор?

Юн усмехнулся в бороду.

- Как могу я забыть то, что взбаламутило мое тихое болото?

- И вы помните, чем он завершился?

- Я еще не жалуюсь на память.

- Тогда я хотел бы получить ваш ответ. Условия, поставленные вами, выполнены, в моем распоряжении есть силы, способные противостоять первому советнику, но без вас они были бы не полны. Я не буду рассказывать, сколько мне пришлось положить сил и сколько всего наобещать министрам, чтобы заманить их к себе, но господин Юн, я вновь прошу вас присоединиться ко мне для того, чтобы корона по праву отошла от Его Величества короля Глориоса к Его Высочеству принцу Лисвальду.

- Я принимаю ваше предложению о союзе, - отозвался Юн, - и готов предоставить вам свои знания, свой опыт и своих людей.

Министр финансов перевел дыхание.

- Я рад, что вы приняли это решение. Должен признаться, придя сегодня сюда, я рассчитывал не только склонить вас на свою сторону, но вместе с тем уже имел в душе своей новые намеренья. Пусть моя нетерпеливость не покажется вам слишком самонадеянной, она лишь говорит о том, что кандидатуры, лучше вашей, я не усмотрел.

- Молодость спешит с нетерпеливостью рука об руку, удел же старых - брести позади благоразумья да завидовать молодым. Поделитесь своими намереньями, господин Амааль, я постараюсь не слишком утомлять вас своей осторожностью.

Они успели обсудить большую часть плана, когда распахнулась дверь, и сероглазый мальчик, сбежавший из-под надзора матери, с заливистым смехом повис на старике. Тотчас поднялась суматоха, весь двор искал пропажу, пока последний со сдавленным смешком прятался под столом деда. Амааль наклонился: ребенок с очаровательным проказливым лицом приложил к губам пальчик. Министр финансов оправил скатерть, распрощался и отбыл.

Амааль следил за продвижением войска на север. Сообщения, отправляемые Хардом, часто обрывались, отсутствовали какие-то части, порой доходили просто обрывки. Когда армия переправилась через Карук, министр на время потерял с сыном связь. В следующий раз Хард отписался, когда войско уже перевалило Груб. Армия генерала Маловера, более многочисленная, в тот момент входила на кораблях в Каборр: Нох услужливо предоставил свои воды до самой древесной провинции, притягивающей своей беззащитностью и богатством алчных соседей. В молодости министру финансов довелось побывать в бумажной империи с военной миссией, но в памяти остался лишь приятный, ни с чем не сравнимый запах. Архитектура, строения, примечательности, - все ушло, погреблось под завалом строгого стиля Амшера: прямых без вычур зданий, четких линий горизонта, простых, лишенных излишеств, кладок. Отчего-то Амаалю казалось, что в Каборре все должно быть по-другому: клочок земли, переживший не меньше десятка завоеваний, и выглядеть должен особенно. Надо будет обязательно спросить министра обороны, на что похожа узница.

На совете министров Ан доложил, что из Торговой Песчаной Гильдии выходит Пьерна, северо-западный сосед Риссена.

- Таким образом, мы лишаемся первостепенного поставщика ткани, керамики, масла, воска, и самое главное - железа. Данное решение несильно ударит по нашей экономике: Пьерна обязана возместить убытки за текущий год, вызванные выходом из гильдии, но нам придется искать других партнеров.

- Отчего же король Сальвар разорвал все торговые сношения?

- Ходят слухи, что в королевском дворе не все ладно. Есть вероятность того, что Пьерна и вовсе закроет свои границы, - заявил министр иностранных дел Садор.

Министры озадаченно нацелили друг на друга бороды.

- Ходят слухи? - усмехнулся Амааль. - Так-то вы служите, господин Садор? Собираете слухи?

- Король Сальвар уже давно никого не принимает, опасается всех и вся. Состоявших в посольстве иностранных делегатов выдворили из страны под кортежем. Дворец усиленно охраняется, проникнуть в него невозможно, остается лишь прикладывать к стенам уши да собирать сор под окнами. Поэтому да, господин Амааль, я собираю слухи.

- Слухи - прекрасное оружие, - улыбнулся первый советник, - непредсказуемые, как полет ходжа, изменчивые, как настроение моря, быстрые, как взгляд с городских стен, не так ли, господин Амааль?

Министр финансов сложил губы в улыбку:

- Безусловно, господин Самаах.

- Что бы ни взбрело в голову Сальвара, нам придется иметь дело с последствиями, - сказал король. - Господин Амааль, казна находится в вашем ведомстве, и я надеюсь, вы сумеете правильно распорядиться отступными.

- Да, Ваше Величество, я постараюсь не обмануть ваших ожиданий.