Но от этого верить новичкам не становилось проще. Рен рассказал мне про Элиту. Казалось бы, после такой откровенности мне бы следовало больше ему доверять, на деле же это меня лишь насторожило. С чего вдруг ему приспичило поделиться со мной такой секретной информацией? Тем более что он знал: Дэвид не принял всерьез мой рассказ, а добрая половина Ордена наверняка решила, что у меня крыша поехала. Но если Рен и плел интригу, то я никак не могла сообразить, какую. Чего он рассчитывал добиться, если Элита – всего лишь его выдумка и он меня обманул? И все равно на душе у меня было неспокойно.

Мне надо было с кем-то поговорить, но точно не с Дэвидом. Я знала, что могу смело обо всем рассказать Вэл, и рассказала бы, но прежде чем я открою рот, нужно выяснить всю его подноготную. Я благополучно перешла улицу Фуше, не попав под колеса «Скорой», и снова вспомнила про Мерль, маму Брайтон. Если кто и знает, где врата и есть ли они в Новом Орлеане, так только она.

Но стоит ли вести к ней Рена?

Этот вопрос не давал мне покоя до конца пробежки и потом весь день. Одно дело, рисковать самой, и совсем другое – втягивать других в аферы, которые могут обернуться катастрофой. Больше я на такое не пойду. Для того чтобы познакомить Рена с Мерль, я должна быть уверена в нем на все сто.

Вот только смогу ли я ему доверять?

Ладно, схожу к Брайтон завтра. Знаю по опыту: днем Мерль обычно работает в саду, а по воскресеньям она… в добром расположении духа. Мне вовсе не нужен Рен, чтобы задать ей вопросы, которые сама хочу задать. Главное – как-то пережить сегодняшний вечер и ночь.

Что-то мне подсказывало, что она будет долгой и очень непростой.

На встречу с Реном я опоздала на пять минут и поэтому не удивилась, когда, подойдя к «Гадской маме», увидела, что он стоит, прислонившись к стене магазина. На Рене были темно-синие джинсы и свободная рубашка, скрывавшая оружие, которое наверняка висело у него на ремне. Похож на самого обычного красивого парня, который решил передохнуть в тенечке. Он смотрел не на меня, и появилась возможность разглядеть мужественную линию его подбородка, и я не сомневалась, что на губах его играет дразнящая улыбка. У меня екнуло сердце, и я замедлила шаг.

От Рена исходила опасность: в нем чувствовалась скрытая сила, которую он с трудом сдерживал. Несмотря на расслабленный вид – Рен стоял, засунув руки в карманы и скрестив ноги в щиколотках, – было видно, что он готов напасть в любой момент.

– Я уж думал, ты не появишься, – процедил он, не глядя на меня.

Я нахмурилась. Ничего себе у него боковое зрение.

– Пробки.

Я остановилась рядом с ним, окинула быстрым взглядом татуировку на его руке.

– Вообще не понимаю, что мне с тобой сегодня делать, учитывая, что город ты и так знаешь.

Рен запрокинул голову. Шея у него была длинная и крепкая. Я никогда не думала, что мужская шея может выглядеть сексуально, но тут поняла: и такое бывает. Глаза его были прикрыты, длинные черные ресницы трепетали, точно веер. На губах играла легкая улыбка.

– Уверен, ты найдешь, что мне показать.

У меня загорелись уши. Эта улыбка и глубокий голос почему-то придавали его словам совершенно иной смысл. Я переступила с ноги на ногу, вытерла ладони о джинсы. Мимо нас, цокая каблуками, проковыляла стайка дам почтенных лет.

– Ночью лучше всего охотиться в парке Армстронга.

Рен, прищурясь, посмотрел на меня.

– Думаю, ты хочешь, чтобы меня убили.

Я ухмыльнулась. И правда, парк Армстронга безопасным местом не назовешь. А жаль: там так красиво и такие замечательные скульптуры!

– Уточек покормишь.

Рен расхохотался. Мне понравился его глубокий заразительный смех.

– А потом ты предложишь мне прогуляться по Лоуэр-Найнс-Уорд[12] с пачкой баксов в руках.

– Только держись к востоку от Френчмен-стрит. И к северу от Рампарт, если уж на то пошло.

– Ну и язва же ты, – пробормотал Рен и покачал головой. – На самом деле Новый Орлеан ничем не отличается от любого другого большого города. В нем есть свои хорошие и плохие районы.

– Точно, – согласилась я, глядя, как группа женщин переходит через дорогу. За ними по пятам следовали два парня. Надеюсь, дамы крепко держат свои кошельки. – Разве что эльфов у нас тут побольше.

– Этого у вас не отнять. – Рен оттолкнулся от стены, повернулся ко мне и вынул руки из карманов. – Красиво ты волосы уложила.

Я откинула голову назад и недоуменно нахмурилась.

– Что?

– Ты сделала хвостик, – Рен протянул руку и поймал выбившуюся прядь волос у меня на виске. – Симпатично. А когда они у тебя распущенные, вообще отпад.

– Э-э-э… – протянула я, замолчала и уставилась на него. – Спасибо.

Рен усмехнулся, потянул мой локон вниз, так что тот выпрямился, потом отпустил, и прядь снова пошла завитками.

– Весь день бы так играл.

Я медленно моргнула.

– Нечасто же ты развлекаешься.

Рен усмехнулся.

– Так ты придумала, что мы будем делать сегодня вечером?

– Не особо. – Я двинулась вперед по запруженному прохожими тротуару.

Разумеется, Рен тут же меня догнал и пошел рядом.

– А почему?

Поглядывая на кучку людей на углу Бурбон-стрит, я обошла девушку с ярко-зеленым стаканчиком в руках. Девушка так глазела на Рена, словно была не прочь выпить его через соломинку.

– Да в субботу вечером вечно творится какая-то фигня. Что толку строить планы, если глазом моргнуть не успеешь, как они полетят псу под хвост?

Рен не ответил.

Я покосилась на него. Он тоже смотрел вперед, но улыбка испарилась с его лица.

– А что, тебя это напрягает?

– Не-а, – ответил он, чем немало меня удивил. – Но вообще, боюсь, напрячься нам придется.

В считаные секунды толпа стала гуще. На Бурбон-стрит чего только не увидишь. Какие-то люди с крыльями. Голые расписные чудаки в коротких шортах. Ряженые вампиры, точно сошедшие со страниц романов Энн Райс. Сфотографируешь такого – начнет клянчить деньги. А еще туристы, которые не в силах вынести нездоровых излишеств отрубались, где стояли. Случались здесь и преступления (впрочем, как и везде в городе), и эльфы тут были ни при чем: всего лишь одни люди без всякой причины совершали насилие над другими. Так что, когда мы приблизились к толпе, в которой были как туристы, так и местные, мы понятия не имели, что происходит.

Я сошла с тротуара и обогнула фургон, из которого выгружали бочонки с пивом для ближайшего бара. Рен шагал за мной. Народу на улице было столько, что машинам приходилось ползти с черепашьей скоростью, чтобы не задавить пешеходов.

Я обошла кучку зевак. Послышался сдавленный смех. В толпе нарастало напряжение. На углу Бурбон и Филип что-то явно происходило.

Вдруг из самой гущи толпы, заглушая доносившиеся из баров звуки джаза, раздался пронзительный вопль, от которого у меня внутри пробежал холодок. За чужими спинами мне не было видно, что там такое, но это был крик не то боли, не то гнева. Какой-то нечеловеческий звук.

– Жуть какая, – пробормотал Рен и положил руку на пояс.

Я пробиралась сквозь толпу, не обращая внимания на резкие взгляды. Рен не отставал, причем ему куда лучше удавалось расчищать себе дорогу. Стоявший перед нами парень отошел в сторону, и я увидела растрепанные каштановые волосы, а потом и чью-то скрюченную фигуру. Парень покачал головой и обернулся к нам.

– Да уж, крэк штука мощная, – пробормотал он, теребя черную бородку. – Чувиха обдолбалась…

Звериный вопль заглушил его слова. Существо с всклокоченными сальными волосами, яростно визжа, бросилось вперед, точно кошка, вскочило парню на спину и обхватило его за плечи грязными костлявыми руками. Из-под оборванной юбчонки торчали такие же грязные и тощие ноги. Это была женщина. Казалось, она больна бешенством.

Меня охватило дурное предчувствие, что наркотики тут ни при чем.

Женщина запрокинула голову и завыла. Парень пошатнулся и схватил ее за руки, стараясь сбросить с себя. Толпа расступилась, давая возможность парню оторвать от себя несчастную. Кто-то закричал: «Полиция!»