Глава 8

Кто это движется там вдалеке

- Много интересного пропустила? - длинно и вкусно зевнув, поинтересовалась Мич. - Да нет, - сказал Порнов. - Эскадру пролетели благополучно; стрелять по нам не стали... - Я уж догадываюсь, - усмехнулась Мич. -... разве что лучем слегка притормозили. - Лучем? - Луч захвата; он же трактор-бим; такая штука для удержания и транспортировки грузов в космосе. Можно притянуть и посадить небольшой кораблик; вроде нашего... Я думал, ты знаешь. - Я бы, наверное, предупредила, - немножко обиделась Мич. - В первый раз слышу. И что, у сестры есть такое оружие?! Д-а-а, времени она даром не теряла; интересно, что они еще за эти пять лет выдумать успели... - Выдумать? За пятилетку? - недоверчиво хмыкнул Порнов. - У нас от изобретения этого луча до первого опытного экземпляра и то больший срок прошел. И не в обиду будь сказано - где мы по технологии и где - вы. А тут действующий образец, да еще на уровне наших лучших. Ох, чует мое сердце, что-то здесь неладно... - Ты просто завидуешь, - поддразнила Порнова Мич. - Привык к тому, что вы в железках всегда первые; вот и стоит нам чуть-чуть отличиться... - Ни фига себе чуть-чуть, - возмутился Порнов. - Трудоемкость одной такой пушки миллион человеколет; у вас найдется столько инженеров... или столько лет? - Странный у нас с тобой разговор получается, - вдруг заметила Мич. - Уж не подозреваешь ли ты меня... - Нет, но... - замешкался Порнов. - Ты ... ты что?! - всю теплоту из голоса Мич словно ветром выдуло; взгляд ее , в первое мгновение растерянный, поменялся на враждебно - надменный; интонации в голосе, если какие и остались, то колюче - ледяные. - Как ты смеешь... - Смерд, - с готовностью подсказал Порнов; и тут же получил чувствительный удар ногой в бок. - Не будь у меня этого колтуна вместо нормальных волос, процедила Мич, - бегать бы тебе по каюте крысой, жабой или пауком! - Симпатичный видеоряд, - заметил Порнов и стал подниматься, чтобы залезть обратно в кресло. - Кстати, о живности этой... попытался он сменить тему и хоть как-то разрядить явно нездоровую обстановку. - У вас что, мода такая новая - голову наголо брить и татуировку делать? Тут у одного гражданина на макушке вот такое чудище выколото... Мич промолчала; причем, очень демонстративно промолчала; не то что не ответила на вопрос - чего Порнов в общем-то от нее и не ждал - но даже и не огрызнулась, не послала подальше. - Ну вот, разозлилась, - расстроено констатировал Порнов. Обернулся, заискивающе заглянул в глаза Мич, - и напоролся на тяжелый, больной взор смертельно испуганного человека; сердце, а затем и грудь Порнова неприятно заныли; боль была незнакомая, тянущая; это испугало Порнова еще больше; сроду ничем подобным он не страдал. Он осторожно вздохнул; сердце нехотя отпустило; капкан разжался; нож выпал из раны. - Ты чего? - шепотом спросил Порнов. - Я-то ничего, - тихо ответила Мич. - Ты вот как себя чувствуешь? - Как твои глаза увидел, чуть худо не стало... - Слушай, не до шуток; давно тебе это померещилось? - Какое "померещилось"? - удивился Порнов. - Я его вот так же, как тебя видел. - Где он стоял; далеко от тебя; близко? - совсем плохим, отчаянным голосом спросила Мич. - Слева, справа, - как ты его осязал?.. - Да перестань ты паниковать, - все более недоумевая, воскликнул Порнов. - Какая кому разница, как я его осязал? Я в ящике его только на миг увидел, - Порнов ногтем щелкнул по экрану монитора, - тут сильно не ...э-э-э... наосязаешь! - Сердце; мое бедное сердце, - глухо сказала Мич; она закрыла глаза и откинулась на спину. - Ты так уморишь меня совсем... - Теперь-то что не так? - Порнов пододвинулся к ней и приподнял за плечи. - Руки - убери, - велела Мич, вспомнив, что они все еще в ссоре. - Сейчас расскажу; дай только в себя прийти... - Через полчаса войдем в астероиды, - предупредил Порнов; он тоже просто так мириться не желал; вернулся в кресло и положил руки на штурвал. На экране перед ним расходились в боевой порядок четыре звена космических перехватчиков. Фора по скорости у катера была изрядная; казалось, что весь вражеский флот - как гигантские крейсеры, так и крохотные истребители - единым клубком тают вдали; однако, бесстрастные дальномеры замедляли свой бег; преследователи набирали темп. - Полчаса мне вполне хватит, - сухо заметила Мич. - Особо вдаваться в наши оккультные учения мне сейчас и самой неохота. Этим делом надо заниматься без суеты и спешки, в спокойной доброжелательной обстановке... - Я сейчас брошу штурвал, и гори оно все огнем, - воскликнул Порнов страдальчески. - Я же извинился; сколько можно! - Извинился? - невероятно удивилась Мич. - Что-то не припомню. - Тут имперские штурмовики в спину дышат и за пятки кусают, а мы в наши любимые игры играемся, - вздохнул Порнов. - Простите, христа ради, сирого-убогого; бо не ведает он, че творит... - Иногда ты просто невыносим, - поморщилась Мич; но извинение вроде бы приняла. - Представь себе, что ты проснулся утром; все прекрасно, солнышко светит, ничего не болит. Как дела, довольно спрашиваешь ты. Окей, говорят; разве что недавно у твоего изголовья странная гражданка отиралась; в белой маске, черном балахоне и со ржавой косой в костлявой руке; не знаешь, кто это? - Типун тебе на язык, - рассердился Порнов и на всякий случай быстро перекрестился. - Я, может, в чем и провинился; но это же не повод так шутить! Сама-то вроде бессмертная?! - А никто шутить и не думал, - сказала Мич серьезно. - Да, в вашем понимании менталы бессмертны; мы умеем физически сохранять свое лептонное поле - сиречь душу - и после смерти старого тела; проблема одна - найти подходящее новое... - Хорошую религию придумали индусы, - зацитировал Порнов вечные строчки, - что мы, отдав концы, не умираем насовсем... - Очень похоже, - согласилась Мич. - Из человека в дерево, из дерева в тигра, из тигра обратно в человека... На ранних ступенях развития у нас так все и было; к счастью, каста менталов немногочисленна и составляет не более одной сотой всего населения Дома Серебряных Струн. - К счастью? - Ну да, - кивнула Мич. - Думаешь, после такого тела, - она провела рукой по груди и животу, - очень мне интересно будет бегать пусть даже тигром? Всегда найдется достаточно привлекательная, стройная и молодая простолюдинка, достойная принять в себя опыт и знания высшего существа... - Ты это серьезно? - спросил Порнов недоверчиво. - Без балды; ты и впрямь так считаешь? - Спокойно, поручик! - усмехнулась Мич. - Только вот ярлыков не надо; фашизм там, то-се. Ты на Землю оглянись, везде то же самое, сплошь и рядом. - У нас этого давно уже нет, - возмутился Порнов. - И у нас нет, - парировала Мич. - Плохо слушаешь; сказала же в начале пути, на заре цивилизации... И восстания черни были, и бунты кровавые - все, как у вас. Но мы не стали закручивать гайки, загонять народ в концлагеря и резервации; не стали заниматься евгеникой и в вивариях выращивать прекрасные молодые тела для дряхлеющих старцев. Мы замкнулись внутри своей касты и занялись исследованиями ментальности; ряд величайших ученых и после смерти продолжали работать над своими проектами; в основном - в телах крупных млекопитающих. Я говорю в основном, потому что лет двести назад был изобретен способ сохранять живым мозг простолюдина, чье тело безвозвратно погибло в аварии или катастрофе. Часть ученых решила воспользоваться этими "мозгами в колбах"; все-таки мозг животного недостаточно развит и здорово мешает, скажем так, полету мысли. После ряда неудачных экспериментов они научились объединять эти колбы в целые мозговые секции и батареи; ментальный потенциал этих исследователей многократно умножился. Так возникла каста сверхменталов; или, как у нас их зовут, биоменталов, биолов. Мич передохнула; Порнов откинулся в кресле и не сводил с нее глаз. - Это изобретение имело как крайне положительный, так и крайне отрицательный результат. Сначала, как водится, хорошее. Биолы создали Учение о развитии; сейчас оно превратилось в настоящую религию менталов. Мич прикрыла глаза и выдала наизусть: - Любой из нас открыт навстречу знанью; и, шаг за шагом, мы уходим к звездам; за шагом шаг свет звезд сияет ярче; все ярче, ярче, в бесконечность... Биолы научили нас поглощать ауру мира, его свет и тепло, чтобы питать себя и свою силу; они научили нас копить силу и превращать ее в источник вечной молодости; благодаря биолам наши тела почти не стареют. Что еще? Биоменталам принадлежат самые крупные открытия в области обычных технологий; космические корабли, колонизация планет... да та же ибахоба, черт возьми, - это все дело их рук. - Ибахоба - это класс, - уважительно согласился Порнов. - А что плохого эти ребята натворили? - Биоменталы все более изолировались от нас; контроль за ними стал почти невозможен. Лишь недавно нам совершенно случайно удалось узнать о некоторых их деяньях; это был настоящий шок... Мич замолчала. - Интересно, интересно, - сказал Порнов, - продолжай! - Я поклялась никому этого не говорить, - после заминки сказала Мич. - Пообещай мне молчать! - Слово пацана, - с готовностью заявил Порнов. - Если ты проболтаешься, меня ждут бо-о-ольшие неприятности... - Суперслово суперпацана, - отреагировал Порнов. - Ну, не томи! - Они похищают людей... - Мич опять замешкалась. - Младенцев, - подсказал Порнов. - И пьют их кровь... Знаем мы этих биолов! - Оперируют, вскрывают череп и подсоединяются к живому мозгу... - А нафига? - удивился Порнов. - Мало, что ли, на дорогах гибнет? - Есть предположение, что они создают новое поколение биолов. Вся загвоздка в посттравматическом шоке; похоже, в момент катастрофы мозг человека претерпевает летальные изменения; все его дальнейшее мировоззрение отравлено этим тяжелым психическим выбросом... Я думаю, они и дошли до жизни такой потому, что были расой, выращенной на мыслях умирающих людей. Как бы то ни было, их новый проект должен ответить на вопрос: что эффективней, живой мозг или побывавший при смерти. Если победит старая школа, то все останется по-прежнему; ну, разве что, аварий прибавится, катаклизмов всяких. Если же победит новая система - это беда. Сейчас их мозговые батареи насчитывают по нашим агентурным данным - неполным, конечно, - свыше ста тысяч мозговых единиц... Термин "техническое переоснащение" тебе знаком? Люди начнут исчезать пачками... что тут начнется, угрюмо закончила Мич. - Резня начнется, - сказал Порнов уверенно. - Может, уже началась... - Да нет; я бы знала. - Откуда? - удивился Порнов. - Пока ты загорал на пляже, я пару раз переговорила по радио кое с кем из королевского дворца. Прямо, конечно, мне ничего не сказали; но намекнули, что биоменталы не торопятся и осторожничают, таскают все больше людей без роду, без племени; бродяжек, как у нас говорят... Порнов некоторое время соображал. - Это я, что ли, бродяжка?!! - изумился он. - Ну, а кто же ты? - осведомилась Мич. - Ни в одной нашей метрике тебя нет; ни в одной Книге Судеб не записан; самый лакомый кусочек! Я потому так за тебя и испугалась; решила, все и до нас с тобой добрались. - За бродяжку, значит, испугалась, - язвительно заметил Порнов. - А за себя, значит, нет... - И за себя тоже испугалась, - сказала Мич. - Немножко... Были слухи, что биолы и нашей кастой интересуются, - но это уж совсем треп! - Татуировка на макушке - это что, их торговая марка? - Вроде того. И гладко выбритый череп. Мало кто из менталов на такое решится. - А почему змея? - Никто не знает. Сами они не говорят; мы можем только гадать. У них вообще тяга к животному миру; есть тату попугаев, дикобразов, раков... - Еще бы кружку с пивом выкололи, - усмехнулся Порнов. Мич шевельнулась на полу. - Ты полегче... с комментариями, - сказала она боязливо. Все-таки это биоменталы; говорят, для них нет границ ни на земле, ни в космосе... - А этот мужик на экране, он биоментал? - Вряд ли; скорее простолюдин, выбривший череп и наклеивший на макушку переводную картинку. Такие сорвиголовы у нас изредка встречаются; мол, не боимся никого; ни кары небесной, ни биолов ваших. В основном, конечно, этим молодежь грешит; ума еще нет, мозжечок один... - Хороша молодежь; этому мужику на вид точно за сорок; а то и за пятьдесят. Самый тот возраст картинки на лоб переводить! - Вот как? - удивилась Мич. - Может быть, это какой-то дезертир биоментал; такие тоже бывают. Правда, они все больше в скит уходят, в безлюдные места - в пустыни, в тропические джунгли; а чтобы в космос, бок о бок с тысячей людей - нет, это для них невозможно... Нонсенс. Скорее всего, простолюдин. Порнов спорить не стал, но про себя подумал: " Что я, переводную картинку от татуировки не отличу? И с чего вдруг оператора в самый нужный момент кондратий обнял? Почему луч вырубился? Как же, простолюдин..." Он глянул на ближайший терминал и враз озаботился; все мысли выскочили из его головы. - Задраивай лючок, - сказал он Мич и сам опустил забрало шлема. Входим в астероидное поле.