- Не люби-и-ишь, - понятливо протянул Порнов и потащил из-за пояса кинжал.

- Кинжал не поможет, - воскликнул Порнов Первый. - Убери его!

- На помощь, - пискнула Лео; белая масса придвинулась к ней вплотную. - Порнов, ты где...

- Я здесь, - сказал Порнов и сделал было шаг к Лео.

- Стой, кому говорят, - занервничал Порнов Первый. - Не хватало еще, чтоб тебя снежный барс сожрал; тогда всей операции - каюк; о себе не думаешь, о Мич подумай; и впрямь хочешь увидеть ее в лабораторном боксе без скальпа? - Так это ты морочил мне голову? - возопил Порнов Второй. - Это ты мне спать не давал?!.. - Это побочный результат симбиоза с ти эр, - сказал Порнов Первый. - Так называемое видение времени... - Какое-то оно больно однообразное, твое видение; кошмары сплошные! - Дефект восприятия; у тебя полярность перепутана; вместо плюса - минус; вместо позитива - негатив... Ничего, окончательно мутируешь - все встанет на свои места. - Не хочу я никуда мутировать, - возмутился Порнов Второй. - Знаем мы этих многоглазых восьминогов... - Сейчас не самый подходящий момент для полемики, - заявил Порнов Первый. - Барс уже рядом; приготовься!

Спохватившийся Порнов кинул взгляд на примолкшую Лео; та была почти полностью скрыта под белым волнующимся эфирным покровом; молочные струи раскручивали вокруг ее тела свой медленный тягучий водоворот. - Есть только один способ поразить барса, - сообщил Порнов Первый. - Как только он начинает переваривать жертву, желудок его становиться видимым и уязвимым... уязвимым не для кинжала, конечно, а для твоих рук... Нужно раздавить ему желудок; убить барса ты не убьешь, но нейтрализуешь - наверняка. А если повезет, он тебя и за хозяина признает... - Что ж, нам так стоять и ждать, когда он Лео жрать начнет? поразился Порнов Второй. - Смотри; вон он - желудок! - воскликнул Порнов Первый. Внутри привидения, слева от бьющейся белой Лео, образовалось темное уплотнение; словно вместо молочного киселя в прозрачный кулек налили черничного. - Какой гадостью я только сегодня не занимался, - Порнов брезгливо поморщился и сделал быстрый шаг к чудищу. Ему показалось, будто он запустил руку в водопад; причем не водяной водопад, а кислотный; рукав рубахи истаял, растворился моментально; ткань распалась даже там, где ядовитое марево ее уже вроде как и не касалось. Ладонь натолкнулась на нечто горячее, упругое и пульсирующее; Порнов изо всех сил сомкнул пальцы. - Ах-х-х-ху-а-х-х, - в голос простонало существо. Вытолкнуло из себя Лео и отпрыгнув от Порнова, застыло; тихий жалобный плач прервался на середине всхлипа. - Я тебе этого никогда не забуду, - гневно выкрикнула Лео, поднимаясь с пола. - Бросил меня, оставил... Я отомщу... я так отомщу! Порнов посмотрел на Лео и тут же отвел глаза. Вреда особого привидение девушке нанести не успело; но вот одежду ее истребило подчистую; от шикарной прически Лео остался ежик волос в палец толщиной. - Я бы на твоем месте ему спасибо сказала, - спокойно заметила Мич. - У тебя ж всегда ножки волосатенькие... и вообще... Будешь теперь, как девочка. - Узнаю брата Колю, - только и сказал Порнов.

Глава 9

Мертвый Мир

Возвращение в каюту Броу прошло на удивление гладко; матросы и охрана так и норовили порскнуть в сторону при появлении нашей троицы; может тому виной было гордое шевствование двух принцесс, а может - тихий, но явственный плач, издаваемый плывущим чуть впереди снежным барсом. Иногда кто-нибудь из корабельной команды не успевал вовремя спрятаться-убраться и барс заинтересованно устремлялся к до смерти перепуганному бедолаге; тогда Порнову приходилось на барса прикрикивать - и тот покорно возвращался в строй. В пути Порнов вкратце описал события последних трех суток, происшедшие как на острове, так и в корабле; если учесть, что один раз он это уже делал, нынешнее повествование его по гладкости и сочности могло уже претендовать на звание новеллы. Лео делала вид, что все порновские россказни глубоко неинтересны; ворчала глухие заклинания и, изредка поглядывая на Мич, сооружала себе наряд по образу и подобию. Мич слушала Порнова внимательно, задавала вопросы; особенно ее заинтересовало все, связанное с раздвоением Порнова. - В рискованную игру ты нас втянул, - сообщила она, непроизвольно растирая сдвоенные красные полоски на запястьях. Симбиоз этот твой - палка о двух концах... Порнов хотел было возразить, что, по его мнению, его как раз в игру втянули, но передумал. - Похоже, ты знаешь о крабе больше, чем он сам, - вместо этого сказал он с иронией. - Я думаю, ти эр тебе не врет, - сказала Мич. - Он, наверное, просто этого не умеет. Но и всей правды он тоже не говорит; это уж точно. - Выкладывай, что знаешь, - сказал Порнов. - Слушай, Мич, дай ему по зубам, а? - процедила Лео. - Я сдуру пообещала ему, что пальцем его не трону... Хамит же; самым бессовестным образом! Мич пропустила ее возглас мимо ушей. - Двести лет назад... - начала она. - Издалека заходишь, - с уважением заметил Порнов. - Что ты, Лео, сказала? - живо поинтересовалась Мич; Порнов примолк. - Двести лет назад был изобретен способ сохранять живым мозг простолюдина... (Лео довольно хрюкнула; Порнов покрепче ухватил рукоятку стилета и недовольно поморщился)... чье тело безвозвратно погибло в аварии или катастрофе... - Плавали, знаем, - воскликнул Порнов Второй. - Так возникла раса биоменталов! - Сто двадцать лет назад произошло другое важное событие, - Мич выдержала крохотную паузу: ну, мол, вундеркинд, давай, порадуй нас хорошим знанием истории Дома Серебряных Струн! Увы-увы, Порнову пришлось стыдливо отмалчиваться. - Ничем дотоле не ограниченной экспансии биоменталов, их ошеломляющему развитию и совершенствованию неожиданно пришел конец... - Идешь ты пляшешь! - удивился Порнов; не с комментарием или саркастичным вопросом влез; как бы параллельно рассказу удивился. - А как же лозунг: "Все дальше, дальше в бесконечность..." - Это не биолов лозунг, а менталов; будь у биолов до сих пор такой лозунг, не то что Хатэдс, весь Дом Серебрянных Струн в безлюдных руинах бы лежал; в пыли веков. Как видим, этого не случилось, поскольку сто двадцать лет назад биолы создали Магистра Вселенной... - Где-то я уже слышал эту фамилию... - Мало кто ее не слышал, - чуть торжественно сказала Мич. - Магистр Вселенной - самое крупное творение биолов на сегодняшний день. Фатум, рок, судьба и провидение - вот лишь малая толика земных эпитетов, способных охарактеризовать этот чудесный продукт древнейших ментальных технологий, порождение забытой ныне магии... - Ты бы попроще, а? - попросил Порнов. - Огромная биомашина - киборг, спрятанная где-то среди звезд; надежно изолированная от людской воли, она с неутомимостью Вечного Двигателя пишет историю нашей части Вселенной... - Велика невидаль, - пренебрежительно фыркнул Порнов, - контора пишет! У нас на Земле БВИ все записывает; день за днем. - Пишет - не в смысле записывает, регистрирует, а в смысле проектирует, вершит... - Мич против своей воли все время вступала со Порновым в полемику; однако внешне виду не показывала, спокойный тон рассказа не меняла; разве что ускоряла темп. - Но, по-порядку! Итак, в течении восьмидесяти лет, с момента создания первого "мозга в пробирке" и до запуска Магистра Вселенной сверхраса биолов была практически ничем не ограничена в своих изысканиях. Восемьдесят лет, год за годом, биолы развивались столь стремительно и непредсказуемо, что в итоге стали представлять опасность для всего общества. Их чистый научный интерес, не отягощенный моралью и совестью, породил ряд крайне рискованных и опасных опытов. И лишь выход Магистра Вселенной из-под контроля биолов заставил касту биолов притормозить вольный бег их необузданной, буйной мысли. Неофит может подумать... ("Эй, подруга, полегче", - предупредил Порнов Второй, на мгновение высунув голову из стремительного потока информации) ... сторонний наблюдатель может подумать, что это биолы решили наконец остановиться и оценивающим взором окинуть горизонты содеянного, горы навороченного. Ничуть не бывало; хоть пейзаж и впрямь потрясал; созданных творений - результатов экспериментов, научных опытов и практических изысканий - было вполне достаточно, чтобы покончить с цивилизацией раз и навсегда... - Этим яйцеголовым только волю дай, - поддакнул Порнов, - такого нафигачат! С виду они вроде все такие умные-разумные; а копнуть поглубже... Вот ты мне скажи, - станет нормальный человек нагретым бластером в кнопки тыкать? - ... однако совсем не внезапное озарение биолов стало причиной консервации и замораживания подавляющего большинства исследований; будь их воля, они бы и ухом не повели; загнали б и себя и окружающих, заморили бы все живое и прахом рассыпали мертвое. Все тот же Магистр, венец их творчества, стал для биолов камнем преткновения; превратившись из счетной машины (кстати сказать, он и создан-то был всего лишь как средство для арбитража очередного их научного спора!) в вершителя судеб, в бога и черта одновременно, в этакого предержателя всего сущего, решающего, кому родиться, кому умереть и какой капле дождя в какую пылинку на дороге попасть - что сделал он первым делом? - Ток дал в слаборазвитые районы? - неуверенно предположил Порнов. - Первым делом он, конечно же, уничтожил своих создателей. Плоть от плоти биолов, выжимка их мозга, гигантский биоробот точно рассчитал, что его вычислительных способностей биолам хватит ненадолго; при их лавиной растущих потребностях - едва ли на год; еще по его расчетам выходило, что для эффективного управления Домом Серебрянных Струн в ближайший миллиард лет одного Магистра более чем предостаточно. И, поскольку модернизацию свою он признал лишней растратой ресурсов, выбора ни у него, ни у биолов, можно сказать, не было... - Вот и наш кэп также, - сообщил Порнов. - Просишь его, бывало, купить новый фазер на "Оклахому" - или хотя бы подлатать старый, - а он знаешь что отвечает? "Если хочешь сделать Пифокла богатым, не добавляй ему денег, а убавляй его желаний", - ввернул умную фразу Порнов. Потом поправился: - То есть это не кэп придумал; это из древних кто-то; Сенека, кажется... - На горе-изобретателей обрушился вал несчастий; теоретически бессмертные, практически они вымирали целыми лабораториями; то от странных пожаров или непонятных взрывов, то от неизвестных инфекций и незнакомых болезней; когда же они догадались связать свалившуюся на них напасть с Магистром, от многотысячной армии ученых экстра-класса осталась лишь жалкая горстка третьеразрядных исполнителей. Чудом, как им казалось, выжившие биолы нагородили вокруг себя кучу перестраховочных законов и правил. Регламентировалось практически все; запрещался любой свободный поиск; излишнее любопытство каралось изгнанием. Ревизии и пересмотру подверглись все учения; возможность самосовершенствования биола была ограничена сверху третьим уровнем - для людей это было бы равносильно отказу от среднего и высшего образования в пользу четырех классов начального; что на практике, например, вылилось к отказу от быстрой прямой схемы соединения колб в пользу медленной последовательной; если необходимо, потом могу объяснить подробнее... - Можно и без подначек, - обиделся Порнов. - У меня по истории электричества в школе, между прочим, пятерка была. Кто ж не помнит - сначала были медленные бумажные перфоленты, их просвечивали лампочкой; а потом вместо лампочки придумали лазер и появились быстрые лазерные диски... - Подхожу к центральной мысли своего рассказа, - предупредил Порнов Первый. - Именно тогда были засекречены все законченные и находящиеся в производстве разработки разрушенных лабораторий; очевидно, не без участия того же Магистра в районе экватора был создан так называемый Мертвый Мир; закрытая зона шириной в сто и длиной в тысячу миль... - А-а-а, вот это название я уже слышал, - порадовался Порнов. - Мертвый мир? Броу как-то обмолвилась... - Вполне возможно, - согласилась Мич. - Если она альфа-оператор, как ты говоришь, тогда она должна курировать целый сектор исследований; как правило, операторы работают именно с Мертвым Миром. Нас с тобой, понятно, больше всего интересует одна из секретных научных тем, - после многозначительной паузы сообщила Мич. - Кодовое обозначение ее - ти эр триста пять. - Ба; знакомый номер! - удивился Порнов. - Только какие ж это секреты, если Броу их первому встречному-поперечному выбалтывает? Или ошибаешься ты все, - и насчет биолов, и насчет Броу, или... тут Порнов невольно замолчал и как-то по-новому оглядел бездыханное тело Броу; легкая неприязнь мелькнула в его глазах. - Тактико-технические характеристики ти эр триста пять, продолжала Мич, - до сих пор остаются непревзойденными в классе малых биороботов... - Или - мертвые не болтают; так, что ли? - мрачно зацитировал Порнов Второй капитана Флинта из "Острова Сокровищ". - Неужто она и впрямь мне сделать секир-башку надумала?... А что, с нее станется; ну, семейка! - Двунаправленная ментальная шина - обмен информацией и с низшими, и с высшими существами, - говорила Мич. - Ти эр прекрасно объединяется с подобными же особями; создает единое мощное биополе и подчиняет себе более слабых; плодовитость - штука в час. Но, конечно же, самое главное достоинство ти эр, это - манипуляторы. Ментальная заточка и закалка, проведенная биолами пятого поколения... - Думаешь, раз я отвлекся, можно мне лапшу на уши вешать? слегка раздраженно спросил Порнов. - Какое пятое поколение; краб говорил, третье - максимум... - Это ныне он - максимум, - терпеливо заметила Мич. А сто двадцать лет назад существовали биолы и четвертого, и пятого уровня развития... О чем это я говорила?... Так вот, в Доме Серебрянных Струн ныне вряд ли найдется материал, способный устоять перед клешнями ти эр; тот же наш фамильный клинок, вещь также раритетная и древняя, имеет ментальную закалку от силы четвертого уровня... Надо ли объяснять, на что способно существо, симбиотически связанное с ти эр и располагающее в своем арсенале его уникальными способностями? Палец откусит, отрубит, отрежет... отломает, в конце концов - пусть ты ментал, пусть биоментал будет, как у простого смертного, кровь хлестать - пока вся не вытечет... Биодеструкция, как называют это явление биолы. - Зачем они ее сделали? - прошептала Лео. - А черт их знает... Может, головы кусать; а может, орехи собирать... Было бы очень хорошо, если бы для этого; просто замечательно. А если - нет? Если для чего-нибудь более серьезного; тогда как? Броу, среди всего прочего, исследованием этого как раз и занимается... или занималась. - Ты о чем? - Шило на мыло, - сказала Мич по-русски и подмигнула Порнову. - Я ничего не поняла! - сообщила Лео с легким вызовом. - Тебе и не надо ничего понимать, - сказала Мич. - Вы, главное, молчите оба, когда я Броу обрабатывать буду; альфа-оператор, как никак.