Вновь послышался механический смех и она увидела, как пришелец отстегивает шлем и освобождается от брони. Олла Дез невольно отшатнулась увидев клыкастую морду, потом ее взгляд скользнул ниже и она узнала, что Хищник превосходил самцов ее собственного вида не только на поле боя. Волна нерассуждающей, животной страсти захлестнула ее и Олла метнулась вперед, не желая думать о последствиях. Когтистая лапа ухватила ее волосы, разворачивая спиной, заставив опуститься на четвереньки и женщина застонала одновременно от боли и наслаждения, отдаваясь всей своей жаждущей плотью грубой силе из глубин космоса.

...

Соль Саин вышел из звездолета, щуря глаза, отвыкшие от солнечного света за время вынужденного копошения в недрах звездолета. Только сейчас, когда силовая защита приведена в норму, а один из двигателей - починен, он позволил себе кратковременный отдых. Осталось запустить второй двигатель, провести еще несколько малозначительных починок - и можно улетать. Конечно, после того, как вернется спасительная экспедиция и приведет Чеди.

Чеди...Каждую минуту, даже во времена необычайного сосредоточения, которого требовала настройка сложных механизмов, перед его глазами вставало милое лицо, в обрамлении светло-русых волос, стройная фигурка, сияющие синие глаза. Он не мог присоединиться к спасательной экспедиции, как человек, от которого в наибольшей степени зависело то, как быстро звездолет окажется на ходу. Скрепя сердце, Соль Саин подчинился решению командира, признавая его справедливость, но не было минуты, чтобы он не сокрушался о том, что не может участвовать в спасении любимой женщины.

Он еще раз оглядел простиравшиеся вокруг джунгли - местная флора полностью оправилась от разрушительных последствий приземления "Темного пламени", в очередной раз демонстрируя необыкновенную жизненную силу местной биосферы. Внутри огражденного защитой пространства, все живое было нейтрализовано, но за пределами силового поля вздымались исполинские хвощи и папоротники, вились колючие лианы, скребя усиками по незримой стене. Меж зарослей сновали безобразные твари, похожие на крабов, но величиной с крысу. Они охотились на крылатых насекомых, вроде земных мух, а их самих пожирали уродливые существа наподобие жаб размером с крупную кошку. Соль Саин брезгливо поморщился и уже хотел вернуться внутрь корабля, когда краем глаза заметил необычное движение в густых зарослях. Он пригляделся и в этот миг кровь отлила от его и без того бледного, сухого лица, обтянутого гладкой кожей. С губ его сорвался возглас - одновременно удивления и безразмерной радости.

Под сенью высокого лепидодендрона, прижавшись к высокому стволу, стояла обнаженная Чеди Даан. Все ее тело било мелкой дрожью, на атласно-белой коже виднелись синяки и кровоподтеки, в волосах запутались веточки и мелкие листья. И все же, несмотря на это, она все равно оставалась столь прекрасной, что у Соль Соина заныло сердце.

-Чеди!- воскликнул он,- какое счастье, что вы здесь! Вас нашли? Где остальные?

-Не знаю,- Чеди помотала головой,- меня никто не находил, Соль! Я...я заблудилась в этом лесу и только сейчас случайно вышла к звездолету.

-Но что с вами случилось?!

-Не знаю,- помотала головой девушка,- ничего не помню.

-Вы хотите есть?- спросил Соль Соин и тут же устыдился своих подозрений.

-Нет,- качнула головой девушка,- ничего не хочу. Знобит, по-моему, я простудилась, помогите мне Соль, - Чеди закатила глаза и вдруг рухнула в папоротники, сползая по броневой защите.

-Чеди!- Соль Саин, уже не думая о последствиях щелкнул рычагом , отключавшим силовое поле и кинулся в заросли, бережно поднимая на руки потерявшую сознание девушкиу. И в этот же миг, даже сквозь ткань скафандра, он ощутил, как обмякшее тело в его руках вдруг налилось упругой силой, словно сплелись кольца огромной змеи.

И тут Чеди Даан раскрыла глаза.

-Чеди,- растеряно произнес инженер,- вам лучше.

-Ты ведь хочешь меня, Соль?- произнесли губы Чеди,- всегда хотел, ведь так?

-Что вы...

-Ты напрасно думаешь, что я не понимала этого,- соблазнительно улыбнулась она,- я видела, знала это, но не подавала виду. Я была такой...такой сукой!

-Что вы говорите, Чеди?! - вскричал шокированный инженер,- вы больны!

-О нет, я здорова Соль,- Чеди рассмеялась мелодичным, так нравившимся ему всегда смехом,- я никогда не чувствовала себя так хорошо!

Она снова улыбнулась, столь чарующе и соблазнительно, что Соль Саин вдруг понял, что может не устоять перед этой новой Чеди.

-Поцелуй меня Соль,- вдруг попросила она. Ее лицо при этом приобрело столь пленительное выражение, полное одновременно беспомощности и женского вызова, что Соль Саин, на миг потеряв контроль коснулся губами ее губ. Почти сразу же глаза Чеди поменяли свой цвет - из ярко-синих став непроглядно черными, будто налившись мраком Тамаса. Соль Саин попытался отстраниться, но в этот же миг изо рта Чеди вырвались черные щупальца с острыми когтями, вонзившимися в глаза и рот землянина.

Медленно и тяжело, словно выныривая из трясины, возвращалось сознание к Родис, побывавшей в бездне, что глубже и темнее любой из океанских впадин. Она открыла глаза и тут же сощурила их, ощутив как резанул по ним слабый свет флуоресцентного покрытия. Прикрыв глаза, она медленно поднялась с пола и, как и была обнаженной, вышла из каюты.

Что-то изменилось в ней - погружение в Инфернальность превосходило все самые смелые испытания, пройденные ею в ходе обучения. Инферно- сотни тысяч, миллионы, сотни миллионов лет инфернальности - впилось в нее своими когтями, примиряя ее существо с этой жестокой планетой. Теперь Родис чувствовала ее: слышала самые тихие звуки, ранее ускользавшие от ее слуха, видела мельчайшие живые существа, медленно, но верно распространявшиеся по "Темному пламени", чуяла запахи, о которых раньше и не подозревала. Могучая воля и врожденные способности земной женщины, наложившись на полное прохождение через Инферно соединились в нечто совершенно новое, пугающее и манящее одновременно.

Очередную смерть на корабле она почувствовала задолго до того, как в ноздри ей ударил знакомый запах. Мерзкий смрад становился все сильнее, казалось, заполняя собой весь воздух, душными, почти осязаемыми миазмами сгущаясь вокруг Родис. Потом до ее ушей донеслось щелканье, чавканье и негромкое шипение, сопровождаемое хлюпающими звуками.

Дверь в биологическую лабораторию была сорвана и на полу перед ней растеклась вонючая лужа - и Родис не пришлось ломать голову над тем, что за красная жидкость смешалась с густой слизью. Некогда гладкий пол покрывали многочисленные каверны и бороздки.

Родис вошла внутрь лаборатории. Немногочисленные приборы, разбитые и разломанные валялись среди растекавшихся на полу луж крови и обрывков черных волос. Перегородки с соседними помещениями были сломаны, превратив таким образом эту часть звездолета в один большой зал. Но появилось тут и что-то новое: вдоль одной из стен тянулись ряды облепленных слизью темно-коричневых овалов - свежих, еще дымящихся теплой слизью.

А прямо посреди зала, среди развороченной мебели шевелилось нечто напоминающее исполинскую колыбель или кокон из слюны, подвешенный к потолку толстыми липкими нитями. Вот легкая судорога пробежала по этой живой трубе, один из ее концов приподнялся и с громким хлюпаньем оставил на полу очередной покрытый слизью овал.

-Я знаю, кто ты,- громко и отчетливо произнесла Родис,- знаю, что ты такое. Покажись, тварь!

Кокон зашевелился словно некое огромное тело пыталось развернуться к Родис и женщина невольно отшатнулась, когда перед ней возникла безобразная морда, обрамленная шипастым хитиновым воротником, напоминавшим корону. Острые зубы медленно пережевывали кровавые куски, меж которых еще виднелись обрывки белого халата Тивисы.

Оглушительное шипение вырвалось из пасти твари и, прорвав кокон, перед Родис закачались когтистые лапы. Острые шипы прорвали кокон, длинный хвост хлестнул по стенкам лаборатории. Уродливая морда приблизилась к лицу Родис и из пасти выдвинулся язык с второй пастью на нем. Черные глаза монстра встретились с зелеными глазами Родис.