-Этот источник,- перепросила Олла,- это...бог?

-Наверное, его можно назвать и этим определением,- снисходительно усмехнулась Родис,- хотя наши предки обычно подразумевали под ним нечто диаметрально противоположное. Ошибкой религиозных людей мы считали непонимание того, что существуй Бог на самом деле, он не стал бы поощрять отсутствие высоких духовных качеств, стремлений и достоинства в своем творении, что сумма преступлений человека, брошенная на весы природы, обеспечивает ему смертный приговор. Но что если мы ошибались - как, впрочем, и большинство верующих, - угадывая мотивы и стремления высшего существа? Что если продуцируемое им Инферно является единственно возможным способом существования и Вселенной и всей жизни в ней?

- Но ведь так считают не только на Земле,- возразила Олла Дез,- многие цивилизации, развивавшиеся совершенно самостоятельно, также достигли космического развития пришли к схожим выводам и построению коммунистического общества, схожего с нашим.

-Совершенно верно,- произнесла Родис,- это я считаю еще одним подтверждением своей правоты.

-???

-Если бы коммунизм строили только мы,- объяснила Родис,- или иные цивилизации прошли схожим путем под нашим влиянием, тогда еще можно было объяснить все происходящее игрой случайностей, совокупностью объективных и субъективных факторов, приведших нас к одному устройству общества, а Яутов - к иному. Но мы видим с одной стороны становление множества коммунистических обществ, - совершенно независимо друг от друга, в мирах находящихся в сотнях световых лет друг от друга,- и внешнюю схожесть разумных существ в них. И рядом, контрастом - цивилизации развивающееся по принципиально иной модели, бережно сберегающие свое Инферно, чудовища, которых не должно существовать по нашим критериям развития разумной жизни. И я сейчас склоняюсь, к мысли, что все это происходит не по случайному стечению обстоятельств, а по заранее осуществленному плану. Кто же способен организовать столь грандиозный замысел,- Родис вновь усмехнулась,- думай сама.

-Это...так неожиданно,- ошеломленно произнесла Олла,- но ведь это только умозрительные конструкции, верно? Подтверждений этому быть не может?

-Ошибаешься, Олла,- улыбнулась Родис,- вполне осязаемое подтверждение этому я получила во время недавнего прохождения всех ступеней Инфернальности. Вскоре ты и сама убедишься в моей правоте.

Сейчас Олла вспоминала тот диалог, наблюдая как удаляется, поднимаясь все выше, тонкая фигурка в сопровождении жутких тварей. Послышался негромкий, но усиливающийся гул, в котором угадывалось некое песнопение. Олла догадалась, что слышит религиозный гимн яутов, посвященный Темному Воину. В такт ему со всех сторон раздалось громкое шипение.

Застывшие статуи по бокам лестницы очнулись, задвигавшись и поворачивая головы к вершине пирамиды. Посмотрела туда и Олла - ее глаза обрели необычайную зоркость, подробно видя, все что происходит наверху. Она могла рассмотреть каждую чешуйку черного змея, огромные драгоценные камни, мерцавшие вместо глаз, переливавшиеся множеством оттенков. Видела Родис, восседавшую на троне, словно индийское божество - скрестив ноги и положив руки на колени, ладонями вверх. Глаза ее были закрыты, тело чуть заметно раскачивалось в такт гимну- словно исполинская кобра перед факиром.

И прямо над головой Родис сгущался Мрак- непроглядный, гнетущий, будто засасывающий в себя все окружающее. Олла вспомнила объяснение Родис, что на самом деле представляет из себя Тамас. Это не Антимир, как думали раньше, не темный двойник Шакти, а его далекая предтеча, одновременно исток и антипод существующей Вселенной. Мрак сгущался, переливаясь тысячей оттенков, разрастаясь и принимая узнаваемые формы. То он вздымался обличьем высокого яута, то превращался в королеву Чужих с оскаленной пастью, чтобы тут же обернуться черным великаном с козлиной головой и женской грудью. Вздымались огромные рога, распахивались перепончатые крылья, извивались длинные щупальца, но все чаще сквозь множество обличий проступало наиболее совершенное воплощение сил Тьмы и Смерти, отраженное во множестве культур как Земли, так и других миров. Холодно смотрели неподвижные глаза, извивались чешуйчатые кольца и из пасти с огромными зубами, то и дело стрелял раздвоенный язык.

Оглушительное шипение разнеслось над пирамидой и все остальные звуки стихли. Чудовищные очертания расплылись, почти закрыв черными клубами неподвижно сидящую фигурку и вдруг исчезли, будто впитавшись в нее.

И в этот момент Родис открыла глаза - непроглядно черные, как сама ночь. Идеальные губы приоткрылись и с них сорвалось приглушенное шипение, странным образом превращающееся в слова. Слова, вроде как негромкой речи, но ее звук разносился в пространстве не встречая, ни преград, ни ограничений, растекаясь по всей планете и вырываясь за ее пределы. Слова эхом отдававшиеся в каждом уголке Вселенной, для всех кто хотел их слышать. ...

Исполинский кальмар, укрывшийся в океанской впадине от истребительных отрядов, расплел щупальца, выбрасывая чернильное облако и всплывая на поверхность. ...

В техасских горах одна из последних оставшихся на Земле гремучих змей, загремела хвостом, расправляя упругие кольца. ...

На планете, кружащейся вокруг Железной Звезды, давно освоенной и окультуренной человеком, в самой глубокой из пещер шевельнулась пугающая тварь, похожая на черную медузу. ...

Шипящей речи внимали Хищники и Чужие, забыв о своей вражде. На далекой планете в нее вслушивались крылатые ягги, впервые проявляя интерес к чему-то кроме бесконечных оргий. Похожие на крабов Ми-Го расправляли крылья, монотонным жужжанием сзывая собратьев по черной планете. Поднимали безобразные мордочки зубастые твари, похожие одновременно на крупных ежей и уродливых карликов. Чешуйчатые разумные рептилии с шипением сползались к своим космолетам, готовясь дать старт. А в самых укромных уголках Вселенной, на забытых погибших планетах и в черных океанах, меж развалин погибших цивилизаций, восставали непохожие ни на что бесформенные существа, готовые принять любое обличье.

В доносящемся до всех них шипении говорилось о процветающих мирах, населенных множеством разумных рас, крепких духом и телом, но убаюканных иллюзией безопасности, не желающих и не умеющих воевать. Тысячелетиями Великий Змей взращивал эту россыпь миров, словно виноградную лозу, оберегая ее от всех опасностей Вселенной. Однако ныне растение созрело для того, чтобы срезать его и выдавить темно-красный сок из спелых ягод.

Кто-то умрет, а кто-то будет жить, кто-то станет сражаться, а кто-то покорится, но краха не избегнет никто. Настало время Великой Жатвы и все расы Хищной Вселенной упьются кровавым вином, расплескав его брызги по Великому Кольцу. Кто-то назовет это Завоеванием, величайшим из всех, что бывали во Вселенной со времен Сотворения. Для кого-то это будет Великое Жертвоприношение, а для кого-то - Великий Пир.

Для яутов же настало время Большой Охоты.