Огромный поднос заполняли пустые тюбики с питательной пастой, еще несколько валялись на кровати, пока Нея жадно выдавливала в рот вязкую питательную массу.

-Ничего не могу с собой поделать,- извиняющимся тоном произнесла она,- сама не пойму откуда такой аппетит. Наверное, не очень подобающее поведение для женщины Земли.

-На Земле и обсудим, Холли, - произнесла Чеди,- пока набирайтесь сил.

-Вы совсем не помните, что с вами случилось?- спросил Гриф,- мы нашли вас лежащей без сознания, возле этих цветов...

-Нет, -покачала головой Нея,- помню как сняла маску, помню этот цветок, а потом...

-Надеюсь, это послужит вам уроком,- сурово сказала Родис,- что значит нарушать правила безопасности на незнакомой планете.

-Простите, Родис,- Холли потупила взор и Родис, сердце которой сжималось от непрошенной жалости, не удержавшись, погладила ее по голове.

-Все в порядке, Нея,- сказала она,- только будьте осторожней.

Девушка хотела кивнуть, но тут вдруг ее лицо изменилось, став бледным как мел.

-Нея, что с вами? - встревожено спросила Эвиза. Девушка хотела ответить, но вместо слов из ее рта вырвался надрывный кашель. Брызги недоеденной пасты разлетелись по комнате, попадая на лица членов экипажа, тогда как Нея, откинувшись в кровати, забилась с такой силой, что бросившаяся ей на помощь Эвиза отлетела в сторону. Тело девушки выгнулось дугой и все увидели, как меж ее маленьких грудей что-то отчаянно забилось, словно сердце пытавшееся выскочить наружу. Глаза Неи закатились, из рта потекла струйка крови.

-Да помогите же ей !- крикнула Эвиза Гриф Рифт с Тор Ликом кинулись на помощь, стараясь удержать девушку. Нея запрокинула голову и из ее губ вырвался отчаянный, полный невыразимой муки крик, сменившийся новым приступом кашля. И вдруг - ее грудь с хрустом разорвалась, забрызгивая кровью оцепеневших от ужаса людей. Из разверстой страшной дыры вырвалось нечто напоминавшее смесь ящерицы и скорпиона. Оказавшийся на пути твари Тор Лик не успел отшатнуться и мерзкое существо прыгнуло прямо на него. Острые зубы вгрызлись в его лицо и обезумевший от невыносимой боли планетолог слепо качнулся в сторону, падая на пол. Фай Родис нажала кнопку тревоги и в комнату влетел СДФ. Родис спешно настроила его так, чтобы пущенный роботом луч не задел лицо Тора. Послышался верещащий вой, чудовище забилось, пытаясь ускользнуть и тут хитиновый панцирь с треском лопнул. Брызги обжигающей жидкости разлетелись в разные стороны и Гриф Рифт с криком боли зажал руку, на которой проступали уродливые ожоги. Тору Лику, впрочем, пришлось куда хуже - лопнувшее над его лицом чудовище выжгло текущей в его жилах кислотой мягкие ткани, почти вплавившись в кость. Так оно и застыло уродливой кучкой обугленного хитина и острых клыков, скалящихся с обезображенного лица мертвого планетолога.

......

В черном безвоздушном пространстве медленно двигалась исполинская пирамида, хищно светясь множеством огоньков-глаз. Но вот в основании корабля распахнулись массивные створки и оттуда выскользнул комичческий корабль, чуть меньших размеров чем "Темное пламя", взявший курс на проплывавшую внизу планету.

      С тяжелым сердцем члены экипажа "Темного пламени" принялись за работу- стараясь хотя бы ненамного отвлечься от страшных трагедий, унесших жизни четырех их друзей. С большим трудом Соль Саину с помощью Грифа Рифта, Оллы Дез и Вира Норина удалось восстановить силовое поле, окружавшее корабль. Однако полностью повреждения устранить так и не удалось - временами возникали какие-то сбои и броневая защита пропадала. Поэтому, на всякий случай, было решено караулить корабль по очереди - выставив три оставшихся неповрежденными СДФ с тремя часовыми, пока все остальные забылись тревожным сном.

Чеди Даан зябко поежилась, присев рядом с СДФ и уткнув подбородок в поджатые колени. Хотя на ней и был,  скафандр, надежно защищавший от ночной прохлады, тем не менее, окружавший ее враждебный, чуждый мир невольно заставлял ее ежиться. Во тьме мерцали чьи-то глаза, один раз в небе, закрывая звезды, пролетело некое существо, тяжело взмахивавшее крыльями. Чеди вспоминала жуткую тварь, взросшую в теле Неи и  думала  как много подобных существ, таится во мраке.

А еще она думала о зловещей пирамиде. ставшей причиной всех их сегодняшних бед. У экипажа "Темного пламени" не было времени как следует обсудить происшедшее, но все понимали, что столкнулись с пугающей аномалией, противоречащей всей сумме знаний накопленных учеными и философами миров Кольца. Весь имеющийся опыт и Земли и иных планет говорил им о том, что возможность космических полетов может быть реализована не раньше, чем после всепланетной стабилизации условий жизни общества и, уж конечно, без катастрофических войн эпохи Инферно... Как социолог Эпохи Встретившихся Рук она знала о том, что человечество не может покорить космос, пока не достигнет высшей жизни, без войн, с высокой ответственностью каждого человека за всех своих собратьев. Именно совершив подъем на высшую ступень коммунистического общества, человечество обрело космическую силу, и оно могло обрести ее только этим путем, другого не дано - это считалось аксиомой в во всех мирах Кольца. Руки человечества, протянутые к звездам, были чисты - и на Земле считалось, что навстречу им может быть протянута только столь же чистая и могучая рука!

Однако сегодня в этой протянутой руке оказался нож - и Чеди все время пыталась и никак не могла разрешить  для себя это вопиющее противоречие со всем, что она знала раньше. Только раса, достигшая немалых успехов в звездоплавании, могла построить нечто подобное виденной ими пирамиде - это было очевидно. Но как столь могущественная и развитая цивилизация, могла проявить такую жесткость, такое вероломство- это в голове Чеди не укладывалось совершенно. Она гнала от себя воспоминания о древних, полузабытых книжках, где писатели эпохи Инферно писали мрачные рассказы и повести о межзвездных агрессорах и убийцах, разумных чудовищах, пожиравших человеческую плоть, живших войной и порабощением. Она знала, что все это  лишь болезненные фантазии людей загнивавшего гангстерского капитализма, обреченной на исчезновение общественной формации, не обладавшей истиной коммунистического общества. И все же непрошенные мысли не желали оставлять ее разум пробуждая в нем древние страхи, казалось давным-давно забытые в ЭВР.

От мрачных мыслей ее отвлек мимолетный отблеск, упавший на землю. Подняв глаза, Чеди увидела, как во тьме ночного неба пронеслось нечто покрытое светящимися огоньками, стремительно идущее к земле. Вот оно исчезло за дальними лесами, чуть заметно вздрогнула земля и в этот миг, замерцало и исчезло окружавшее корабль силовое поле. Чеди вздрогнула, поднимаясь на ноги - даже СДФ не казался сейчас надежной защитой. В небе пролетел звездолет- это казалось очевидным и она совсем не была уверена в том, кто на нем друг или враг. В любом случае, нужно было сообщить Родис, которая сейчас бодрствовала на другом конце корабля.

Чеди шагнула в сторону входа в звездолет и вдруг замерла.

Сквозь обычные ночные шорохи, к которым девушка уже привыкла, пробился новый звук. Похожий одновременно на журчание ручья и на приятную убаюкивающую музыку и на вкрадчивый шепот, этот звук каплями сладкого яда проникал в уши, обволакивая Чеди незримой паутиной. Голос и не голос одновременно, не произнесший ни единого слова, он тем не менее внушал Чеди разные мысли- мысли, которые никогда бы не пришли ей в голову ранее. Чеди, тренированная психика, которой прошла через решетчатую трансформацию индивида и множество предполетных испытаний отчаянно боролась, всячески стремясь отсечь от себя эти мысли, но, вот, когда ей казалось, что ей удалось заглушить в себе  мерзкий шепот, он возвращался снова. Теперь он оформился в слова - всего в три слова, раз за разом проникавшие ей в уши.