"Иди ко мне".
Чеди сопротивлялась, ставя бесчисленные мысленные блоки, пытаясь решать сложнейшие математические задачи, вспоминая все методики самоконтроля, которым она обучалась еще во времена Подвигов Геркулеса - все тщетно. Несколько раз она пыталась позвать на помощь, но ее рот только бессильно открывался и закрывался, как у выброшенной не берег рыбы, не издавая не звука. А в ушах все громче и громче звучал зов.
Иди. Ко. Мне.
И наконец Чеди сломалась. Выпрямившись словно подброшенная пружина, она мимоходом выключила СДФ и механическим шагом двинулась вперед, рассекая обступившие звездолет заросли. Какие-то ночные твари с шумом порскнули в разные стороны, но она даже не обратила на них внимания. Голос все громче звучал в ушах, убаюкивая ее смутными обещаниями покоя и безопасности, которой так не хватало ей на этой проклятой планете.
Примерно в тридцати метрах от звездолета начинались небольшие холмы, поросшие чем-то напоминающим папоротники. Оттуда исходил голос, манящий земную девушку и именно на вершину одного из холмов поднялась Чеди Даан. На небе взошло три спутника здешней планеты, осветившие раскинувшееся между холмов небольшое озеро или скорей болото, с маслянисто-черной водой.
"Водой"? Приглядевшись Чеди поняла, что поверхность воды движется, а когда ее глаза привыкли к темноте, стала различать и источник этого движения -извивающиеся черные тела, разной длины и толщины. Находящиеся в непрестанном движении, постоянно переплетавшиеся между собой, они заполнили водоем в таком количестве, что из-за них вода и казалась столь черной.
Рыбы? Змеи? Щупальца?
В переплетении влажно поблескивающих тел вдруг зажегся огромный глаз - темно-желтый, с вертикальным черным зрачком, он словно разом заглянул в самую суть девушки, разглядев ее самые потаенные желания и страхи, неизвестные ей самой. Что-то незнакомое, страшное, мощной волной вздымалось в душе Чеди, смывая ее прежнее существо и она уже без колебаний откликнулась на вновь прозвучавший призыв.
"Иди ко мне"
Без колебаний Чеди щелкнула кнопкой и защищавший ее скафандр соскользнул, оставляя девушку полностью обнаженной. Холодный ветер коснулся ее кожи, под босыми ногами приятно пружинило нечто вроде мха и некто незримый мягкой лапкой проводил по телу девушки, касаясь ее самых нескромных мест.
-Чеди!!!- послышался крик сзади. Девушка медленно развернулась - возле корабля метался кто-то, отчаянно зовущий ее обратно. Она не узнала звавшего ее члена экипажа, не поняла даже, мужчина это был или женщина, когда в ее ушах вновь прозвучало.
Иди. Ко. Мне.
Раскинув руки и широко улыбаясь в сторону оставленного ею "Темного пламени" Чеди спиной вниз рухнула в черное "болото". До воды она так и не достигла - на полпути ее мягко подхватили черные щупальца - или змеи или черви - сейчас это уже не имело значения. Они мигом оплели ее тело, присасываясь незримыми присосками к ее соскам, раздвигая бедра и проникая внутрь. Волна острого, ни с чем не сравнимого наслаждения пронзила тело Чеди, она открыла рот, чтобы закричать и в этот момент очередной шевелящийся отросток припал к ее губам, пульсирующим теплым отверстием, в подобии долгого, извращенного, но такого приятного поцелуя.
...
-Я видел ее, там на холме! - с жаром воскликнул Вир Норин,- мы не можем бросить Чеди!
-Мы не бросили ее,- напомнил Гриф Рифт,- мы обыскали все окрестности, просканировали все озеро и не нашли ее. Если она...командир на минуту запнулся, - если она мертва,- выдавил он.
-То мы бы нашли тело, нашли бы следы борьбы, если бы ее утащила какая-то местная тварь,- перебила его Эвиза,- следы крови, наконец...
-Мы нашли ее скафандр,- напомнил Див Симбел.
-Она не в себе, это видно было по ее лицу,- добавил астронавигатор,- и могла уйти куда-то пока мы добирались до холмов. Ночью мы ее не нашли, но сейчас, засветло...
-Мы не можем ее бросить! - поддержала его Тивиса Хенако
Взоры всего экипажа обратились на Фай Родис, красивое лицо которой словно стало старше на десять лет от понимания всего груза ответственности обрушившегося на ее плечи.
-Если есть хоть малейший шанс, что она жива,- сказала Родис,- мы будем искать. Но только до полудня,- она подняла руку, прерывая гул возмущения,- я волнуюсь о ней не меньше вашего, но подумайте сами - как долго она может прожить без скафандра ночью, на чуждой и враждебной планете...,- она поочередно обвела всех взглядом и, не встретив возражений, кивнула.
-Хорошо. Кто пойдет ее искать. Полагаю, что я как начальник экспедиции, должна возглавить поисковую группу.
-Нет Родис,- возразил Гриф Рифт,- ваше место рядом с кораблем. Пойду я.
-И я,- вперед шагнул Вир Норин. Див Симбел промолчал, но встал рядом с ним. Чуть помедлив, вперед шагнула и Олла Дез.
-Олла вы нужны здесь,- нахмурилась Родис.
-Я нужна тут, когда мы в космосе,- улыбнулась Олла,- на земле без разницы. И потом,- она на мгновение замялась,- вместо Чеди должна была дежурить я, но я так устала на работе, что она согласилась отдежурить мою смену. И сейчас я чувствую себя виноватой.
Фай Родис некоторое время пристально смотрела на нее, потом неохотно кивнула.
-Полагаю, что Чеди, даже если она жива, понадобиться и медицинская помощь,- сказала Эвиза,- я иду с вами.
-Хорошо,- кивнула Фай Родис,- но помните, только до полудня. Со мной останутся Соль Саин и Тивиса Хенако.
-Я биолог,- вскинула голову девушка.- кто как не я...
-Эвиза разберется в местной фауне не хуже вас,- веско произнесла Фай Родис,- а мне нужно кое-что с вами обсудить.
....
- Смотрите, следы!- выкрикнула Эвиза.
Спасательная экспедиция - пятеро людей, в облегающих скафандрах, и два СДФ - вышла на берег небольшой мелководной речушки журчащей меж камней. Позади остались холмы, а на другом берегу реки виднелся лес древовидных папоротников, высотой не уступавших земным дубам. Под ногам землян был влажный песок, на котором четко виднелись следы босых ног.
-Это Чеди, больше некому!- воскликнул Вир Норин,- можно понять когда она тут прошла?
-Трудно сказать,- произнес Гриф Рифт, чувствуя, как просыпается почти утерянная надежда, - но на первый взгляд...
-Я возьму пробы и мы все узнаем,- перебила его Эвиза,- это дело нескольких мину...
Оглушительный рев прервал женщину. Деревья на противоположном берегу закачались и из леса выбежало безобразное чудовище. Страхолюдная тварь походила на помесь исполинской свиньи и еще более исполинской гиены - только совершенно безволосой. Вместо этого толстая кожа бугрилась уродливыми буграми и бородавками. С массивного крупа свисал короткий толстый хвост с небольшим шипами, а в пасти красовались клыки, которых не постыдился бы и кашалот. Маленькие красные глазки злобно уставились на людей, затем тварь вновь взревела и кинулась через реку, разбрызгивая воду.
-Отойдите,- крикнула Тивиса, срывая с пояса наркотизаторный пистолет и посылая серебряную ампулу в правую ногу чудовища. Тварь издала еще более громкий рык и прибавила скорости скоростью, когда получило еще одну ампулу, потом еще и еще. Споткнувшись, чудище еще раз взревело, мотаясь из стороны в сторону, но инерция разбега была столь высока, что монстр пронесся вперед, перекувыркнувшись через голову и рухнув на берег всей своей чудовищной массой. Люди едва успели отскочить в сторону, а вот одному из СДФ повезло меньше- тварь рухнула на него и робот взорвался под чудовищем, разом поджарив его нижнюю часть. В воздухе разлился омерзительный запах горелого мяса.
