-С ума сойти,- произнесла Олла Дез, стирая налипшую на скафандр грязь,- что это, Эвиза?
-Тивиса, конечно, рассказала больше,- произнесла медик, осторожно подходя к конвульсивно подергивающемуся чудовищу,- но, по-моему, это терапсид. Звероящер, подобные тем, что обитали на земле в Пермский период, нашим прямым предкам...
-Не хотела бы я иметь в предках подобную тварь,- поморщилась Олла Дез косясь на обгорелый оскаленный череп,- значит тут аналог нашего палеозоя?
-Сложно сказать,- Эвиза осторожно обошла обуглившуюся тушу, - на чужой планете трудно ожидать полной аналогии. Ясно одна - для разумной жизни тут еще рано.
-Значит звездолет, который напал на нас не с этой планеты,- задумчиво произнес Див Симбел.
Пока шел разговор, Гриф Рифт осматривал второй СДФ, с радостью убедившись, что он не поврежден. И все же их положение было очень тревожным - один из роботов, который им так необходим, уничтожен, а второй истощил батареи еще за время ночного дежурства. Самое скверное будет, если он израсходует энергию до того, как они вернутся на корабль. В который раз Гриф пожалел, что аварийное приземление звездолета повредило такие средства передвижения, как ромбические планеры - впрочем, мало ли что за дрянь тут может водиться в воздухе. Куда больше бы пригодились батареи психического действия, специально созданные на случай нападения животных, но тоже поврежденные при падении. Гриф Рифт еще раз посмотрел на мертвую тварь и почувствовал, как его прошиб холодный пот.
-Эвиза отойдите от него!- крикнул он,- все назад! Не приближайтесь!
Он отчаянно закрутил рычаги СДФ пытаясь включить силовое поле, как назло засбоившее. Эвиза непонимающе посмотрела на него, потом на исполинскую тушу и глаза ее стали круглыми от ужаса - обугленное тело твари пришло в движение. Разбухшее брюхо дергалось, колыхалось, опадая и вновь вздымаясь пульсирующим бугром - будто что-то большое и ужасно подвижное искало выход из-под толстой кожи.
-Эвиза!- выкрикнул Гриф Рифт и в этот момент тело терапсида взорвалось второй раз, разлетаясь ошметками кожи и горелой плоти. Истошный рев разорвал воздух и из туши, подобно чудовищному трупному червю, выползло уродливейшее создание. Матово поблескивал черный хитиновый панцирь, оскаленная пасть истекала слюной, длинный хвост молотил по бокам твари, отряхивая куски мертвой плоти. Неподвижные глаза уставились на застывших вокруг людей.
-Отойдите от него!- крикнул Гриф Рифт, включая СДФ и готовясь направить на чудовище смертоносный луч. Однако Эвиза все еще была слишком близко и, сколь бы молниеносной не была ее реакция, чудовище оказалось быстрее - прыжок, удар хвостом и огромные когти и зубы уже скрежещут по скафандру и шлему, пытаясь вскрыть неподатливую "скорлупу", чтобы достигнуть нежного мяса. Эвиза пыталась вырваться из хищных лап, но даже ее тренированного тела было недостаточно, чтобы справиться с подобным существом. Кинувшегося ей на помощь Дива Симбела сбил с ног и отбросил на камни твердый сильный хвост.
Гриф Рифт всячески пытался установить СДФ так, чтобы сразить чудовище не задев Эвизу, но тварь так плотно вцепилась в нее, что невозможно было отделить одно от другого, а черный скафандр и хитиновая броня выглядели почти одинаково. К тому же Гриф Рифт помнил, что случилось с Тор Ликом, которого не задел луч. Может кислота и не прожжет скафандр, но...
Тварь словно прочла его мысли - ее голова поднялась, словно у огромной кобры и из зубастой пасти вырвался поток кислоты, ударивший в стекло шлема. Жуткий, полный отчаянной боли крик ударил в уши землянам, когда пластик провалился внутрь, обнажая провал, в котором виднелось изуродованное страшными ожогами лицо. Из пасти твари вырвалось нечто, напоминавшее короткое копье, на конце которого распахнулась еще одна маленькая пасть усеянная острыми зубами. Они вцепились в обожженные ткани, вырывая куски мяса, жадно пожираемые чудовищем. Еще один плевок прожег дыру в самом скафандре, над красивой грудью земной женщины и в образовавшуюся прореху обрушились острые когти, кромсая и разрывая нежную плоть.
-Ааааа,- Гриф Рифт чуть сам не оглох от крика раздавшегося совсем рядом - лишь спустя мгновение он понял, что кричит сам. Он крутанул до отказа ручку СДФ и луч необыкновенной мощи ударил по бьющимся телам, превращая в пепел и тушу терапсида и тело Эвизы и пожиравшую ее заживо тварь.
Гриф Рифт с трудом отвел взгляд и встретился глазами со своими товарищами. В них он прочел тоже, что и, как он уверен, было и у него - боль очередной утраты, бессильная ненависть и- новое, непривычное для земного человека, глубоко атавистичное чувство- суеверный страх.
-Надо возвращаться,- с трудом выдавил Гриф,- иначе...
Он не закончил, с посеревшим лицом уставившись на склоны холмов, из которых они вышли. Остальные проследили за его взглядом и тоже замерли. Вершины холмов больше не пустовали- их, словно демоны-саранча из религиозных книг ЭРМ, стремительно заполняли черные чудовища, похожие на помесь ящеров и насекомых. Клыкастые пасти раскрывались, испуская слюну, солнце поблескивало на длинных, вытянутых назад овальных головах, а в неподвижных, по акульему стылых глазах читался неутоленный всепоглощающий голод.
-Все ко мне,- крикнул Гриф Рифт,- включим защиту.
Оглушительное шипение ударило с вершин холмов и в этот самый момент одна из черных тварей прыгнула прямо на человека. Распахнулась зубастая пасть, когти уже занеслись над ним, готовясь вонзиться в человеческую плоть. Последовала яркая вспышка и тварь исчезла, распавшись пеплом от прямого попадания луча СДФ.
-Быстрее, быстрее- торопил командир зведолета. На ходу он проверил батареи СДФ - заряда осталось совсем ненамного
У подножия самого большого из холмов виднелся черный проем- вход в небольшую пещеру. Именно здесь остановился Гриф Рифт, быстро проверив пещеру на наличие неприятных сюрпризов и с облегчением установив ее относительную безопасность. Вир Норин и Олла Дез уже стояли возле СДФ, держа наготове наркотизаторные пистолеты - скорее психологическая защита, чем боевая против покрытых хитиновой броней чудовищ. Див Симбел, оглушенный падением о камень немного отстал - и в этот момент с вершин холмов словно взвились черные молнии. Спустя мгновение он оказался погребен под грудой мельтешащих хвостов, вытянутых овальных голов и когтистых лап.
-Мы должны спасти его! - Вир Норин дернулся в сторону, но сильная рука командира ухватила его за плечо и отдернула обратно.
-Он уже мертв,- жестко сказал Гриф Рифт.
-Что? Мы не можем!- Вир Норин замолчал видя, как перед входом в пещеру поднимается едва заметная преграда - силовое поле. За его пределами было видно, как бьется, с облепившими его чудовищами Див Симбел: падая, но вновь вставая, с натугой сбрасывая бросающихся на него тварей. Их когти и зубы не могли повредить скафандр, а плеваться кислотой, судя по всему, они не умели - поэтому и бились в бессильной злобе, не в силах добраться до вожделенной плоти. Вот одна из тварей, в очередном отчаянном броске промахнулась, и ее когти прошлись по телу собрата, повредив броню в месте сочленения суставов. Послышалось раздраженное шипение и черный монстр вцепился в переднюю лапу своего обидчика, разом перегрызая ее. Тут же черная свора, доведенная до исступления яростью и голодом, кинулась на обоих подранков, разрывая их на части. Кислота, текущая в их жилах, хлестала обжигающими фонтанами, оставляя на поверхности скафандра безобразные каверны.
Див Симбел, воспользовавшись отвлечением внимания чудовищ, вырвался из под груды мельтешащих тел и даже сделал несколько шагов в сторону СДФ. Гриф Рифт, напряженно следящий за ним, повернул рычаг и силовое поле угасло. Вир Норин снова хотел броситься на помощь товарищу, когда одно из чудовищ, обделенное плотью разорванного собрата, прыгнуло на землянина, сбивая его с ног и уволакивая вниз по склону. Страшные когти вновь впились в тело Дива Симбела и его скафандр, ослабленный воздействием кислоты, наконец, подался. Торжествующий вой вырвался из пасти твари, его морда опустилась и вновь поднялась, испачканная кровью. Зубастые челюсти судорожно заглатывали вырванный из тела кусок мяса. Вновь опустилась безобразная морда, тело инженера-пилота дернулось и тварь подняла голову, проталкивая в горло переплетение выдранных кишок. Олла Дез отвернулась, согнувшись в три погибели и выблевывая утренний завтрак.
