Скелет на ходу жадно срывал листья и ломал ветки почти с каждого встречавшегося на пути растения и, доставая из бокового кармана штанов непрозрачные серые пакеты, аккуратно их туда складывал.

- Серёг, нафига гербарий собираешь?

- Да тут такое....!! - взахлёб отвечал тот. - Даже у нас в лаборатории такого нет, отнесу Виктору Валентиновичу, пусть изучает.

- А кто такой этот Виктор Валентинович?

- Да наш главный профессор по травкам, прикольный такой мужичёк, умный, правда выпить любит, а как нажрётся - так филосовстовать начинает. Помню, пару месяцев назад он в очередной раз на стакан присел, так потом Заболотскому до самого утра спать не давал, - Сергей на секунду отвлёкся.

На пути попался очередной мутированный куст: на длинных изогнутых ветках красовались причудливые зелёные листья в серую полоску.

- Кстати, - Скелет сорвал с него пару листов, - вы знаете, что это за куст?

- Не, - сталкеры пожимали плечами.

- Это чернобыльский тигровый куст.

- И что с этого?

- А то, что по составу он близок к листьям коки, - Сергей сорвал с него несколько листов и положил в очередной непрозрачный пакет.

- То есть из него можно наркоту гнать? - заинтересовался Санёк.

- Теоретически да, - Скелет положил собранное в карман с другими образцами, - но практически - не советую.

- Ага, Минздрав последний раз предупреждает... - Вампир захихикал.

- Ну да, - продолжил Скелет, - разочек шырнуться таким кокаином, точнее тигрином, можно, только после пары часов кайфа ласты склеишь. Нервная система выгорит полностью. Если слухи верны, то одни учёные как-то пытались из него сделать анестезию и на крысах испытали, а в итоге получили крыс-зомби.

Несмотря на ожидание, активность мутантов в этом царстве флоры была минимальной. Небольшие группы плотей и кабанов иногда напоминали о своём присутствии похрюкиванием и повизгиванием, копошась и поедая сочную растительность где-то в глубине зелёного моря. Мелкие, вроде тушканов или котов, проявляли более активное любопытство и несколько раз подходили совсем близко к путникам, но встреченные выстрелы быстро остужали пыл и те спешили ретироваться. Более смелыми оказалась три снорка, всё же решившись атаковать сталкеров, но и эта атака была успешно отбита. Два изрешечённых мутанта так и остались лежать у тропы, а третий с перебитой ногой скрылся в зарослях.

Не успела группа далеко уйти, как на месте, где остались подстреленные мутанты, началась настоящая возня. Откуда ни возьмись, появилась стая слепых псов, устроивших за падаль потасовку с чернобыльскими собаками, но почуявший запах смерти кабан быстро разогнал как тех, так и других и принялся поедать снорков в одиночку. Что-то перепало лишь тушканам, назойливо докучавшим единоличному хозяину пира. Все остальные поодаль нетерпеливо ожидали, когда же кабан насытится и уйдёт, и за объедки тогда начнётся новая волна драки.

Таким образом, обезопасив себе дальнейший путь как минимум на полчаса, сталкеры уже подходили к краю зарослей.

**********

Казалось, что ничто не могло огорчить радость показавшегося посёлка "Средние Шепеличи". Это был край топи. Даже бандитская тропа расширялась и плавно перешла в грунтовую дорогу, вновь начавшуюся на этом последнем холме зарослей. Петлявшая дорога шла мимо заросшего большими зелёными лопухами поля и спускалась вниз, в посёлок. Счётчики Гейгера умиротворённо молчали, рыки дерущихся за падаль мутантов едва доносились из зарослей, и даже болотная вонь, целый день окружавшая сталкеров осталась где-то позади.

- Внимание сталкеры, выброс начнётся через полчаса, повторяю, выброс начнётся через полчаса, - хором заголосили ПДА.

- Твою мать, только этого нам и не хватало...

Усталые взгляды устремились в сторону станции. Близость центра сказывалась даже в выбросе и зрелище, постепенно возникавшее перед глазами, нагоняло бесконечную тоску.

Багряное зарево зарождалось у стен ЧАЭС и с каждой секундой медленно, но верно разрасталось. Прямо над станцией в небе, закручиваясь в огромную воронку, густели черные тучи. Пронизываясь сверху донизу белыми нитками молний, воронка вытягивала свой центр ввысь, всё выше и выше. Заметно потемнело. Солнце, бросив на Зону последний скупой луч, скрылось в наливавшемся свинцом небе. Казавшиеся до этого полупустыми заросли ожили - завыли псы и их вой разнёсся по окрестностям, словно предупреждая всех о скором выбросе. Поднявшаяся с поля стая ворон, стремглав понеслась прочь, беспрестанно каркая и роняя на землю чёрные перья. Бесконечное зелёное море задрожало от сотен бросившихся искать спасительное укрытие мутантов. С каждой секундой приближался грозивший быть мощным и затяжным выброс, но оторваться от этого зрелища, сталкеры были не в силах.

- Может всё же поищем укрытие? - прервал молчание Тень, кивая на дома посёлка.

- А, ну да, - посмеялись сталкеры, одновременно задумавшись о том, что зарождающийся выброс чуть не ввёл их всех в ступор.

- Внимание сталкеры, выброс начнётся через двадцать пять минут, повторяю, выброс начнётся через двадцать пять минут, - подгоняли их ПДА.

- Да заткнись, - гаркнул на невинный прибор Вампир и ещё ускорил шаг, почти перейдя на бег.

- Да не лети так, - Шмуль едва поспевал, - времени ещё вагон и маленькая тележка, так что успеем.

- Видишь ли, друг мой, мы не на базе "Долга", где всё обжитое и надёжное - дойти до деревни ещё полбеды, гарантии того, что в первом попавшемся доме найдётся подходящее укрытие - нет никакой, так что давай лучше шире шаг, отдышаться и там сумеем.

...

Спешка принесла свои плоды. До первых домов "Средних Шепеличей" группа добралась ещё до того момента, как ПДА возвестили о том, что до "выброса осталось пятнадцать минут". И здесь Вампир оказался в чём-то прав - первые дома на окраине не годились для укрытия. Большинство из них были саманными и могли развалиться от любого неосторожного удара. Шмуль попытался открыть дверь одного из них, но вместо вожделенного укрытия пристройка просто рухнула, окатив долговца сухой пылью штукатурки и саманных стен.

- Ну что я тебе говорил? - съехидничал Вампир. - Давай лучше что-нибудь понадёжнее поищем.

- Да пошёл ты, - возмущался долговец, отряхивая пыль с комбинезона и покидая так и не ставшим укрытием двор.

- Да тут одни развалюхи, - глядя вдоль улицы мрачно сказал Скелет.

- Ну должно же быть тут хоть что-то, - свободовец от досады чуть не бросил винтовку на землю.

А тем временем иссиня-чёрный вихрь над станцией начал втягивать в себя поднимавшееся с земли багряное зарево. Нижние тучи уже смешались с поднимающимся выбросом и получившаяся гремучая смесь начала, закручиваясь, втягиваться в центр. Молнии сверкали всё чаще, причудливо завиваясь по кругу движения вихря. Они были то белыми, то, попадая на поднимающиеся частицы, становились розовыми.

С диким визгом с одного из дворов выскочили три плоти и, не удостоив сталкеров даже беглым взглядом, бросились бежать в глубь посёлка.

- Ты зачем свиней пугаешь? - подшутил над свободовцем Скелет.

- Я? - тот не понял юмора.

- Ну не я же тут винтовками раскидываюсь.... Кстати, кстати, кстати.... Все за мной!!!

Скелет кинулся вдогонку за плотями.

- Э?!?! Ты куда?! - посыпались крики за его спиной.

- А я, кажется, понял, догоняем... - Тень побежал за Скелетом.

Ничего не понимая, сталкеры стали догонять убегавших. Тем временем Сергей старался не упускать из виду визжащих мутантов, которые, протиснувшись в дырку в заборе одного из дворов, едва не скрылись в густой траве. Протискиваться в дырку не было ни времени ни желания, поэтому Сергей просто с разбегу снёс прогнившие доски и, раздвигая на ходу ветки, продолжил гнаться за плотями. Назад не оглядывался - прекрасно слышал, что за ним бегут.