Неожиданная находка перекраивает спокойную и размеренную, насколько это возможно в Зоне, жизнь сталкера - одиночки по прозвищу Вампир. Однако в сулящей хороший заработок авантюре не обойтись без надёжной команды, собрать которую можно только из старых друзей, волей судьбы разбросанных по всей Зоне.

Глава I.

Один день.

**********

Одиночка по прозвищу Вампир сидел на корточках за большим камнем, стараясь даже дышать через раз. Не смотря на то, что было довольно прохладно, холодный пот скатывался по его лбу огромными каплями и струился вниз по шее, и дальше под "Зарю". Сердце стучало так, будто по жилам текла не кровь, а чистый адреналин. И этот стук, казалось, был таким громким, что мог откликаться эхом по всей округе.

Сталкер стал медленно поднимать левую руку, дабы передёрнуть затвор цепко сжатого и упёртого прикладом в землю "калаша". Указательный палец привычно лёг на затвор и потихоньку потянул его вниз. Дойдя до упора, автомат еле слышно щёлкнул.... "Теперь главное не бросить, а так же легонечко опустить..." - Вампир мысленно давал сам себе команды. Затвор так же медленно пошёл вверх. Ещё один лёгкий, едва уловимый щелчок возвестил о том, что автомат готов к бою. Вампир стал опускать ствол в низ, перехватывая рукоять правой рукой.... Палец лёг на курок. Всё, теперь он свою жизнь просто так не отдаст. В карманах "разгрузки" ещё четыре полных рожка.... "Всё же нужно было у "свободы" термичкой разжиться, сейчас была бы как раз кстати" - мысленно отругал себя сталкер.

Вжимаясь спиной в этот спасительный кусок скалы, он осторожно стал выглядывать. Где-то там, метрах в ста, между деревьями, водя своими двумя головами из стороны в сторону, неспешно шла химера. Её огромное мускулистое тело почти не двигалось, только лапы нехотя перебирали опавшую прошлогоднюю листву. Химера шла медленно, вальяжно, ощущая себя полновластной хозяйкой этих мест. Может она просто прогуливалась по своим охотничьим угодьям, а может просто надоело спать где-нибудь под поваленным деревом или в каком-то из разрушенных домов.

Вампир надеялся, что шелест травы под лапами этого чудовища заглушит щелчок автомата, и химера пройдёт мимо - у неё поразительный слух. Ходят легенды о том, что химеры безошибочно бросаются на свою жертву даже в кромешной тьме, совершая воистину гигантские прыжки. Но в этот раз Вампиру повезло, шорох листьев все же перебил щелчок затвора. Оставался только запах.... Благо сталкер сидел с подветренной стороны, и его запах уносился прочь от химеры. Зато зловоние, источаемое этой тварью, пробивалось даже через фильтры шлема.

Химера остановилась.... Наступила могильная тишина. Сталкер попытался сглотнуть, но страх комом подступил к горлу, заставляя дрожать колени и сохнуть губы. Вампир прикинул, что если эта тварь сейчас кинется, то его шансы уйти живым будут стремиться к абсолютному нулю. Мало ли что там сталкерские байки говорят, но при встрече с химерой лучший способ защиты - это чтоб она тебя не услышала, не учуяла и не увидела. Её массивные лапы способны разодрать даже бетонное перекрытие, что уж говорить о каком-то там бронежилете, пусть даже самом мощном и современном - разорвёт в миг и как звать не спросит. И ищи-свищи потом этого бедолагу, который попался ей на зубок в Зоне.... Исчёз и всё... Мало что ли сталкеров из Зоны не возвращается - одиночек тьма тьмущая, особенно новичков, единицы из первых вылазок живыми возвращаются, а кто возвращается... Мысли разные в его голову лезли, однако одна единственная всё ж занимала самое главное место - выжить.

Одна из голов химеры поднялась вверх и начала жадно хватать воздух... принюхиваться.... Она повернулась в сторону камня, а вторая в противоположную - в темноту чащи леса. Химера пристально рассматривала камень. Её маленькие глаза сверкнули в лесном полумраке. Оскал бородатой пасти обнажил огромные клыки, и слюна тягучими каплями потекла по волосатой морде, и, задерживаясь на мгновение на кончике, падала вниз.

Едва уловимый визг плоти в глубине леса прервал её созерцание этого, ставшего спасительным убежищем для сталкера, камня. Химера молниеносно рванула в чащу, зигзагом обходя притаившийся между деревьями в ожидании очередной зазевавшейся жертвы небольшой "трамплин".

Вампир выглянул из-за камня, переключил шлем в режим инфракрасного видения и стал наблюдать, как огромная туша химеры уносится в чащу леса, где стая слепых псов гоняла парочку жирных плотей. Завидев химеру, мутанты кинулись в рассыпную, и теперь даже в тепловизоре нельзя было разглядеть - кто куда делся. Одно было точно ясно - на этот раз пронесло.

Вампир снял шлем и расслабленно откинулся на холодный камень. Его глаза направились вверх, однако ничего видеть он не хотел. Тело изнывало от напряжения, руки-ноги тряслись и практически не хотели слушаться хозяина. Холодный пот всё ещё струился со лба под "Зарю", и тельняшка, надетая под костюм, была мокрая - хоть выжимай. Сталкер обмяк.

Отдышавшись, он включил ПДА. За те пару часов, что тот был выключен, пришла куча сообщений. Вампир вытащил "зубочистку", так он называл пластиковую палочку со старого сенсорного телефона, и стал прокручивать общий канал.

"15-15. "Шайба": - Лесопилка в километре от Янтаря. Три кровососа, десяток зомби и стая слепых псов. Аккуратнее"

"15-40. "Семецкий": - Погиб. Место: квадрат 135. Причина смерти: растерзали кабаны"

"16-02 "Яхонт. Свобода": - Гвоздь из долга, я тебя порву, скотина!"

"16-03. "Гвоздь. Долг": - Яхонт, пшёлнах... в Бобруйск, жывотное!"

"16-04. "Яхонт. Свобода": - Слышь, выкидыш детсадовской мастерской, давай один на один как мужик с мужиком"

Дальше шла одна сплошная ругань между Яхонтом из "Свободы" и Гвоздём из "Долга". Читать этот бред Вампир не стал, просто пометил все сообщения от этих двоих и нажал кнопку "скрыть".