И как же приятно было приятно выбраться из этого тёмного логова бандитов. Сталкеры попрыгали вниз и поспешили убраться подальше в сторону мельницы.
- Я сейчас, - Вампир задержался у грота.
- Ты чего? - одёрнул его долговец.
- Ход перекрою. Если я правильно понимаю, то нам повезло, основной банды здесь нет - они, скорее всего, на перестрелке с вашими штурмовиками. А когда вернутся и увидят, что мы тут были - пустятся в погоню. Так что перекрою ход - полчаса выиграем.
- А, - понимающе кивнул Шмуль, - ну давай, догоняй.
Вампир закинул в грот две гранаты и рванул за уходящими сталкерами. Позади раздались два взрыва, заставившие оглянуться, и из грота, сорвав маскировочную сеть, вылетел клуб дыма вперемешку с красными кирпичными крошками и землёй. Следом обрушилась часть холма, располагавшегося над тоннелем.
**********
Ложбина перед мельницей была усыпана костями и трупами мутантов. Среди разлагающихся тел были и совсем ещё свежие трупы слепых псов и псевдособак. Видимо о них тогда и говорил бандит.
- А неплохая у них точка, - долговец ещё раз оглянулся на взорванный грот, - местность простреливается на раз-два.
- Ага, - согласился Вампир, - хрен заметишь, а если и заметишь, то уже поздно будет. Кстати, он чего-то говорил о зомби возле мельницы?
- Было дело, - Рыжий озирался, - только не видно их что-то.
- Угу, - кивнул Вампир, - я тоже ни одного зомбака пока не вижу.
- Не каркайте там, - отозвался Тень, - а то сейчас быстро повысовываются изо всех щелей и хрен отстреляемся.
- Кар-кар.... - передразнил Вампир.
Старая покосившаяся мельница тоскливо смотрела пустыми окнами на приближающихся сталкеров. Ветер гулял по её заброшенным цехам, изредка негромко хлопая ставнями и дверьми, едва держащимися на старых петлях и рассыпающихся в труху коробках. Рядом с мельницей несколько кирпичных амбаров с частично рухнувшими крышами.
- Э-э-э-э.... - донёсся гнусавый с одного из амбаров.
- Кто-то спрашивал про зомби? - Вампир вскинул автомат и передёрнул затвор.
Следом квинтет затворов возвестил о том, что живых мертвецов ожидает весьма горячий приём.
- Э-э-э-э.... У-у-у-у-у....
В дверном проёме показался зомби, не похожий на тех, что были на болоте. Это был не простой оживший покойник - на нём был тяжёлый штурмовой армейский "Скат-9М", редкость не то, что на зомби, даже на живом человеке в Зоне, да и "Абакан" с подствольным гранатомётом и мощным прицелом не каждому сталкеру по карману. Но приметил это только Вампир. Грянули выстрелы. Зомби задёргался от попадавших в него пуль, но падать не спешил. Экипировка успешно принимала на себя весь смертоносный металл - только когда заговорил пулемёт, мощные пули пробили защиту и зомби рухнул. Вампир рванул вперёд, бросив автомат и сдёргивая с крепления "чёрного брата". Пока зомби не очухался, он очутился возле него и выстрелом снёс голову. Следом подбежала и остальная группа.
- Ты чего делаешь?! - благим матом орал на Вампира свободовец. - Какого х** ты тут лосиные бега устраиваешь?
- А вы ничего не замечаете? - Вампир, преодолевая тошноту от запаха зомби, пытался добраться до ПДА, всё ещё висящего на поясе.
- Зомби как зомби, - Скелет пожал плечами, - только воняет ещё хуже....
- На костюмчик никто не обратил внимания что ли? - Вампир умудрился снять ПДА и, выйдя из амбара, спрятал его в карман.
Сталкеры замолчали, всматриваясь в лежащего покойника.
- Скат-9М, - прервал их размышления Вампир.
- Хренасе.... - единственное, что смог выдавить Тень, прежде чем от удивления открыл рот.
- Вот и я о том же, - Вампир торжествовал, - не каждый день видишь покойника в элитной штурмовой экипировке.... Не простой это зомби, - сталкер похлопал по карману с ПДА, - думаю тут поковыряться нужно....
**********
До "Старо-Шепеличей" было рукой подать и мельница, скорее всего, была одним из предприятий, на котором работали местные жители. От неё к посёлку вела грунтовая дорога, ныне заросшая с еле уловимыми границами. Однако в высокой траве, прямо посреди дороги, была отчётливая протоптанная тропинка. Мало вероятно, что её протоптали зомби - те не выбирают дороги, протоптана она была теми же бандитами, так как на сталкерских картах тропа обрывалась на карьерах и снова появлялся только в районе "Средних Шепеличей".
Время уже перевалило далеко за полдень, и день неуклонно катился к завершению. Сталкеры торопились. Хоть до края топи оставалось не так уж и далеко, но это был путь в неизведанном.
Посёлок на пути возник уже скоро. Но обычным его не назовёшь, не похож он на буйно заросшие всеми оттенками и разнообразием форм зелени брошенные хутора и деревни Зоны. Нет, дома такие же - старые, доживающие свой век с нехитрыми дворовыми постройками, будь то сарай какой или кухня летняя - всё было в запустении, всё разрушалось, всё погибало. Но опустившееся на посёлок облако первой катастрофы в этом районе было одним из наиболее грязных, и заражение наиболее мощным, а вторая катастрофа лишь усилила и без того бедственное положение. Мрачная картина разрухи дополнялась ещё более мрачным пейзажем: сухие чёрные деревья раскинули свои голые ветки, пожухлая трава, едва покрывающая землю и постоянный треск счётчиков Гейгера, порой заливавшихся соловьями.
Ощущение прихожей преисподней добавляла огромная огненная аномалия, бушевавшая чуть ли не в самом центре посёлка. Её столбы горячего воздуха, наполненные пеплом и сгорающими частицами всего попавшего в неё, колыхались на ветру, подобно стоящим на месте воронкам смерча. И даже с той тропинки вдоль окраины, по которой шла группа, были видны языки пламени, вырывающиеся из-под земли. Если бы они подошли настолько близко к ней, насколько позволяла экипировка, то зрелище было бы ещё более впечатляющим. Аномалия больше походила на жерло небольшого вулкана, чем на обычные, хоть и крупные жарки. Наполненная раскалёнными газами большая котловина поглотила полквартала. В метровых трещинах в чёрной выжженной земле бурлила горящая жижа, походившая на магму. Но это была не магма, а расплавленные, одной Зоне ведомо почему не сгоравшие останки всего чего угодно - дерева, металла, кирпича, бетона. Иногда, когда аномалия оживала, то огненные потоки переполняли края трещин и растекались всёпожирающими змеями.
Но Зона весьма удивительна, и даже эта карусель адского пламени не была безжизненной - её облюбовали огненные полтергейсты, чувствовавшие себя в этом маленьком вулкане как рыба в воде. Прозрачные, еле видимые создания кружили в горячих струях, занятые одним им известными делами.
...
Ещё не скрылись из виду последние дома "Старо-Шепеличей", как серая заражённая местность сменилась густой мясистой зеленью, и счётчики Гейгера стали показывать слегка повышенный фон. Как и в любом другом подобном месте начиналось самое настоящее царство флоры. Обычная трава доставала до самого пояса, а то и выше, ну а кустарники доходили до размеров деревьев. Разнообразие мутации было столь сильным, что порой нельзя было даже определить, что это было в прошлом. Гигантские ромашки среди травы высились размером с молодой подсолнух, только вместо белых лепестков - бирюзовые, а ствол покрывали колючки, на подобии как у розы. Непонятного происхождения кусты, с тонкими длинными листьями на таких же тонких длинных и ровных ветвях, и большими, размером с яблоко, ягодами радужной раскраски - от жёлтой сверху до фиолетовой снизу. Другие кусты словно отражение "яблочных" в кривом зеркале - толстые кривые сплетённые ветки с круглыми большими, как блюдца, листьями, по краям которых свисали тоненькие волоски с белыми ягодами, размером не больше горошины, на конце.
