**********

Ослепительный солнечный свет заливал брошенный гараж, и как же приятно было вдохнуть полной грудью свежий воздух после затхлого подземелья! Силы и огромное желание жить наполняли сталкера до краёв. Тень оглянулся... Там, за его спиной зияющее чернотой чрево тоннеля.... "Нет, всё кончилось, всё позади" - уговаривал себя свободовец. И больше всего на свете он хотел, чтоб это всё действительно кончилось. Но что-то странное чувствовалось, что-то не так как было.... Где Скелет? Где Шмуль? Где Рыжий? Где эти сталкеры в чёрных комбинезонах и куда они унесли Вампира?

Из-за ворот выглянул Сергей:

- Ты где там застрял, быстрее давай! - торопил он свободовца.

- Да иду я, иду... - Тень зашагал к воротам ещё быстрее. - Чего ты меня так торо....

Свободовец, сделав шаг из гаража, замолчал на полуслове, едва не открыв рот от удивления. Ещё там, в подземелье, сидя на холодном полу, он всё размышлял - как эти "свои" так быстро попали сюда? Самым логичным было предположить, что они были где-то неподалёку, но тут он понял, что ошибся - увиденное явно превосходило все его ожидания.

Недалеко от гаража, стояли два странных вертолёта, почти бесшумно вращая лопастями пары винтов.

- Идрить вашу дивизию.... - восхищался Тень.

- Ага, - вторил Скелет, - сам в шоке. Пойдём быстрее....

Свободовец ещё никогда не видел подобных вертолётов. Характерная соосная конструкция выдавала в нём изделие Камовского конструкторского бюро, но что это за машины - он не знал. Угловатые, словно рубленые, грани корпуса, расположенная "птичкой" пара хвостового оперения, опущенные сбоку двери. Возле вертолёта, пригнувшись, сидел Рыжий, словно охраняя лежавшие перед ним рюкзаки, а один из бойцов помогал Шмулю взобраться во внутрь.

- А где Вампир? - по пути спросил Тень.

- Его уже погрузили, - отвечал Скелет, - скоро может отключиться, так что пока с ним старший говорит.

Сталкеры подбежали к Рыжему, и Скелет подхватил свой рюкзак. Тем временем двигатели зашумели, и винты стали раскручиваться.

- Они предложили лететь с ними... - Скелет старался перекричать начинавшие шумно работать двигатели, - так что хватай хабар и давай прыгай.

Он поднял с земли рюкзак долговца и отдал его в протянутую руку бойца, только что помогавшему Шмулю взобраться, а теперь ожидающий ещё пассажиров. Боец быстро убрал пожитки куда-то во внутрь, протянул руку Скелету, и через пару секунд тот уже был на борту.

- Давай! Залезай! - кричал Скелет из вертолёта.

Но свободовец помотал головой.

- Я не полечу! - прокричал он в ответ.

- Почему?! - Сергей явно был ошарашен. - Хорош выделываться как баба! Ты чего в самом деле!?

- Нет, - наотрез отказался Тень. - Не полечу, Рыжего заберите!

Свободовец кинулся к Рыжему - помочь взобраться, но тот уже набросил на плечо свой рюкзак и отходил подальше от вертолёта. Свободовец нагнал его:

- Ты чего? Мозгов совсем лишился? - тряс новичка Тень. - А ну бегом к вертолёту! быстро!

Но Рыжий упрямо смотрел в глаза свободовцу.

- А ты, почему не летишь? - спокойно спросил он.

Звук двигателей заглушил его фразу, но свободовец понял и без слов. Он отпустил Рыжего поняв, спорить с новичком было так же бесполезно, как и с ним самим. Тем временем двери вертолётов неслышно захлопнулись и винтокрылые машины, легко оторвавшись от земли, начали набирать высоту.

Два сталкера стояли на земле и провожали взглядом уходящие за кромку леса вертолёты. Только когда шум винтов утих, Тень достал из пачки последнюю сигарету.

- Ну что, - покосился он на Рыжего, - не жалеешь?

- Не знаю.... - сипло ответил тот, - я не знаю, как там дальше жить....

И его "там" прозвучало словно из уст бывалого сталкера, много чего повидавшего в Зоне, ставшей для него даже не вторым, а первым и единственным домом.

- Ладно, чего стоять, - свободовец затоптал едва подожженную сигарету, - пора возвращаться, - и, прихрамывая, пошёл к воротам.

А Рыжий так и остался стоять. Его сознание негодовало, мысли, словно бешеные кони, неслись одна за одной - а правильно ли он поступил? На ту секунду он не сомневался в верности своего выбора, но сядь он в вертолёт, что потом скажет родителям? Как посмотрит им в глаза? Да и не только своим, ведь сколько их было.... И всех "там" родные ждут с практики на побережье моря. Ведь никто так и не сказал своим близким, что едут в Зону.

- Ты идёшь? - Тень окрикнул задумавшегося Рыжего.

- А? Да, бегу, - поправив пожитки, бросился догонять.

Поравнявшись со свободовцем, Рыжий неожиданно даже для себя попросил:

- Расскажи мне о "Свободе"....

- О "Свободе"? - усмехнулся Тень. - Тебе что рассказать, агитки или как оно на самом деле?

- Да что нужным считаешь, то и расскажи.

Свободовец уже хотел было начать рассказ, но на его рукаве зажужжал ПДА - пришли два сообщения.

- Секунду, - пробормотал он Рыжему и открыл входящие.

Пару раз пробежав глазами по тексту, он сам себе ухмыльнулся.

- Чего там? - полюбопытствовал Рыжий.

- Да так, Скелет завещал мне свои шоколадные долги, видите ли, девчатам у себя на базе он шоколадки задолжал, просит отдать за него. А Вампир.... - Тень замолчал.

"10-02. Вампир: - Если вы ещё там, то убирайтесь как можно быстрее, объект будет взорван, таймер на полчаса. И выброс через час. Кстати, схрон у меня есть, теперь он твой. Координаты прилагаю..."

- Что Вампир?

- Да так, - не ответил свободовец, - пожелал удачи, так что нам желательно поскорее отсюда свалить.

- Так всё же, - не унимался Рыжий, - кто он, и что это за сталкеры в чёрном такие?

- Не знаю, - пожал плечами Тень, - но они свои.... Ладно, слушай о "Свободе"...

...

Скелет мешком бухнулся на кресло и отрешённо смотрел в потолок вертолёта.

- На взлёт, - прозвучала команда по внутреннему микрофону.

Дверь быстро и бесшумно поднялась, чётко обозначив границу "там" и "тут", и машина легко оторвалась от земли. Рядом с ним сидел бледнеющий долговец, хотя нет, "тут" он уже был не долговец, а одним из счастливчиков, возвращающимся на "большую землю" с этого проклятого мира Зоны, который многим романтикам за её пределами кажется привлекательным. Напротив молча сидели два бойца, только что спасшие их жизни. Где-то в глубине души, Сергей ещё надеялся, что вертолёт вот-вот снова сядет, опустит дверь и на борт поднимутся те, кто сейчас стоял внизу, так внезапно ставшем "там".

- Капитан, - снова раздался голос во внутреннем микрофоне, - поступила информация из центра. Выброс ожидается в интервале от часа до полутора, так что полный ход, курс на базу.

Один из бойцов снял шлем и улыбнулся:

- Ну что, с возвращением?!

Заключение.

К вечеру Тень и Рыжий добрались до моста и опять заночевали в тех же БТР-ах, что и позавчера. На следующее утро они прибились к патрулю "Свободы", шедшему с разведывательного рейда окраин Припяти, проверяя информацию о крупном отряде "Монолита", замеченного на подходе к мёртвому городу. И уже с этим патрулём благополучно добрались до Янова.

- Сбросишь хабар Локки, - наставлял свободовец Рыжего у дверей станции, - потом снимешь купе в вагоне и будешь ждать меня. Понял? Только сильно не бухай.

- Понял, - кивнул Рыжий, - а ты куда?

- Не важно, - сухо отрезал Тень, - меня пару дней не будет, дела есть. Как вернусь - двинем с тобой на нашу основную базу.

- Слушай, а с местными как? Спокойно тут?