- Насчёт тебя я уже нашим словечко замолвил, так что присмотрят за тобой, но если вляпаешься в дерьмо по собственной глупости - никто за тебя свою шкуру под пули не подставит.
Рыжий кивнул. Из дверей станции вышел сталкер, весь облепленный эмблемами "Свободы", как новогодняя ёлка.
- О, - увидел он свободовца и быстро подошёл, - какие люди и всё без охраны.... Где тут мой прожектор? - и протянул руку.
- Вспомни о нём, вот и оно, Самопал собственной персоной, - поздоровался с ним Тень, - я тут только о тебе рассказывал.
- Я не самопал, я Самосвал! - гордо заявил подошедший. - Чего, серьёзно обо мне рассказывал?
- Рыжий, подтверди, - и свободовец слегка наступил на ногу молодому.
- Ага, - закивал тот головой.
- Это приятно... - Самосвал даже как-то застеснялся и протянул руку Рыжему, - тот самый легендарный Самосвал, хоть и брешете, что обо мне говорили....
- Рыжий, - пожал руку молодой.
- Ты это, - Самосвал опять к свободовцу, - когда дашь отыграться?
- Отыграться? - задумался Тень. - Никогда.... Кстати, ты чем ближайшие дни занят?
- Я? Да вроде ничем, а что? Может, всё же раскинем картишки?
- Не-не-не, - отнекивался Тень, - мне некогда, на пару дней свалить нужно.... Если куда намылишься поблизости, то пацана с собой возьми, чтоб не скучал, - он кивнул на Рыжего, - толковый парень. Уговор?
- Ладно, - махнул рукой Самосвал, - уговор, но чтоб когда вернёшься - дал отыграться.
- Посмотрим, - Тень поправил снаряжение, - ладно, некогда мне тут с вами прохлаждаться....
Идти до Затона было недалеко, но и на это требовалось время, а потом и до колхоза "Заря Коммунизма". Тень рассчитывал добраться до схрона Вампира к вечеру, а уж потом к Бороде.
- Ты бывал когда-нибудь в Копачах? - доносился из-за спины голос Самосвала.
"Значит скучно Рыжему уж точно не будет" - думал Тень не без удовольствия. Парню сейчас нужно расслабиться, отвлечься, и эти несколько дней, которые Рыжий проведёт на Янове, не должны стать для него полным затворничеством, во время которого можно просто сойти с ума.
...
Тень провёл в схроне Вампира два дня, выходя наружу лишь по нужде. Всё это время он старательно переводил те документы, которые он взял на "Ермолове", или, как обозначалось в бумагах, "Aerial 412". В папке с описанием катализатора он наткнулся на то, что заставило по-новому взглянуть на это столь притягательное устройство. Этот катализатор был весьма капризной штукой и был способен при малейшей неточности вместо артефакта породить аномалию, что собственно и произошло в подземелье. В документах детально описывался первый неудачный эксперимент по использованию катализатора, результатом которого и стал тот самый пространственный "Пузырь". Многочисленные эксперименты показывали, что действие пространственной аномалии неоднозначно - объекты, помещённые в неё, никогда не "выбрасывались" из подпространства в одной и той же точке. Эти точки выхода могли располагаться в любом месте на территории Зоны, в том числе и на высоте. Один из маячков, выброшенных в "Пузырь", появился на высоте одиннадцати километров прямо над атомной станцией.
После неудачного эксперимента катализатор испытывали ещё два раза и уже вне помещения. Одним результатом стала очередная аномалия в лесу неподалёку, на сей раз это была гравитационная "карусель". Лишь один эксперимент завершился удачно - из металлических пластинок удалось получить те самые "батарейки" или "пуговицы". В папке без номера он встретил упоминание об уничтожении образца м-семь. Части неудавшегося эксперимента были просто выброшены во всё тот же "Пузырь".
...
Тень стоял на дороге в колхоз у края того места, отмеченного Вампиром как "аномалия выстрел". Всё как он и описывал - ничего примечательного, детекторы не реагируют. Лишь небольшой радиационный фон неподалёку от указателя "к-з Заря Коммунизма". Свободовец присел на корточки и, подобрав небольшой камень, кинул его на дорогу. Началось ожидание, потекли томительные секунды. Как и говорил Вампир, аномалия "выстрелила" тогда, когда уже не ожидаешь. С момента как Тень бросил камень, прошло около минуты и всё это время дорога казалась спокойной, но тут детектор взревел, заставив свободовца невольно отпрыгнуть назад, и брошенный камень сначала "вжался" в землю, а потом с громким хлопком "выстрелил".
- Прикольно, - сталкер даже не успел увидеть взлетевший камень.
Выбросив чужеродное тело, аномалия успокоилась, детектор замолчал, и лишь счётчик Гейгера сухо потрескивал небольшим фоном. Тень выпрямился во весь рост и достал из рюкзака катализатор. Судорожно сжимая его в руках, он смотрел на этот "термос" с кнопками и экранами. Ещё вчера, закончив перевод, он твёрдо решил избавиться от этого предмета, оказавшимся не столько заманчивым, сколько опасным. Колеблясь, Тень всё же швырнул катализатор на дорогу и начал ждать, едва сдерживая противоречивое желание сорваться с места, подбежать пока не поздно и забрать его, ведь сколько заинтересованных лиц можно найти и далеко не только в Зоне. Если покрутить, разобраться, довести до ума это изделие, то обладатель его может создавать любые артефакты... Заманчивая перспектива, способная раз и навсегда покончить со сталкерством.... А с другой стороны, если опять осечка? Опять что-то не так? Очередная аномалия да и кто знает, какая это аномалия будет? Какие новые ужасы она будет творить? Нет, сдерживал себя свободовец, нет, слишком утопическая идея - покончить с нелёгким делом сталкера, не найдётся человека, способного распорядиться этим изделием во благо человечества, а не только себя самого.... Снова разрывался детектор - аномалия пробудилась. Тень наблюдал, как "термос" съёживался, сдавливаемый неведомыми силами, как трескался его корпус, как лопалась электронная начинка и выстрел.... Грохот его сравним с выстрелом пушки, и комочек сдавленного железа мгновенно скрылся в небе, оставив после себя небольшую ямку в земле.
- Ну да, стартовая площадка, - глядя на ямку, ухмыльнулся свободовец.
Он осторожно обошёл пятно аномалии на почтительном расстоянии, не желая повторить участь только что улетевших ввысь остатков. С лёгкой душой Тень шёл по пыльной дороге, как вдруг позади него раздался глухой удар. Сталкер обернулся. На обочине, в десятке шагов позади, зияла небольшая воронка, с вывороченными комками земли и торчащими из них корнями - это вернулся на землю металлический комочек, ещё совсем недавно бывший чудом инженерной мысли.
- Ну и пусть валяется, - сам себе пробормотал он и пошёл дальше.
...
На "Скадовске" было всё так же многолюдно. Судно кипело спокойной размеренной жизнью. Всё так же играла музыка из старенькой аппаратуры, всё так же десятки сталкеров коротали на нём своё время за разговорами и горячительным, всё так же стоял убойный аромат спиртного и плотная табачная завеса. Пробравшись сквозь толщею посетителей, Тень пристроился у стойки. Борода был просто нарасхват, весь красный от напряжения он нёс из подсобки очередной ящик сорокоградусного зелья. Заметив у стойки свободовца, он вытер вспотевшее лицо грязным вафельным полотенцем и кивнул головой в сторону "комнаты переговоров".
Расталкивая пьяных плечами, сталкер протиснулся к двери. Открыв её, Тень не без удовольствия вошёл в комнату, ещё не прокуренную и без этого отвратительного алкогольного запаха. Поёжившись, он сел за стол. Вскоре подошёл и Борода, вытирая руки о всё то же грязное полотенце.
- Как ты в этом смраде работать можешь? - ехидничал свободовец.
- Во-первых, здравствуй, - Борода сел напротив.
- А, ну да, - протянул руку Тень, - приветствую.
- Извини, руки не пожимаю, так как ты оттуда, - намекнул Борода на Зону за боротом его судна, - а я с людьми работаю, так что не обессудь.
