— Ну, скажи, далеко ли ты ушёл от осла?

Тот, измерив взглядом расстояние, отделявшее их друг от друга, едко ответил:

— Нас отделяет всего вершок. А вот ты от человека отделён непроходимой глупостью!..

Хотя на правду, говорят, не обижаются, Кутуб-хан обиделся. И задумал отомстить поэту. Как? Это вы узнаете, прочитав следующую историю.

Подобно тому, как красавице нужно зеркало, чтобы увидеть своё лицо, миру нужен поэт, чтобы увидеть свою душу.

Душа Кутуб-хана не отличалась красотой, и он не очень-то хотел увидеть своё подлинное лицо. Поэтому, призвав к себе поэта, он сказал ему:

— Вот что, любезный! Напиши-ка хвалебную песню, в которой ты воздашь хвалу всем моим похвальным качествам. Даю слово щедро наградить тебя за это.

Поэт подумал, подумал и…

Говорят, поэзия — мать бедности. И это верно: кто гонится за звонким словом, тот упускает звонкую монету; кто прислушивается к красивым созвучиям, для того деньги не звучат. И наш поэт был беден. Как все поэты. Но он хотел есть. Как все люди.

Поэт подумал, подумал и согласился. Он сочинил хвалебную песнь в честь глупца и скупца. Песня получилась плохая. Никому, кроме заказчика, она не понравилась, ни один человек не спел её ни за столом, ни за работой. К тому же Кутуб-хан платить отказался. Когда поэт напомнил ему о данном им слове, тот ответил:

— Ха! Я же был доволен словами твоей песни, удовольствуйся и ты моим словом, ха-ха-ха!

Поэт подумал, подумал и…

Говорят, бедность — мать поэзии. И это верно: хорошая песня родится от полной души и от тощего живота; потому-то бедность и поёт!

Не думая о деньгах, поэт написал новую песню: высмеял жадность и глупость всех жирных и могущественных. Песня получилась хорошая. Всем, кроме Кутуб-хана, она понравилась, все пели её за столом, за работой и ещё почему-то под окнами Кутуб-хана. Наконец богач не выдержал, сам явился к поэту и сказал:

— Я не доволен словами твоей новой песни. Довольно с тебя пятидесяти золотых, чтобы ты больше такого не сочинял?..

Неизвестно, принял ли поэт деньги Кутуб-хана. Но во всяком случае, поэзия и бедность, бедность и поэзия и по сей день в тесной дружбе и близком родстве.

Жил в одной деревне звездочёт. Он был очень учёный и высчитал по звёздам, что богач Кутуб-хан — дурак, а судья Ахмед-ага — взяточник. Все это и без него знали. Однако люди не догадывались, что Кутуб-хан потому глуп, что в день его рождения звезда Сириус почему-то позабыла выйти на небо. А в тот день, когда Ахмед-агу назначали на должность судьи, коварная планета Сатурн всем назло очутилась под знаком Козерога. Оказывается, от этого, хочешь не хочешь, будешь брать взятки…

Ничего удивительного, что слава о нашем звездочёте вскоре достигла ушей самого падишаха. И падишах пригласил звездочёта ко двору.

Мудрец отправился в путь.

Он шёл весь день, а вечером увидел его какой-то крестьянин и подумал: «Вот путник, на бороде которого осела пыль дальних дорог. Сделаю доброе дело — приглашу его в дом».

Звездочёт поужинал и сказал хозяину:

— Знаешь ли ты все двенадцать имён звезды Альдебаран?

— Не знаю, — сознался хозяин.

— Тогда ты глупец и невежда! Считай, что половина жизни для тебя потеряна.

Это вместо благодарности-то!..

Хозяин, в свою очередь, задаёт гостю вопрос:

— А ты знаешь ли, что не всё то мягко, что кругло, и не всё то жёстко, что торчит углами?

— Нам, звездочётам, это знать не к чему.

— Тогда считай, что ночь для тебя потеряна!

И крестьянин вместо подушки, что торчит углами, подсунул астрологу круглый камень. Наш мудрец всю ночь проворочался без сна. Не отдохнув, вышел он утром из дома и поплёлся дальше.

В дороге какой-то добрый человек взял его было в повозку, но звездочёт и ему объявил, что он болван и половина его жизни потеряна, раз он чего-то такого не знает про рога месяца и хвост кометы. Попутчик в ответ выкинул его из повозки, сказав при этом:

— Если б ты знал, что такое вежливость и благодарность, то сегодня же был бы в столице. А так плетись пешком и считай, что день для тебя потерян.

Добрёл звездочёт до большой реки. Долго топтался на берегу, но вот какой-то добрый рыбак взял его в лодку и повёз на другой берег.

— Знаешь ли ты, что будет, если Солнце упадёт на Землю? — заговорил мудрец.

— Не знаю и, надеюсь, никогда не узнаю.

— Тогда половина твоей жизни потеряна! — сказал звездочёт и объяснил рыбаку, что он, мудрец, о нём, дураке, думает.

— А твоя вся жизнь потеряна! — обиделся рыбак и выкинул звездочёта из лодки.

…Очень это жалобное зрелище, когда человек пускает пузыри! Рыбаку бы не глядеть, отвернуться, но он не догадался, и сердце у него дрогнуло. Выволок он неблагодарного мудреца на берег и сказал ему:

— Когда ты в доме, уважай хозяина, в дороге — попутчика, в лодке — гребца. А когда будешь на небе, может, и твоя наука пригодится!

Думаете, звездочёт поумнел от этих уроков? Напрасно вы так думаете. Прочтите следующую историю и убедитесь сами.

Прибыл звездочёт ко двору. Падишах осыпал его почестями и каждый день призывал его пред свои очи:

— А ну-ка, погадай!

Повелители всегда с беспокойством глядят в будущее: едят они жирно, спят мягко — одним словом, есть что терять.

Но вот однажды падишах пожелал узнать, сколько ему ещё осталось жить.

Звездочёт погадал по звёздам и сказал:

— Ты будешь жить ещё десять лет.

Падишаху этого показалось мало, и он захворал от огорчения.

Тогда визирь, выждав момент, обратился к звездочёту в присутствии падишаха:

— Скажи, о звездочёт, а сколько осталось жить тебе?

Мудрец тут же посмотрел на звёзды и объявил:

— Мне осталось жить ещё двадцать лет.

— Отрубить ему голову! — приказал визирь.

И звездочёта не стало.

— Если он обманул самого себя, следует ли ему верить? — сказал визирь. И падишах тут же выздоровел…

Однажды у охотника пропал сокол. Долго он его искал, но, наверное, так и не нашёл бы, если б не обратилась к нему на базаре какая-то старуха:

— Добрый человек, купи у меня красивую птицу! Неделю назад залетела в моё окно, а теперь не ест, не пьёт — скучает.

Стал охотник расспрашивать и догадался, что это и есть его сокол.

— Где ж ты его держишь? — поинтересовался охотник.

— В курятнике.

— Так он, наверное, всех кур перебил?

— Нет, он смирный.

Пришли в курятник. Видит охотник — и вправду, его сокол. Только в каком виде!..

— Скажи, почтенная, зачем ты ему клюв отрезала?

— Да это я от жалости. Он не хотел зерно клевать, а я и подумала: это оттого, что клюв у него слишком кривой. Вот и подровняла.

— А зачем когти обрубила?

— Да он всё рвался, всё бился, на месте не сидел. Я и подумала: уж очень длинные да здоровые он когти отрастил — они ему ходить мешают. Вот и подстригла. А заодно и крылья подрезала.

Забрал охотник сокола, принёс домой и показал сыну.