- Не обошел. Ни меня, ни Айн, - Локарис открыл ящичек, и из-под крышки заструился белый пар. - Айн заболела первая, я ставил над ней эксперименты.

  - Как кстати...

  - Я давал ей разные дозы своей крови, и через девять дней она встала. Сам я победил вирус быстрее.

  Пар схлынул и открыл взору Майкла ряды ампул с темной кровью, он насчитал семнадцать.

  - Твоя, значит?

  - Не совсем. Я долго работал, пытался сделать так, чтобы необходимая доза была минимальна. Теперь достаточно два приема.

  - А если просто драконья кровь? Мы могли бы собрать армию на какого-нибудь старого дракона. Кто у нас остался жив?

  - Убить одного из трех последних драконов и вызвать гнев всего мира? Вряд ли. Но я пробовал чистую кровь Оанелль, Айлипин презентовал мне бутыль. Годится только моя, наполовину человеческая.

  - Значит, я должен отвезти это в лабораторию CBS? Думаешь, получится синтезировать? - Майкл достал одну ампулу, посмотрел на свет. В стекле покачивалась вязкая, чуть сиреневая жидкость. - Такое преимущество Кестру и не снилось. У тебя есть формулы, расчеты? Что тут намешано?

  - В лаборатории разберутся. Я не успел еще ничего записать, - Локарис махнул рукой. - Пока здесь семнадцать ампул, три отправишь в лабораторию, остальные оставишь. Их хватит на семерых Странников. Достаточно для экспедиции за рудой.

  - Ты феноменален, как всегда! - Майкл вернул ампулу на место, закрыл чемоданчик.

  В жизни он не брал груза ценнее. Вакцина для семи... Майкл завербовал на свою сторону восемь Странников, тех людей, которые с ним пойдут и против Дракона, и кого угодно. Но ничего, он отдаст в лабораторию только одну ампулу. Сколько смогут вынести руды восемь Странников? Хватит на небольшой отряд под руководством Майкла... Или на значительное подкрепление для Кестра. Так ли важно, чьими руками убирать Дракона?

  - Я все думаю, - сказал Майкл, когда Локарис закрыл хранилище, и они возвращались в кабинет. - Как избежал твоей мести Зухас?

  - Зухас?

  - За Золанку. Все знают, что он послал людей, чтобы вырезать жриц. Тогда он боялся, что ты откажешься от трона, а теперь все, кто знает эту историю, смеются за твоей спиной. Операция 'Зосма'...

  - И Зухас смеется?

  - О нет, Зухас боится даже засыпать все эти годы и все еще ждет расплаты.

  - Тогда в чем твой вопрос? - пожал плечами император.

  ***

  Меланиппа.

  Резиденция императора.

  Мэл решила мириться. Она не была первой: позавчера Айн приходила к ней, но Мэл не открыла, нарушая все правила резиденции. Сейчас, подавив обиду, убедив себя, что должна еще раз попробовать спасти неопытную подругу и навсегда оградить их обеих от Путей, она постучалась в комнату экономки.

  Айн не открывала, но Мэл знала, что она у себя. Обиделась за то, что Мэл не стала разговаривать? Нет, это не похоже на Айн, уж не настолько она изменилась. Девушка толкнула дверь, и та беззвучно отворилась.

  - Айн?

  Подруга сидела в темной комнате, и вспыхнувший закат обрисовывал алым пунктиром контур задернутых штор. Айн ничего не ответила, только подняла призрачно-белое лицо.

  - Боги, Айн, на тебе лица нет! Что случилось?

  - Все хорошо, - не сразу ответила девушка чужим голосом.

  - Ты можешь рассказать мне совершенно все, - Мел подошла к ней, опустилась рядом на мягкий ковер, обхватила холодные руки.

  - Я вот помириться хотела, купила тебе подарок, - Айн кивнула на коробочку, стоящую на трюмо.

  - Ты прости, что не открыла тебе вчера. Айн, я была так глупа! - Мэл дотянулась до коробочки, а Айн, воспользовавшись случаем, встала и ушла к кровати в тень балдахина. Сбежала от объятий. - Браслет в стиле сестер Лайош? Айн, я не заслужила...

  - Это не так дорого.

  На некоторое время Мэл зачаровал мягкий блеск светлого металла и сочные краски мозаичных вставок. За подарок, как этот, можно многое простить! Потрясающая работа и узнаваемый мотив. Потом она перевела взгляд на такие же поблескивающие зеленые глаза в сумраке комнаты.

  - Ты никогда не была со мной полностью откровенна, - сказала она.

  - Я беременна...

  - О боги, - Мэл опешила. - Он знает?

  - Должно быть. Он чувствует, что со мной происходит. Так стало после мира с вирусом. Но этого не могло случиться, он же чертов полудракон! Как так, Мэл?

  - Ты должна это прекратить, - сказала Мэл резко, она сама удивилась, как твердо прозвучали ее слова. - Понимаешь же, что другого варианта и быть не может.

  - Боги, Мэл, закрой дверь, услышит еще кто, - Айн тяжело опустилась на край кровати, прислонилась к столбику балдахина, будто у нее совсем не осталось сил. - Я не могу.

  - Конечно, можешь! Ты должна! - Мэл хотелось подскочить и хорошенько встряхнуть подругу, вытрясти из нее все, что связывало ее с главой CBS, Кестром и Путями, и уж подавно потомство Дракона.

  - Нет... он же наполовину дракон. Я не могу так поступить: ни одного потомка за шесть сотен лет жизни. Как я могу лишить его такого шанса? - Айн прерывисто вздохнула. - Я не думала, что со мной это может случиться, потому, что у драконов бывает потомство только с другим драконом, своего вида. Поэтому они и вымерли практически. Осталось только три дракона, и те уже совсем стары. А Локарис - феномен, ему не на что рассчитывать, в мире нет других метисов от сумеречного дракона. Я не знаю, почему со мной вышло так... но я не могу теперь что-то изменить.

  - Брось ты эту драконью чушь! - Мэл давно уже забыла о подарке, забыла о том, что уговаривала себя не вмешиваться в жизнь Айн. Что хотела лишь помириться, чтобы обида не висела на душе тяжким грузом. Но новость поразила ее точно громом.

  - Да он знает, наверняка знает.

  - Ты боишься его? - очевидный ответ остудил гнев Мэл. Девушка подошла к Айн и села рядом. Она бы не выдержала, если бы Айн руководило благородство. Тем более, что речь шла о Драконе!

  - Я готова уехать с тобой куда угодно.

  - Спасибо, но я все решила.

  - Ты же знаешь историю Локариса, знаешь, что случилось с королевой? Она умерла, не в силах справиться с мощью потомка дракона!

  - Она ведь тоже была человеком, я должна была подумать об этом... - Айн сидела, точно загипнотизированная, слишком обескураженная тем, что с ней случилось. Мэл удивлялась: ведь Айн вроде бы понимала, что нельзя иметь такой связи с главой CBS, с императором - слишком могущественным человеком, и в тоже время не желала внимать разумным советам подруги. Вот чем обернулись все перемены, все то, чем Айн гордилась. Мэл корила себя за то, что тайно чувствовала позорную радость.

  - Отец Локариса был сумеречным драконом - самый темный, самый таинственный и могущественный вид, - Мэл обняла подругу за плечи, но уже не искренне. - Говорят, тот дракон был безумен. Знаешь, Айн, я знакома с одной бабкой в пригороде. Провернем все тихо, без огласки. Ничего страшного, намешает тебе питье, и все. Срок ведь маленький?

  - Да прекрати ты! - Айн вырвалась из рук Мэл. - Мы уже не понимаем друг друга, мы только ссоримся! Я устала от этого. И не надо вести себя так, будто ты имеешь отношение ко всей этой ситуации.

  - Ты умрешь! - Мэл хотела сказать 'ты можешь умереть', но вышло иначе. - Знаешь что, разбирайся сама. Теперь тебе придется быстро повзрослеть!

  Мэл бежала вниз по лестнице, и злые слезы текли по ее щекам. Все разрушено! Все, на что она надеялась, чтобы отстоять свой новый мир, чтобы не пустить в него Пути и Дракона. Она надеялась сдружиться с Айн, ведь ей почти удалось убедить девушку, что стоит уйти в тень, забыть навсегда Кестра и Дракона.

  Но она и сама не могла забыть. Да и как бы ей это удалось, если все напоминает о Путях? Кестр отнял у нее мужа, ее любимого Ениса, того, в ком она видела всю свою жизнь, а теперь он прислал эту девчонку, чтобы она разрушила и ее укрытие. Чтобы и в этот мир пролезли отравленные корни Путей.