Они зашли в большой зал, где когда-то она сама сдавала экзамены, а сейчас сидела группа из пятидесяти соискателей, из которых ей с Алексом предстояло выбрать не больше десяти будущих рейнджеров, а остальных или направить в школу под руководством Оскара или вовсе забраковать как неспособных к работе на базе.

Алекс начал обходить группу, просматривая анкеты и решенные тестовые задания на планшетах, кому-то стал давать дополнительные, а Элька, подойдя к окну, безучастно стала смотреть на до боли знакомый заоконный пейзаж, пытаясь настроить себя на участие в отборе, и никак не могла.

Происходящее казалось то ли сном, то ли фарсом, в котором у нее нет никакой личной заинтересованности. Она, конечно, протестирует тех, кого в итоге отберет Алекс, но лишь потому что уже пообещала это ему. Самой ей было абсолютно неинтересно, кого он выберет.

Сказал бы ей кто, в ее бытность соискательницей, что она будет так равнодушна к результатам подобного отбора - не поверила бы. А сейчас ей почему-то действительно было все равно.

Вынырнуть из этого состояния ее заставила фраза, сказанная вполголоса одним из соискателей, но четко прозвучавшая в зале, где именно в это мгновение по странному стечению обстоятельств гул голосов, обсуждающих тесты, стих настолько, что к говорившему обернулись почти все, включая директора и Алекса.

В первый момент Элька за счет своего состояния даже не поняла, что этот сидящий с краю юноша сказал, и почему так вытянулись лица и директора, и Алекса. Лишь через мгновение память услужливо еще раз промотала фразу в мозгу, давая возможность ее осмыслить: "На кой ляд сюда приперлась эта адмиральская подстилка, если все равно не делает ни хрена? Себя показать и нынешним положением похвастаться?"

А еще через мгновение она властно вскинула руку, останавливая и Алекса, и директора, направившихся к автору слов:

- Стоять! Это его мнение, и он имеет на него право. И это его мнение никак не должно повлиять на результаты его тестирования.

- Элеонора! - изменив направление движения, к ней вплотную подошел Алекс, после чего начал едва слышно шипеть прямо в ухо: - Ты хочешь, чтобы вопиющее хамство и полное отсутствие субординации не повлияли на результаты тестирования? Ты в здравом уме, чтобы такое требовать? Плюешь на собственный имидж, подумай об имидже Адмирала! Никому не позволено оскорблять его супругу!

- Алекс, это все ерунда, мне действительно плевать, что думает по моему поводу этот юнец, особенно если у него есть способности, которые могут пойти пользу базе.

- На пользу базе явно не пойдут его хамство и отсутствие субординации! Я даже тест его смотреть не стану. Он будет дисквалифицирован по любому.

- Значит, его тест просмотрю я и без должного основания дисквалифицировать его не дам. И хватит со мной пререкаться. Он не сделал ничего предосудительного, лишь вслух сказал то, что думает, и не более того.

- Думать он может что угодно, а вот вслух высказывать оскорбления не позволено никому! Не смей создавать прецедент оскорбления должностных лиц!

- Алекс, - Элеонора и сама перешла на едва слышный шепот, - не лезь в бутылку. Это просто стечение обстоятельств, что вы все услышали его фразу. Он говорил ее не вам, а соседу. Так что не нагнетай и не утрируй. Если парень нормально написал все тесты, то просто потом, после распределения, назначь ему дисциплинарное взыскание и все... Не надо из-за глупой фразы ломать ему судьбу.

- Элеонора, ты явно не понимаешь, что произошло. Все! Я пошел докладывать об инциденте Адмиралу. Пусть он решает, как поступить, раз сейчас ты намерена устраивать публичные разборки со мной.

Алекс демонстративно развернулся и вышел, а в зале повисла напряженная тишина.

Чувствуя, что все взоры обращены на нее, Элька сама подошла к директору:

- Джеймс, Алекс ушел утрясти кое-какие организационные вопросы, и пока он не вернулся, я думаю не стоит прерывать экзамен. Вы мне позволите продолжить начатое им?

- Конечно, миледи, - директор сделал приглашающий жест рукой. - Все для Вас.

Идя по рядам, Элька просматривала планшеты с тестами, практически никого и ни о чем не спрашивая, просто считывала информацию с поля и делала пометки в титрах тестов, после чего отдавала планшеты директору. Кому-то она писала: стопроцентно подходит в рейнджеры, кому-то: абсолютно не подходит, кому-то: подходит с небольшими ограничениями, при этом указывала, кто какие имеет дополнительные способности и склонности, например, к навигации или конструированию.

Когда же она дошла до столь нелицеприятно высказавшемуся о ней юноше, то увидела, что тест решен абсолютно правильно без единой ошибки, а так же почувствовала, что тот, как и она подключен к полю. Не почувствовать это было не реально, поскольку на секунду ей вообще показалось, что она с ним составляет чуть ли не единое целое, но испугавшись этого состояния она быстро отключилась от поля.

В это время в зал вошел Адмирал. Директор моментально вытянулся и отсалютовав произнес: "Приветствую вас, Адмирал", а все присутствующие поднялись и тоже вскинули руки в приветствии.

Лишь Элька ограничилась едва заметным кивком головы.

- Оцениваешь соискателей? И как успехи? - сделав знак рукой, что все могут сесть, Адмирал подошел к ней вплотную.

- Прекрасно. Почти закончила, у директора все тесты с моими пометками. Можешь посмотреть и вместе с Алексом принять окончательное решение.

- Замечательно. Где тест столь острого на язык соискателя, что Алексу пришлось вызвать меня?

- Вот, - Элька протянула ему планшет, который до сих пор держала в руках, - тест решен безукоризненно. Так что тут придраться не к чему.

- Да неужели? - в голосе Адмирала зазвучал явный сарказм. - Элеонора, я не верю в абсолютно правильно решенные тесты, если они решались не при мне. Поэтому, сейчас мы проведем маленький эксперимент.

- Это твой тест? - Адмирал повернулся к юноше, нервно сцепившему перед собой руки.

- Да, - тут же кивнул тот.

- Будь любезен, реши при мне это несложное уравнение, - Адмирал склонился к планшету и написал формулу с несколькими интегралами. - Думаю, труда тебе это не составит, если все задачи теста ты решал сам.

- Я все сам решал, - юноша нервно прикусил нижнюю губу.

- Прекрасно, вот в дополнение реши еще это и все сразу станет ясно, - усмехнулся Адмирал, придвигая ближе к нему планшет.

- Не вопрос, сейчас решу.

Юноша начал сосредоточенно вглядываться в формулу и в тоже мгновение Элька почувствовала, как вокруг нее завибрировало пространство. Чисто инстинктивно попробовала подключиться к полю и не смогла. Звенящий от вибраций эфир вносил столь сильные помехи, что задача явно становилась нереальной.

Адмирал осторожно тронул ее за плечо:

- Неважно чувствуешь себя? Что-то ты бледная прям совсем стала.

- Нет, все неплохо, душно просто очень, - качнула головой она.

Однако Адмирал уже повернулся к директору:

- Джеймс, моей супруге явно нехорошо, проводите ее в свой кабинет, пожалуйста, и либо чаем напоите, либо просто воды дайте. Она плохо переносит духоту и многолюдность.

- Да, конечно, Адмирал. Я все сделаю. Пойдемте, миледи, - тут же подскочил к ним тот.

Понимая, что сопротивляться бесполезно, поскольку если Адмирал решил удалить ее с экзамена, то в любом случае настоит на своем решении, Элька покорно шагнула к двери. А потом в сопровождении директора прошла к его кабинету.

Зайдя в просторный кабинет, где раньше так боялась оказаться, как и любой другой обитатель центра подготовки, она села в предложенное директором его кресло и вальяжно развалившись, подняла глаза к потолку, задумчиво и медленно проговорив:

- Странно, что Вы так и не узнали меня, Джеймс.

- Уже узнал, Элеонора, - включая аппарат для приготовления напитков, проговорил тот. - Как только Вас назвали по имени, узнал. Трудно было не узнать ученицу, ради которой Адмирал провел в моем кабинете часа четыре, изучая всю имеющуюся о Вас информацию. Правда мне тогда и в голову не пришло, что он готовит Вас на роль супруги, мне казалось, он пытается определиться, сможете Вы быть рейнджером или нет, но все оказалось совсем не так, как виделось на первый взгляд. Вы кстати, что предпочтете выпить?