Ему предстояла встреча с женщиной. Пусть она была немолода, но оставалась при этом женщиной. А производить впечатление на женский пол он умел. Все должно пройти как по маслу.

   Подойдя к прикроватной тумбочке, Марко вынул из ящика небольшую серебряную шкатулку с покрытой причудливым узором крышкой.

   - Всего одна доза, исключительно для настроения, - сказал он, открывая шкатулку.

   Растерев щепотку розового порошка между большим и указательным пальцем, он поднес ее к ноздре и шумно вдохнул. Вначале всю носоглотку словно зажгло огнем. Марко закашлялся. Затем жжение стало утихать. Накатила волна эйфории.

   Кордеро обожал то ощущение счастья, которое дарил "розовый песок". Радость и восторг, испытанные им в обычной жизни, казались лишь бледной тенью тех эмоций, которые дарил "песок".

   Марко закружился по комнате, словно в танце. В ушах звучали переливы чудесной музыки, словно невидимая рука перебирала струны арфы. Все цвета стали яркими и насыщенными, а по комнате запорхали разноцветные бабочки. Восторг просто переполнял его. Хотелось сорвать с себя одежду, танцевать до упаду и вопить от счастья.

   Наконец, когда эйфория стала ослабевать, Марко обессиленно рухнул в глубокое кресло, обливаясь потом и тяжело дыша. Поборов жгучее желание употребить еще одну щепотку, чтобы продлить минуты счастья, он сунул шкатулку в карман пиджака. Проснувшийся аппетит велел ему поторапливаться на завтрак.

   Через полчаса, плотно позавтракав, Марко Кордеро вышел в залитый солнцем двор своего роскошного особняка. В воздухе стоял запах экзотических цветов, а в саду на разные голоса щебетали птицы. Начиная от широких мраморных ступеней особняка, на протяжении всей мощеной камнем дорожки в небо тянулись аккуратно подстриженные темно-зеленые "свечки" кипарисов. Это были любимые деревья его отца. Напевая себе под нос какой-то веселый мотивчик, Марко обогнул дом, прошел мимо сверкающего под солнцем бассейна и вышел на огороженный невысоким забором задний двор. Здесь находились одноэтажный домик для прислуги, гараж и мастерская.

   У ворот гаража возился с какой-то деталью механик Густаво. Он работал в их семье сколько Марко себя помнил и, казалось, совсем не менялся внешне. Его синий комбинезон с множеством карманов был весь покрыт темными масляными пятнами. Марко поморщился. Он терпеть не мог неопрятных людей и не раз говорил механику, что выгонит его взашей, если вновь увидит в грязной форме. Тот улыбался, кивал, надевал чистый комбинезон, но, спустя час или два, словно по волшебству, снова оказывался весь в масляных разводах. Оставалось только догадываться, где он их находит. Марко непременно выполнил бы свое обещание и выгнал работника за неряшливость, не будь Густаво таким прекрасным специалистом.

   - По земле или по воздуху, сеньор? - хриплым голосом поинтересовался механик при его приближении, тщательно вытирая руки о комбинезон. Тайна происхождения масляных пятен начала проясняться.

   - Прекрасная погода! - Марко, щурясь, глянул на небо. - Пожалуй, сегодня я возьму электромобиль с открытым верхом. Хочу немного подышать воздухом.

   - Я бы рекомендовал сеньору взять его "катуум".

   - Ты что, не понял меня, Густаво? Или у тебя машинное масло в ушах? Я хочу поехать в город на машине с открытым верхом, а не в этом катафалке! По-твоему, "катуум" имеет открытый верх?

   - Нет. Но он имеет бронированный корпус, - не сводя с Марко своих черных как уголь глаз, проговорил механик. - В городе снова назревают беспорядки. Если сеньор возьмет "катуум", то нам всем будет за него спокойнее. Мы любим сеньора и не хотим, чтобы с ним что-то случилось.

   - Обойдусь как-нибудь без твоих советов! - раздраженно бросил Марко. Он терпеть не мог, когда прислуга начинала перечить. - Повторяю в последний раз: мне нужен электромобиль с открытым верхом!

   - У "Ориона" полный заряд, - нехотя пробурчал механик.

   - Так чего же ты стоишь? Немедленно пригони его. Хотя нет, постой! Лучше я сам. Ты же заляпаешь мне всю обивку. Немедленно отправляйся в душ и переоденься в чистый комбинезон! И если по возвращении я снова застану тебя в этом сальном тряпье, то вышвырну на улицу!

   Автопарк Кордеро насчитывал семь шикарных электромобилей, в том числе сделанный по специальному заказу бронированный "катуум", чьи хищные обтекаемые формы придавали ему облик изготовившей к броску пантеры. Однако голубой спортивный "Орион" с белыми шинами и хромированными, сверкающими на солнце деталями был одним из его последних приобретений. Он был игрушкой, в которую Марко еще не успел наиграться.

   Вырулив со двора, Марко направил "Орион" к главным воротам. Они были выполнены в классическом стиле и представляли собой переплетения стальных прутьев, украшенные фамильными вензелями дома Кордеро. Никаких силовых полей Марко не признавал. Разумеется, там присутствовала дополнительная система защиты, но она была столь надежно замаскирована, что на первый взгляд ничем не выдавала своего присутствия.

   Богато декорированный особняк семьи Кордеро также был выполнен в классическом стиле, хотя во многом уступал размерами дворцам других аристократов, обосновавшихся по соседству.

   Особняк построил его отец - Диего Кордеро, один из богатейших людей Риволя. Едва их семья обосновалась на Цахебрэ, Диего начал активную деятельность. Устроившись ведущим инженером в небольшую малоперспективную энергетическую компанию на окраине города, он весьма быстро дослужился сначала до управляющего, а затем и до ведущего члена совета руководителей. Однако Диего не собирался останавливаться на достигнутом. Активно налаживая связи и тесно сотрудничая с другими компаниями, причем, связанными не только с энергетикой, но и с другими отраслями, он постепенно расширял сферу деятельности компании, выводя её на новый уровень.

   Заблаговременно скупив контрольный пакет акций малоизвестной фирмы на окраине Риволя, через несколько лет Диего Кордеро стал владельцем крупной, развивающейся энергетической компании под названием "Риволь-Энергетикс". Само это название служило залогом высокого качества поставляемой продукции, что обеспечивало фирме долгосрочные контракты с солидными компаниями. В качественных носителях энергии нуждались все -- от строительных компаний до армии. Вскоре основной товарооборот энергокристаллов Риволя и окрестных городов шел непосредственно через фирму Диего Кордеро, принося баснословный доход. Часть средств оседала на его счетах, другая шла в дальнейшее развитие компании.

   Однако на каком-то этапе процесс развития затормозился. Несмотря на то, что Диего удалось заработать неплохие деньги, он имел статус обычного обывателя. Крупные компании не хотели иметь с ним дел, поскольку образ обывателя ассоциировался у всех с представителями низшего класса. Для того чтобы иметь вес в глазах общественности, необходимо было принадлежать к числу аристократов.

   Благодаря накопленным средствам и растущим связям, Диего Кордеро выдвинул свою кандидатуру на рассмотрение в городской совет аристократии, заплатил весьма солидный взнос, и спустя несколько месяцев его окончательно утвердили. Несмотря на то, что Диего никогда бы не смог иметь такой вес в обществе, как аристократ прирожденный, с получением статуса для их семьи началась совершенно иная жизнь.

   Разумеется, отец не смог бы достичь всего в одиночку. Первым его партнером стал финансист компании по имени Давид Кармона - толстый, важного вида человек с аккуратно подстриженной бородкой и вечно сальными волосами. Кармона имел отвратительный характер, но прекрасно разбирался во всех финансовых вопросах.

   Третьим человеком в компании, к неудовольствию Кармоны, стал молодой паренёк по имени Хосе Монтес. Изначально он выполнял функции ведущего эксперта по всем вопросам, связанным с обработкой талиума. Зная абсолютно всё об энергетических кристаллах, их механике и особенностях, Хосе мог буквально на глаз определить качество продукции. Разумеется, без эксперта такого уровня не обходилась ни одна крупная сделка.