- Что с ним сейчас?

   - Он серьезно ранен, сеньор. Ему рассекло лицо осколками.

   - К черту этого растяпу! Я имею в виду, что с модулем? Сколько вам нужно времени, чтобы все исправить? Предупреждаю, счет идет на минуты!

   - Вряд ли удастся сделать это без Рамона. Мы с Хилем всего лишь стажеры. Можно попытаться, однако я не знаю, сколько времени это займет.

   - Как это ты не знаешь, мать твою?! Живо чините модуль, иначе наш корабль рухнет! Ты понимаешь это, глупый щенок?!

   - Не кричите на меня! - Голос энергетика сорвался. Похоже, парень был близок к истерике. - Мы делаем все, что в наших силах, однако не требуйте от нас невозможного!

   Связь с инженерной палубой прервалась.

   Лицо сержанта Гусмана напоминало гротескную маску. Несколько секунд он стоял, тупо уставившись в пустоту, а затем в ярости ударил кулаком по стене. Гулкое металлическое эхо прокатилось по коридору.

   - Сержант! - Мигель шагнул вперед. Внезапно у него возникла совершенно дикая, отчаянная идея. - Я могу помочь восстановить подачу энергии!

   - Ты почему все еще здесь, щенок? - Чернокожий зло сверкнул глазами. - Я что, неясно выразился?! Живо убирайся в свою каюту! Это приказ!

   - Сеньор, разрешите мне спуститься на инженерную палубу и помочь энергетикам. Я неплохо разбираюсь в...

   - Чего?! - Гусман опешил. - Ты никак пререкаться со мной вздумал?! Да я тебя в бараний рог скручу!

   - Я несколько лет учился на техника, - глядя в черные как ночь глаза сержанта, проговорил Бельмонте. - Мои знания могут отказаться полезными. Корабль падает, и мы должны использовать любую возможность, чтобы хоть как-то спасти положение.

   Будто в подтверждение его слов, пол под их ногами содрогнулся. С дальнего конца коридора послышались взволнованные голоса и топот множества ног.

   - Значит, так! - Сержант хрустнул костяшками пальцев. - Сейчас я сосчитаю до трех, и когда я закончу, ты должен быть пристегнут к своей койке! Понял меня, сынок? А иначе...

   - Иначе что? Переломаете мне ноги? Боюсь, вы не успеете этого сделать, сеньор. Если немедленно не восстановить подачу энергии, наш корабль разобьется гораздо раньше. Вы понимаете это не хуже меня, сеньор. Так почему же не хотите дать мне шанс?

   Мигель был уверен, что Гусман ударит его по лицу. Это желание отчетливо промелькнуло у него во взгляде. Однако неожиданно он взял себя в руки, и его напряженное лицо разгладилось. Сложив руки на груди, сержант повернулся к иллюминатору, задумчиво наблюдая, как на них медленно наползает желтовато-бурая поверхность планеты.

   - Служебный лифт находится дальше по коридору, - сказал он, не глядя в его сторону. - Но запомни, приятель: ты действуешь целиком на свой страх и риск! Если тебя там застукает кто-нибудь из командования, отвечать будешь по полной программе!

   Мигель уже не слушал, со всех ног мчась в сторону лифта.

   Когда тесная дребезжащая клетушка доставила его на инженерную палубу, возникло ощущение, будто он попал в иной мир. Узкий, темный, петляющий, словно кишечник огромного существа, коридор заливало красноватое свечение. С низкого потолка повсюду свисали спутанные петли проводов, заставляя то и дело пригибать голову, чтобы ненароком что-нибудь не задеть. Мигель не отличался высоким ростом, однако даже для него потолок казался чересчур низким.

   Вдоль пола тянулись толстые, словно щупальца гигантского спрута, силовые кабели. Мерцающий красный свет и неестественная игра теней создавали иллюзию, будто они шевелятся, точно живые. Когда Мигель перешагивал через них, его не покидало ощущение, что в любой момент одно из этих "щупалец" может схватить его за ногу.

   Система коридоров инженерной палубы напоминала самый настоящий лабиринт. Несомненно, нужно провести здесь не меньше года, чтобы уверенно ориентироваться в череде многочисленных развилок.

   Решив довериться интуиции, Бельмонте на очередном повороте свернул направо и увидел в конце коридора приоткрытую дверь, из-за которой пробивался яркий свет и слышалось низкое пульсирующее гудение. Приблизившись, Мигель услышал два голоса, которые о чем-то спорили на повышенных тонах.

   Заслонив глаза от слепящего света, Мигель шагнул внутрь. В оплетенном проводами помещении пультовой суетились несколько человек в канареечно-желтых комбинезонах энергетиков. Один стоял возле главной консоли в центре комнаты и, раскрыв множество вирт-окон, совершал какие-то манипуляции с потоком. Движения его были судорожными и нервными, а губы беспрестанно шевелились, словно он что-то бубнил себе под нос.

   Другой энергетик в залитом кровью комбезе лежал на полу, широко раскинув руки. Одного взгляда на жуткое месиво, в которое превратилось его лицо, было достаточно, чтобы понять: парень безнадежно мертв. По всей видимости, это и был старший энергетик Рамон.

   Возле трупа на корточках сидел парень с круглым лицом и выбивающимися из-под желтой кепки огненно-рыжими волосами. Он пытался нащупать на запястье бездыханного тела пульс.

   Щурясь от яркого света, Мигель окинул помещение взглядом и понял, что сгубило старшего энергетика: в стене, на месте одного из пяти стабилизаторов, зияла обугленная дыра с неровными краями. Четыре оставшихся стабилизатора светились ярче солнца, пропуская через себя колоссальное количество энергии на пределе своих возможностей. В любой момент они могли взорваться, убив всех, кто находился в комнате.

   Здесь находилась и пультовая, и основной узел централизации, где поступающий от реактора поток "грязной" энергии талиума стабилизировался и распределялся по основным системам корабля. Чтобы стабилизировать поток и сделать энергию подходящей для использования, приходилось задействовать несколько комплексных модулей. Каждый располагался прямо в стене пультовой и включал в себя пять стабилизаторов - массивных цилиндрических емкостей, заполненных проводниковым гелем. Эта простая и невероятно дешевая технология применялась повсеместно как на гражданских, так и на военных судах.

   На сегодняшний день существовали более совершенные методы обработки энергии, где на смену гелевым стабилизаторам пришли сложные технологии многоступенчатого потока. Однако за счет высокой стоимости подобного оборудования, его применяли лишь на дорогих яхтах представительского класса и круизных лайнерах. Иными словами, лишь там, где нужно было обеспечить безопасность и комфорт аристократии.

   Мигель с первого взгляда понял, насколько плохо дело. Все пять стабилизаторов правого модуля по какой-то причине были неактивны. Лишь зеленые искорки, лениво кружащиеся в темной массе проводникового геля, говорили о том, что совсем недавно там вовсю бушевала энергия.

   Левый блок, напротив, принимал на себя двойную нагрузку, пытаясь обработать весь поступающий от реактора поток. Стабилизаторы гудели, подобно рою потревоженных пчел, сияя от переполнявшей их энергии.

   - Эй, ты! - завидев Мигеля, крикнул энергетик, сидящий на корточках возле бездыханного тела товарища. - Иди сюда! Рамона ранило! Помоги оттащить его в лазарет.

   - Он мертв, - ответил Мигель. - Мы уже ничем ему не поможем. Давай лучше разбираться, как восстановить работу второго стабилизирующего модуля!

   - А что мы можем сделать? - Парень развел руками. - Единственный, кто разбирался в этих чертовых стабилизаторах, это Рамон. Мы с Андресом проходим стажировку. У нас даже допуска энергетика пока что нет.

   Стоящий возле консоли парень оглянулся. У него было смазливое лицо с тонкими чертами, а на голове - целая копна светлых вьющихся волос.

   - В отличие от тебя, Хиль, я пытаюсь хоть что-то сделать! - раздраженно проговорил Андрес. - Пока ты там прохлаждаешься, мне почти удалось восстановить работу модуля!

   - Да? А мне кажется, все осталось, как было. - Хиль недоверчиво покосился на неактивные стабилизаторы.

   - Сейчас! Почти удалось...

   Длинные пальцы Андреса пробежались по клавишам консоли, после чего над ней развернулось вирт-окно с мигающей красной надписью "Критическая ошибка".