Вероника в ужасе попятилась к двери, увлекая за собой остальных:

— Идемте отсюда!

Отвратительный скрежет и визг был ей ответом. Откуда-то (никто не успел заметить откуда) возникло чудовище, преграждая путь. Панцирь монстра состоял сплошь из металлических пирамидок с синеватым отливом, там, где должна быть голова, разверзалась какая-то немыслимая треугольная пасть. Суставчатые щупальца извивались, лязгая сочленениями, оптические устройства на тонких выдвижных стеблях, казалось, просверливали людей злобным взглядом. Цербер Дамеона выглядел неповоротливым, но отнюдь не был таким. Он стремительно приближался к людям.

— Делорг! — закричал Рэнди. — Стреляйте!

Шквал огня обрушился на монстра. С треском лопнуло одно из оптических устройств, потом второе, судорожно задергались щупальца. Рубиновые огни тревожно заметались на поверхности панциря. Чудовище взревело. Координация его движений нарушилась, но оно по-прежнему было опасным.

Ураганный огонь отбросил цербера к стене. Неуправляемое щупальце нанесло удар по колонне у самой двери. Прозрачный пластик треснул, жидкость начала вытекать на пол, слабо мерцая. Чудовище снова взвыло, словно в отчаянии.

Однако свинцовый ливень не мог ни остановить делорга, ни сколько-нибудь серьезно повредить ему. Оставалось последнее средство. Рэнди взглянул на Хойланда, потом на Эванса. Трое Хранителей поняли друг друга без слов. То, что они должны были сделать сейчас, могло оказаться более опасным для них, чем металлический монстр…

Оранжевая молния метнулась от Рэнди к Хойланду, от него к Эвансу и вновь замкнулась на Рэнди. Огненный треугольник Илиари опустошал всех троих изнутри, но он парализовал и делорга, высасывая его энергию, рассеивая в воздухе. Несколько секунд, не больше, дало им это утроенное усилие, но оно не было бесплодным. — Бежим! — крикнул Рэнди.

Они успели проскочить — все, кроме него. Скелет внутри поврежденной колонны могучим ударом разбил пластик изнутри. Рука, похожая на иссохшую лапу мертвой птицы, вцепилась в предплечье Рэнди, обдирая плоть об острые края разлома.

Из коридора Хойланд дал длинную очередь. Череп мертворожденного существа разлетелся вдребезги, хватка ослабла. Рэнди вырвался и тут же оказался в коридоре. Искалеченный делорг полз к двери. Лишь невероятным напряжением воли Рэнди сумел закрыть ее, и сразу изнутри обрушились сотрясающие сталь удары, сопровождаемые тоскливым воем на высоких тонах.

Рэнди брезгливо стряхнул с плеча ошметья чуждой плоти, так и не ставшей живой.

Вероника плакала, Рэнди утешал ее, как мог.

— Что это было? — пробормотал Волков. Хойланд пронзительно взглянул на него:

— То, ради чего и построили Фортресс. То, что пришло извне, что готовится нанести удар по земной цивилизации.

— ИЗВНЕ?! Уж не хотите ли вы сказать…

— Да, — холодно бросил Хойланд.

— Я вам не верю! Это же бред…

— Послушайте, — сказал Хойланд с раздражением, — мне совершенно все равно, верите вы мне или нет. Отойдите, не мешайте…

Он сел за компьютер.

— А если… — начал было Флетчер.

— Поздно, сенатор! Разве для того мы сюда пробирались, чтобы теперь самих себя ловить на «если»? Эту машину не зря здесь прячут! Если и можно найти что-то принципиально важное, так только здесь!

Хойланд включил компьютер, экран монитора осветился. Появился прямоугольник с немецкой надписью:

ВАС ПРИВЕТСТВУЕТ КОМПЬЮТЕР «ТОРНАДО». БЕЗОПАСНОСТЬ ОБЕСПЕЧЕНА ПОЛНОСТЬЮ. ВЫ НАХОДИТЕСЬ ВНЕ ЦЕНТРАЛЬНОЙ И ПЕРИФЕРИЙНЫХ СЕТЕЙ ФОРТРЕССА.

ВВЕДИТЕ ЛИЧНЫЙ КОД ЭБЕРХАРДА ФОН ХЕППА.

— Приехали, — прокомментировал Рэнди, оставивший все еще всхлипывавшую девушку и наблюдавший из-за плеча Хойланда. — Откуда же нам знать его чертов код?

— Может быть, его имя? — предположил Хойланд. — Но и тут есть три варианта. «Эберхард фон Хепп», «фон Хепп» и просто «Хепп»…

— Вероника! — Рэнди сделал шаг к девушке.

— Я не знаю…

— Надо же что-то пробовать, — Рэнди сам набрал на клавиатуре фамилию «Хепп» и нажал Enter. На экране возникли красные строчки:

КОД НЕ ОПОЗНАН. ПОВТОРИТЕ. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ.

В СЛУЧАЕ ПОВТОРНОЙ ОШИБКИ БУДЕТ ОБЪЯВЛЕНА ТРЕВОГА.

— Черт! — Рэнди ударил кулаком по столу. — Черт, как нам сейчас пригодился бы хакер!

— Боюсь, обойти пароль никак не удастся, — сказал

Эванс.

Рэнди стиснул голову в ладонях. Какие-то смутные призраки метались в его сознании.

— Я знаю пароль, — произнес он.

— Вы, Хранитель?! Вам удалось…

— Может быть, и нет. Может быть, я просто догадался. Приготовьтесь к отходу. Если я ошибаюсь, нам придется поскорее уносить отсюда ноги.

Хойланд уступил место за клавиатурой. Рэнди сел и ввел одно только слово.

ВЕРОНИКА

На экране появилась следующая надпись:

ПОВТОРИТЕ КОД ДЛЯ СРАВНЕНИЯ.

Рэнди еще раз набрал «Вероника». Компьютер ответил: «Код опознан. Доступ разрешен».

— В общем, — невозмутимо сказал Хойланд, — этого можно было ожидать.

Синий фон сменился черным, и экран покрылся ярко-желтыми строками немецкого текста.

ПРОГРАММА ROSE GENERAL.

ROSE GENERAL ПРОГРАММА НЕЙТРАЛИЗАЦИИ.

АКТИВИРОВАТЬ В СЛУЧАЕ РАЗРУШЕНИЯ ГЛАВНОЙ ПРОГРАММЫ «ТОРНАДО» И НЕПОСРЕДСТВЕННОЙ УГРОЗЫ ВТОРЖЕНИЯ ПРОТИВНИКА.

Далее шел мелкий текст в окнах диалогового запроса.

ОПЦИИ ПРОГРАММЫ ROSE GENERAL:

1. Нейтрализация готовых к боевому применению ресурсов «Илзе-41».

2. Нейтрализация + уничтожение всех файлов, содержащих теоретические и практические данные по производству «Илзе-41».

3. Нейтрализация + уничтожение файлов + взрыв лабораторий.

4. Нейтрализация + уничтожение файлов + взрыв лабораторий + взрыв зала триста тридцать восемь. Полная нейтрализация.

5. Отмена и выход из программы.

— Я не понимаю, — пробормотал Волков.

— Чего вы не понимаете? — спросил Хойланд.

— Ведь вы говорили, что «Илзе-41» — смертельный вирус. Зачем же его… Нейтрализовывать? Выпустили бы на противника, что в Фортрессе, что снаружи. А сами… Ну, какие-нибудь специальные маски надели бы… Неужели, имея дело с вирусами, они ничего такого не придумали?

— Никакие маски не нужны. Население Фортресса иммунизировано.

— Вот видите!

— Дело здесь в другом. Если Фортрессом займутся всерьез, две-три отраженных таким способом атаки по сути мало что изменят, а пробы «Илзе» попадут в руки землян.

— Землян?! О господи… Ну и что?

— Будет найдено средство против него. Вы действительно не понимаете или все еще не верите?! Представьте, что Фортресс захвачен, что здесь они потерпели неудачу… Но те, кто скроется, смогут начать все сначала. Мерц, я полагаю, единственный внеземлянин здесь, но как можно быть уверенным? И, может быть, рано или поздно другой делорг достигнет Земли. Они не могли обойтись без такой программы, как эта. Если они отдадут «Илзе» и технологии Дамеона, все кончено, все пропало для них.

— Еще и потому кончено, — добавил Эванс, — что Земля не готова владеть технологиями Дамеона. Возможно, не будет готова никогда. Возможно, это Знание — чистое, кристаллизованное Зло, способное привести к катастрофе любое сообщество разумных существ. Но Землю с ее противоречиями все же скорее! Тогда новый делорг найдет здесь мертвую, непригодную для жизни планету, совершенно им ненужную.

Рэнди установил курсор на четвертый пункт.

— Ой, — испугалась Вероника. — А ты не взорвешь все прямо сейчас?

— Нет, разумеется.

— И все-таки… Не лучше ли выбраться отсюда, рассказать людям…

— Вероника, — произнес Рэнди с глубокой печалью, — я далеко не уверен, что выбраться нам удастся. Но если и так, тогда мы ничего уже против них не предпримем. Они успеют первыми. Не берусь предугадывать, как именно они поступят после нашего бегства из Фортресса, но…