— Да, — кивнула Колдунья. — У нас Старейшина может быть любого возраста.

— Послушайте! — сказал Алекс. — Как мы завтра поедем к Большой реке, если мой конь боится твоего гепарда?

— Надо их познакомить! — улыбнулся Влад. — Пускай они подружатся!

Вечер прошел весело. Конь и гепард, если и не подружились, то терпели общество друг друга.

Зато Алекс почувствовал, что за вечер успел подружиться с Владом.

Алекс, в основном, молчал и слушал.

А Влад рассказывал Алексу про апельсиновые пустоши, игольчатых скорпионов и людей-тюленей. Люди-тюлени были добродушными и неуклюжими, а происходили от настоящих тюленей.

Старейшина распорядился, чтобы Влад с гепардом ночевали в доме Начальника охраны.

— Утром увидимся! — сказал Влад. — Я зайду за тобой на рассвете. И поедем в Город.

— Хочешь, оставайся у нас ночевать! — предложил Алекс. — В усадьбе много места.

— Начальник охраны может воспринять как оскорбление, если я не приду в его дом! — ответил Влад.

— Точно! — кивнул Алекс. — Я об этом не подумал! Увидимся утром!

— Пока! — сказал Влад.

Он вскочил на гепарда и скрылся в вечерних сумерках.

Алекс лег спать в хорошем настроении: он встретил друга, с которым завтра отправится в небольшое путешествие! А может быть, в другой раз Влад и Алекс поедут в Далекие Земли!

Но всё получилось не так, как планировал Алекс!

Ночью Алекса и Колдунью разбудил Доктор.

Он заявил:

— Алекс! Быстро собирайся! Срочно едем в Целебные Источники! Их Староста тяжело ранен!

Сонный Алекс быстро собрался и вывел из конюшни своего коня.

— Я вам продуктов соберу! — воскликнула Колдунья.

— Ничего не надо! — резко ответил Доктор. — Каждая секунда может стать решающей!

И Алекс с Доктором двинулись в путь. Доктор ехал на своей лошади и ворчал:

— Если есть возможность, я всегда хожу пешком! Не люблю я наших лошадей! Вот, когда я ходил в море, в других регионах я видел скаковых лошадей! Вот это настоящие лошади! А наши — медленные, как улитоиды!

Вскоре путники выехали из деревни.

Ночь была безлунной. Но дорога в Целебные Источники была довольно ровной. И лошади ее знали.

Конь Алекса двигался рядом с лошадкой Доктора.

Уже за пределами деревни Доктор сообщил:

— Староста Целебных Источников очень серьезно ранен мечом! Может умереть! Проникающее ранение в живот! Как приедем, я сразу буду делать операцию, а ты будешь моим ассистентом! Сын старосты прискакал за мной и сразу умчался домой! Хотя я не уверен, что можно сказать, «умчался», когда речь идет о наших лошадях!

— А почему их Доктор не хочет делать операцию? — спросил Алекс. — В Целебных Источниках хороший Доктор! Она многих людей спасла! Почему они позвали вас?

— Ну, во-первых, я — лучший Доктор в нашем регионе! — улыбнулся Доктор. — А во-вторых, госпожа Доктор боится! Она не хочет брать на себя ответственность. Она сама живет в Целебных Источниках. И если Староста умрет на операции, то неизвестно что скажет его семья! Вот госпожа Доктор и вызвала меня!

— А вы не боитесь? — спросил Алекс.

— Я свое давно отбоялся! — ответил Доктор.

Алекс кивнул. Он знал, что Доктор — храбрый человек.

— Доктор Целебных Источников — женщина хорошая, — сказал Доктор. — Надо выручить коллегу! Но я ее тоже задействую в качестве ассистента. И консилиум проведем! У меня на операции будет сразу два ассистента — ты и Доктор Целебных Источников! А жил бы я в Городе, у меня было бы еще больше ассистентов!

На операции Алекс думал о Владе: «Интересно, он меня дождётся или уедет без меня?» Мысли Алекса были далеки от операции.

Обычно спокойный Доктор даже два раза прикрикнул на Алекса:

— Ты как свет держишь? Мне ничего не видно! Держи нормально! Видишь, я шью? У тебя что — руки дрожат?

Староста был под наркозом и не слышал Доктора.

— Плохое у вас освещение в операционной! — сказал Доктор. — Это не дело — в дрожащих руках держать лампы! Вы бы, госпожа Доктор, подумали об освещении! Я вам потом покажу наши новые светильники…

Операция прошла успешно, но заняла много часов.

— Будет жить! — сообщил Доктор.

— Спасибо! — воскликнула госпожа Доктор. — Я вам так благодарна! Я так растерялась! Этот пьяница Луис дано угрожал нашему Старейшине! Но все думали, что он просто болтает! А он взял и ударил Старейшину мечом! Никто и не ожидал! Конечно, сын Старейшины сразу же убил этого ненормального Луиса! Но вы же видели, что ранение оказалось очень тяжелым! Я вам, Доктор, очень благодарна! Мои помощницы, которых вы не пустили на операцию, наверное, давно приготовили обед! Доктор и Колдун! Пойдемте обедать! И вам, Колдун, я тоже благодарна!

Доктор был усталый, но радостный.

— Можете всей деревне передать, что больной будет жить! — сказал Доктор. — Идемте умываться!

Но Алекс быстро произнес:

— Прошу меня извинить! Мне срочно надо домой. Обедать я не буду!

Влад не дождался Алекса.

— Он целый час тебя ждал! — сказала Колдунья. — Я ему объяснила ситуацию. И объяснила, что он может заехать к тебе в Целебные Источники. Но Влад сказал, что у него нет времени. Он поехал в Город. И сказал, что постарается уже сегодня сесть на корабль и отплыть по Большой реке в сторону Сититауна. Влад просил передать тебе вот это.

Колдунья протянула Алексу серебристую металлическую пластину размером один на два сантиметра. У пластины были закругленные углы.

— Влад оставил мне амулет? — спросил Алекс. — А что значит этот амулет?

В пластине было отверстие, чтобы можно было продернуть шнурок и носить амулет на шее. На амулете были изображены непонятные символы.

Колдунья сказала:

— Не знаю, что значит этот амулет. Но он не опасен! Я чувствую, что амулет не принесет тебе зла.

Алекс взял амулет и сказал:

— А ты спросила, как называется родная деревня Влада? Где его можно найти?

— Я не спросила, — ответила Колдунья. — А ты вчера не спросил?

— Нет! — огорченно ответил Алекс. — Я съезжу в Город. Может, еще успею увидеть Влада в Городе.

— Съезди! — сказала Колдунья. — Если тебе суждено, то ты еще встретишь Влада! Может, сегодня в Городе. А может, когда-нибудь потом… Письмо тёте Эльзе я написала. Сейчас я тебе его дам. А ты пока поешь.

— Нет! — ответил Алекс. — Письмо давай. А есть я не буду. Я тороплюсь! И я не голодный!

— Хорошо, — сказала Колдунья. — Тетя Эльза тебя голодным не оставит. А ты ей вместе с письмом гостинцы от меня передай.

И Колдунья вручила Алексу внушительную сумку и письмо.

Охранники тоже не помнили название родной деревни Влада.

— Мы его допрашивали, — сказал Алексу один из охранников. — Он назвал какое-то название, но я толком и не расслышал. Мне важно было выяснить, что этот парень не опасный! А вслушиваться в незнакомые названия я не обязан! Да и что там могла быть за деревня? Какая-нибудь захолустная Крысиная Нора! Вот если бы он приехал из Сититауна, я бы, конечно, сразу запомнил!

В Городе Алекс Влада не застал. В порту Алексу несколько человек рассказали, что видели парня с необычным гепардом.

— Парень просил, чтобы его взяли на борт с этим кошмарным зверем! — сообщил Алексу какой-то матрос. — Мой капитан отказался везти зверя без клетки! Но, наверное, кто-то согласился.

Больше Алекс ничего не выяснил и пошел к тете Эльзе.

С тех пор прошло больше двух лет.

Все в деревне считали, что Мария и Алекс скоро поженятся.

Но ситуация была сложнее.

Мария любила Алекса, а он относился к ней по-дружески.

В деревне видели, что Алекс ухаживает за Марией. Но никто не знал его мыслей. В том числе, и Мария. Мария была уверена, что Алекс хочет на ней жениться.

Но Алекс не знал, хочет он жениться на Марии или нет.