Он ненадолго умолк, погрузившись в себя, а затем продолжил:

— Степа Погорилый на своей «Звезде» был одним из первых, кто исследовал скопление микронагуалей на орбите Плутона. И вот что интересно — судя по записям в лабораторном журнале, он знал о мгновенном охлаждении еще до того, как эффект обнаружили экспериментально.

— Откуда? — поразился Лабовиц. — Знаешь, в это трудно поверить…

Грехов кивнул.

— Действительно трудно, — согласился он, — но, тем не менее, это так. Грехов повернулся к инфосфере и быстрыми движениями пальцев извлек на ее поверхность проекцию какой-то научной статьи. Он увеличил изображение, чтобы Лабовиц мог прочитать имя автора. — Джек Звездный, — вспомнил Лабовиц, — основатель секты ньютонианцев, да? А причем здесь он?

— До того, как уйти в монастырь, Звездный активно занимался фундаментальной наукой. Именно он предсказал свойства вырожденной материи. Они оказались настолько невероятными, что ему никто не поверил. Его высмеяли крупнейшие авторитеты того времени, имя Звездного стало синонимом шарлатанства. Почти все ученики ушли от него, коллеги боялись с ним знаться.

— Кроме Погорилого.

— Он был одним из немногих, кто поверил Звездному, — подтвердил Грехов, — и когда появились первые нагуали, Погорилый уже знал, что они поляризуют вакуум с энергией, достаточной для достижения состояния вырождения.

— Подожди-ка, — соображал Лабовиц, — но почему тогда Погорилый никогда не говорил о заслугах Звездного? Ведь получается, что метод аннигиляции основан на его работах? Грехов пожал плечам.

— Трудно сказать определенно. Отношения меду ними были хорошие — как, например, между Циолковским и Королевым, так что речи о намеренном замалчивании тут нет. Возможно, он сделал так по просьбе самого Звездного. К тому времени, когда обнаружили нагуали, Звездный уже целиком погрузился в монашескую жизнь. Я допускаю, что он не хотел привлекать к себе внимание. Впрочем, — хитро улыбнулся Грехов, — наверное, у тебя появится шанс спросить у него самого.

— Так он еще жив? — поразился Лабовиц. — Сколько же ему лет?

— Учитывая то время, которое он провел во временной петле, или нет? — улыбаясь, спросил Грехов.

— Не знаю, — растерянно проговорил Лабовиц. Что это еще за петля, промелькнула у него мысль.

— И я не знаю, — сказал Грехов. — Во всяком случае, не меньше ста двадцати, это уж точно.

— Итак, — продолжил он, — Погорилый придумал способ аннигиляции, основываясь на работах Звездного. Но был еще один ученый, который разобрался в свойствах вырожденной материи не хуже их обоих. А может, даже и лучше. Признаться, до недавнего времени даже я о нем ничего не знал.

— Кто же это? — заинтригованно спросил Лабовиц.

— Рене Чехов, — произнес Грехов. — Он работал в Новосибирском Академгородке, в группе расчетчиков ускорителя. Ты ведь слышал про Новосибирский ускоритель?

— Разумеется, — подтвердил Лабовиц, — самый мощный в Солнечной системе. Создан для изучения фундаментальных законов, лежащих в основе работы метро.

— И для разработки нового типа транспорта, для которого не требуется приемника в пункте назначения. Безтунельнная транспортировка, — дополнил Грехов.

— Чего только не узнаешь, — пробормотал Лабовиц. — И далеко они продвинулись?

— Не очень. При транспортировке материя разлагается до атомного уровня, так что ни один организм пока еще не выжил.

— Чехов участвовал в этих работах?

— Только на начальном этапе. Потом его уволили за скверный характер. Постоянно ссорился с начальством, ни во что не ставил коллег. Считал себя выше их. Талант у него, конечно, был, так что его терпели довольно долго. А потом он устроил пьяный дебош на праздновании четырехсотлетия Академгородка, и это переполнило чашу терпения администрации.

— А какое он имеет отношение к вырожденной материи?

— Дело в том, что для осуществления безтуннельной транспортировки требуется создать гигантское поле, сравнимое по силе с полем нагуалей. При этом возникает состояние материи, близкое к вырожденному. Чехов предсказал этот эффект, и его действительно обнаружили. Он считал, что эффект необходимо тщательно исследовать, что таким образом можно найти способ уничтожить нагуали. Ученый Совет не согласился с Чеховым, поскольку это означало бы отказ от основного направления исследований, а доводы Рене не сочли достаточно убедительными. Признаться, его скверный характер сыграл здесь не последнюю роль. После отказа отношения со всеми у него окончательно испортились, он начал пить, ну и результат тебе известен.

— В чем-то похоже на то, что случилось со Звездным, — прокомментировал Лабовиц.

— Возможно, — сказал Грехов. — А теперь я покажу тебе то, что мне удалось обнаружить в инфосфере пять часов назад.

Грехов опять погрузился в инфосферу. Казалось, он перебирает библиотечные карточки в каталоге. Отчасти это было верно, но только отчасти. Каждая такая «карточка» представляла собой огромный блок структурированной информации объемом в сотни гигабайт.

— Вот, — объявил он, выводя на экран новую статью, — это последняя работа Рене, она появилась два дня назад. Жаль, что я не заметил ее раньше, иначе многое было бы проще. Не буду тебя утомлять математическими выкладками, просто скажу ее главный вывод. Поле, создаваемое ускорителем, можно использовать для управляемой аннигиляции вырожденной материи.

— Как это?

— Обычный аннигилятор Погорилого просто уничтожает вырожденную материю. Используя возможности ускорителя, можно постепенно вывести материю из вырожденного состояния, при этом ее теплоемкость может быть сколь угодно большой, но при этом конечной.

— И что? — не понял Лабовиц. — Как это поможет спасти Землю?

Грехов усмехнулся.

— В том, что ты этого не понял, нет ничего особенного, в конце концов, ты не ученый. А вот почему департамент науки Всевече прозевал работу Рене… Ладно, как ты думаешь, отчего погибнет Земля, когда столкнется с нагуалями?

— От механического воздействия, удар просто разрушит ее, и все.

— Не совсем так, — возразил Грехов, — основная проблема заключается в том, что кинетическая энергия орбитального движения при столкновении с неподвижным объектом неизбежно перейдет в тепловую. Учитывая, что скорость Земли на орбите около 30 км/час, глобальное повышение температуры составит несколько тысяч градусов. Надо отвести избыточное тепло — если это удастся сделать, у планеты есть шанс.

— Материя с большой теплоемкостью! — подхватил Лабовиц. — Она просто аккумулирует в себя всю энергию, верно?

— Идею ты уловил, — согласился Грехов, — правда, тут много тонкостей. Материю нужно доставить в те регионы, которыми Земля соприкоснется с нагуалями и точно в момент контакта. Доставим слишком рано — заморозим планету, слишком поздно — все уже погибнет в огне. И здесь пригодятся те наработки, которые уже есть. Неживую материю ученые ускорителя уже научились транспортировать.

— Господи, Габриэль, — загорелся Лабовиц, — это же… Об этом же все должны знать, надо сообщить во Всевече, пускай начинают готовить эксперимент. Ты уже связался с этим Рене? Надо дать ему группу, пускай занимается расчетами…

— Он не сможет ими заняться, — прервал его Грехов.

— Почему? — недоуменно спросил Лабовиц.

— Потому что через час он погибнет.

Лабовиц потрясенно посмотрел на Грехова.

— В этот момент облако микронагуалей накрывает Сибирь и Китай. Бомбардировка только что началась.

— А если нагуали разрушат ускоритель… Надо же что-то делать!

— Ускоритель не пострадает, — уверенно сказал Грехов. — По крайней мере, его функциональные возможности. Но дело не только в облаке нагуалей. Ты забыл об агентах ФАГа. Если мы проявим активность в районе ускорителя, они быстро догадаются, в чем дело. Достаточно одного смертника с плазменной бомбой, и от Новосибирского Академгородка ничего не останется. Надеюсь, ты это понимаешь.

Лабовиц растерянно замолчал.

— Действовать надо чрезвычайно аккуратно, — продолжил Грехов, — не привлекая официальные структуры и соблюдая максимальный уровень конспирации. Я уже блокировал доступ к последней статье Рене для всех, кроме Сола Вихрова.