В тускловатом желтом свете Крис оглядел все вокруг: он находился в пещере, куда спустился сегодня утром, проблуждав в лабиринте пещерных коридоров несколько часов, рядом валялся рюкзак и стоял фонарь. Крис включил-выключил его несколько раз, но света не было, словно новый, только на днях купленный аккумулятор сел.

Ощущая руки чужими и непослушными, он нашарил в рюкзаке новый ручной фонарь, к которому имелись запасные батареи, и включил его. Яркий свет залил небольшую пещеру, в которую он сегодня (или уже вчера?) спустился. Чувствуя неимоверную жажду, он нащупал бутылку воды и выхлестал ее всю, с ужасом заметив свои руки. Точнее, не свои. Эти худые пальцы с дюймовыми ногтями никак не могли принадлежать ему. Да и все словно деревянное тело не чувствовалось своим.

Зеркала у него не было, и он, проведя рукой по лицу, нащупал длинную бороду. Господи, он в кого-то переселился или превратился?! Что вообще произошло? Крис точно помнил, как нашел пещеру, пользуясь старинной картой, спизженной в центральной библиотеке в Риме из закрытого отдела, куда он проник, пользуясь специальной электронной отмычкой. О карте ему проболтался один знакомый подельник. И вот он приперся в задницу мира – Перу, нашел нужную систему пещер и услышал от местных индейцев, что вход туда табу, так как там находится страшное зло. Ага, а еще скорее – несметные богатства!

Если бы не карта, он в жизни бы не нашел нужную пещеру – вход в нее был закрыт толщей камней, неотличимой от окружающих стен. Пользуясь значками на карте, Крис сумел ее открыть и попасть внутрь, чтобы разочарованно увидеть прах, оставшийся от непонятно чего, и каменный ящик, испещренный странными узорами. Несомненно, сокровища каких-нибудь инков или еще кого, неважно, находились в этом подобии сундука, который он не мог ни сдвинуть с места, не говоря уж о том, чтобы поднять и унести с собой, ни открыть.

Провозившись несколько часов и использовав все возможные ругательства и инструменты, что имелись у него в запасе, уже глубокой ночью Крис смог немного сдвинуть крышку ящика. И в тот же миг какая-то пакость вырвалась оттуда, что-то похожее на порыв ветра или поток воздуха, находившегося под сильным давлением. Этот порыв-поток с такой силой откинул Криса, что тот упал, ударившись головой, и, обдав напоследок страшной вонью разлагающихся трупов, умчался на выход. Крис потер голову, но никакой шишки не нашел. Сколько же он пролежал без сознания?

Включив подсветку в своих электронных часах, Крис проверил время: одиннадцать часов десятого августа. Он пришел сюда девятого мая и провозился почти до двух ночи десятого. Значит, сейчас утро, все правильно. Стоп! Десятое августа?! Он потряс рукой с часами, в очередной раз скривившись от вида жутких ногтей. Он не мог пролежать здесь три месяца! Да он бы давно сдох! Да, люди лежат и годами в коме или летаргическом сне, но под присмотром врачей и под капельницами, через которые их кормят-поят. Бред! Неожиданно в голове всплыли сны, которые ему снились: разрушенные города; монстры, выглядевшие как люди, но раздиравшие других людей и животных; горы окровавленной плоти; жалкие кучки выживших, прячущихся от нелюдей. Его затошнило. Но отдышавшись и выпив еще воды, он взялся за крышку ящика, и та с легкостью скользнула на место, закрыв надпись, идущую по краю и принятую Крисом за узорную резьбу: «PANDORAPANDORAPANDORAPANDORAPANDORAPANDORAPANDORAPANDORA*».

***

Джаред уже соскучился по нормальным вылазкам, потому что какое мужество в том, чтобы на окрестных ранчо сено для Милки собирать?! Во-первых, зомби тут перестали попадаться, такое впечатление, что все они поуползали в сторону городов; во-вторых, что опять же вытекало из первого, вместо того, чтобы зорко следить за окрестностями с дробовиком наперевес, он закидывал охапки сена в кузов грузовика. Тем не менее под охраной кого-то из военных! Нормально, да?! Он, словно какой-то фермер, должен сено перекидывать, хотя наверняка стреляет на порядк лучше любого из них. Но нет, Джаред годится только сено заготавливать для коровы да навоз за ней убирать!

Была еще пара вылазок в Сан-Антонио, но опять же без Джареда, что его уже начинало подбешивать. Правда, из последней очень удачно привезли троих новеньких: женщину и двух парней, а еще новости – зомби перестали попадаться на глаза. И Джареду страшно хотелось самому поехать и посмотреть, что там происходит, ну и людей живых поискать, а чего нет? Но Райан его всячески щемил и не выпускал далеко, считая ребенком, гад такой! И тут еще у Дженсена почему-то ухудшилось настроение, но он не признавался, что с ним.

Позанимавшись после завтрака с детьми, Джаред отправился на поиски Дженсена, которого не было в комнате. Нашелся тот во дворе возле джипа, задумчиво глядящий куда-то в пустоту.

- Эй, скажешь, что случилось? – тихо спросил Джаред.

Дженсен потер лицо, взглянул вымученно:

- Я, наверное, в Даллас смотаюсь.

- Когда? – насторожился Джаред.

- Не знаю, - пожал плечами Дженсен, - может, завтра утром.

- Ладно.

- Ладно? – оторопел Дженсен. - И даже не будешь отговаривать?

- Ты хочешь узнать, как там твоя семья, что с ней – естественное желание, и я его могу только поддержать. На нем поедем? – Джаред похлопал джип по капоту.

- Но не на твоем же розовом мерседесе! – закатил глаза Дженсен.

- Все для моей принцессы, - Джаред с легким поклоном прижал к груди руки.

- Придурок, - ухмыльнулся Дженсен. – Погоди, ты что, со мной собрался?

- Конечно! Не думаешь же ты, что я отпущу тебя одного? - возмутился Джаред.

- О… Но это далеко и может быть небезопасным. И потом - как же Меган?

- Ты вот сейчас серьезно?! – гневно посмотрел Джаред.

- Тебя Райан не отпустит.

- Даже если он и мнит себя начальником, то только потому, что мы ему это позволяем, - процедил Джаред. – На самом деле у него прав ровно столько, сколько и у любого из нас, поэтому я не нуждаюсь в его разрешении.

- Польза от него и от остальных военных очевидна, - немного раздраженно сказал Дженсен.

- Именно поэтому мы им и позволили тут поселиться, - выразительно посмотрел на Дженсена Джаред, напоминая про тот, самый первый разговор, когда Дженсен был категорически против того, что они впустили военных.

За спиной раздалось многозначительное покашливание, и обернувшиеся парни увидели возмущенного Райана и Делию, с трудом удерживавшуюся от смеха.

Джаред закатил глаза и прошел мимо, позвав Дженсена: