Лапа подозрительно покосился на Франки и спросил меня:

   - Это что за мужик ? Можно ему доверять ?

   - Да,- вступился я за короля.- Рассказывай всё без утайки.

   - Пришли мы, значит, в Неммардию, днём отсиделись в стогах, а ночью перешли границу Аяггара, нашли деревню, ну а там сделали, как ты говорил. И вроде бы всё шло нормально, да рядом оказался ихний военный гарнизон.

   - И что ?

   - Я тебе так скажу, Череп. Теперь на каждого из нас приходится ровно по тыщще.

   У меня дрогнули колени, и я с размаху опустился на кровать.

   - Очень уж аяггарцы на нас обозлились. Орут, из ружей палят. Мы, конечно, тут же дали дёру, а на границе нас неммардцы дожидаются. И опять началось: беготня, стрелянина. Хорошо, аяггарцы подоспели и сцепились с неммардцами. Мы и ушли под шумок. Оставалось нас семеро, но Желудок кончился уже на нашей стороне от неммардской пули.

   - Вот тебе и вдова с ребятишками,- заметил я.

   - И не говори. Ладно, Череп, пойду я, ребята заждались.

   - Стой, куда ты ?! Тебя же ограбят !

   - Пусть попробуют.

   - Разве можно так рисковать ? Дурной ты !

   - Может быть, Череп, может быть. Но это уже не твоя забота.

   - А из города как выйдешь ?- вдруг вмешался король.- Ворота же заперты.

   - Придумаю что-нибудь,- обнадёжил его Лапа.

   Я залез в ящик стола, вынул оттуда шесть индульгенций с фальшивой королевской печатью и тоже отдал их разбойнику, предупредив:

   - Сюда надо вписать имена. Это вам прощение от его величества за ваши прошлые грехи.

   - Впишем,- пообещал Лапа.

   - Кто остался ?- спросил я с тоской.

   - Ну, я, конечно, Позвоночник, Зуб, Хвост, Рог и Мозоль. Не все, правда, вышли целыми из этой переделки. Мозолю, например, рожу саблей рассекли, но жить будет. Сейчас мы поделим денежки и разойдёмся кто куда. Ладно, Череп, ребята заждались.

   - Мы тебя проводим,- пообещал король.

   Лапа посмотрел на него недоверчиво, но всё же пошёл следом за нами.

   ***

   До разбойника только у городских ворот дошло, что с нами ехал король, да и то лишь после того, как дежурный офицер вытянулся в струнку и отрапортовал:

   - Ваше величество, у нас без происшествий !

   - Хорошо,- ответил король и окликнул Лапу, бросившегося куда-то в сторону.- Разбойник, подойди.

   Тот покорно вернулся, дрожа всем телом.

   - Откройте ворота и выпустите этого человека,- приказал король.

   Это было немедленно выполнено. Надо было видеть, с какой скоростью Лапа выскочил из города и растворился в ночной тьме.

   Затем король потребовал себе вооружённой охраны и пообещал подбросить меня домой. В дороге мы молчали, обменявшись лишь четырьмя фразами:

   - Так это всё - твоих рук дело ?

   - Франки, ты на удивление догадлив.

   - Я никогда не разрешил бы тебе делать ничего подобного.

   - Знаю. Потому-то мне и пришлось держать свои планы в секрете.

   Когда карета остановилась у моего дома, я пожелал королю спокойной ночи и отправился к себе.

   ***

   Меня встречало трое слуг: экономка, горничная, конюх.

   - Чего надо ?- хмуро спросил я.

   - Мы хотим пожениться,- ответил конюх, кивая на горничную.- И уйти от вас.

   - А дворянский титул вам не надо выхлопотать ? И слышать ничего не хочу.

   - А мы всё равно уйдём,- заявила горничная, упрямо тряхнув головой.

   - Хватит с нас,- подтвердил конюх.- Мы своё отбоялись. У нас есть кое-какие грехи, так закладывайте нас полиции, мы отсидим свои сроки в тюрьме - не столь уж они и велики - зато потом будем совершенно свободны.

   - Да я с вами знаете что сделаю ?!

   - Не знаем,- ответила горничная.- И знать не хотим.

   - Мы устали вздрагивать от ваших окриков,- добавил конюх.

   Я внимательно посмотрел на влюблённую пару. Они держались за руки, словно черпая силы друг в друге, смотрели на меня дерзко и смело. Симпатичный тип этот Турди, нечего сказать. Ничем не брезгует: шантаж, угрозы.

   И его боятся.

   Тут заговорила экономка:

   - Шеф, не случится ничего страшного, если мы их отпустим. У меня на примете есть симпатичная девушка и хороший парень, их и наймём.

   Ну чего ради я должен их удерживать ? Пускай себе женятся да уходят. Мне-то какое дело до всего этого ?

   - Женитесь,- сказал я.- Мне, признаться, ваши рожи давно опостылели. Получайте жалованье за текущий месяц. Можете даже устроить для остальных небольшой банкетик за мой счёт и - скатертью дорожка.

   У всех троих разом отвалились челюсти.

   - Эх ты,- заметил я конюху.- А ещё коня поучал.

   - Я просто понял, что не смогу без неё жить,- ответил тот, тараща на меня удивлённые глаза.

   - Больше никто ни на ком жениться не собирается ?- поинтересовался я у экономки.

   - Нет, шеф.

   - Можно мне уже идти спать ?

   - Спокойной вам ночи.

   Я отправился к себе и улёгся на кровать.

   Но никакой спокойной ночи у меня не получилось: почти до утра я терзался из-за гибели людей, хоть и чужих мне, но отправленных на смерть именно мною.

   15. ВОЗВРАЩЕНИЕ

   ***

   На следующее утро я сидел, подобрав ноги, на троне в пустом зале и вертел на указательном пальце корону, представлявшую собой тонкий, позолоченный обруч с зубчиками. Её Франки надевал на свою безмозглую голову в тех случаях, когда надо было высказать королевскую волю бесящимся с жиру придворным.

   Имелась у него и вторая корона, большая, из золота и с драгоценными камнями. Она надевалась только в торжественных случаях, таких, как коронация или объявление войны. Эта корона хранилась очень тщательно, мне так и не удалось её примерить.

   В тронный зал ввалился Франки и рявкнул:

   - Пшёл вон !

   Я пересел на второй трон, но Франки замахнулся на меня скипетром; пришлось сползти на пол.

   - Что за дурацкая привычка - лапать мою корону ?! Дай сюда !

   - Да на, подавись,- ответил я.- Чего ты вообще сюда припёрся ?

   Но, как оказалось, припёрся не только он. Франки не успел ещё ничего ответить, как вошла королева Хильда, волоча за собой министров и фрейлин с кавалерами, а следом за ними тащился чем-то недовольный принц Берт.

   - Привет, Турди.

   - Привет, Хильда.

   - Ты чего такой хмурый ?

   - Да твоему мужу кто-то, видать на хвост наступил, а он на меня накинулся, чуть не искусал. Как тут не будешь хмурым ?

   Франки пошевелился на троне, примеряясь пнуть меня ногой, но я отошёл в сторону. Королева и принц заняли свои места. Министры построились в ряд, кавалеры утащили фрейлин подальше.

   Открылась дверь, в зал без объявления герольда вошёл немолодой офицер в поношенном мундире и тут же застыл на месте, ошалев от такого количества важных особ.

   - Подойдите,- сказал ему Франки.

   Офицер приблизился, поклонился и доложил о себе в третьем лице:

   - Ваше величество, полковник Ивар прибыл по вашему приказу.

   - Повернитесь лицом к народу,- распорядился Франки.

   Офицер повиновался.

   Народ, в особенности безмозглые и пустые любимчики королевы Хильды, полуграмотные и неспособные занимать даже самые пустячные должности, смотрел на полковника Ивара с плохо скрытым презрением.

   - Ничего,- прошептал я сам себе.- Он ещё вам всем покажет. Наплачетесь вы от него.

   - Господа, рад вам представить нового военного министра нашей державы !- провозгласил Франки.

   Мне ещё не доводилось видеть более обалделой физиономии, чем была в тот момент у полковника Ивара. Король с королевой переглянулись и обменялись улыбками. Принц Берт разглядывал нового военного министра с любопытством: ему ещё не доводилось видеть порядочного человека, кроме, понятное дело, меня да, возможно, своего профессора.

   Полковник Ивар повернулся к королю и заговорил:

   - Ваше величество, будучи польщён таким доверием и столь высокой честью, я всё же должен заметить, что могу и не справиться на этом посту, а посему не в праве принять ваше предложение.