***

Том курил, сидя на подоконнике у открытого окна, когда раздался телефонный звонок.

— Крис, дружище, рад тебя слышать! Давно в городе?.. Чем занимаешься? — Поискал взглядом пепельницу. — Потом?.. Ок, без проблем. Где отдыхаешь теперь?.. — Так и не найдя, того что искал, взял со стола фарфоровую чашку и, стряхнув в нее пепел, вернулся к окну. — Отлично. Я примерно знаю, где это… Тогда до вечера, старина.

Он нажал на отбой и, щурясь, посмотрел на утреннее солнце. Ему не терпелось снова увидеть друга детства. Интересно, чем он сейчас занимается? Они с Крисом, можно сказать, выросли вместе на улицах города, а потом судьба забросила друга далеко, на противоположный конец света. Отличное начало дня! Настроение сразу заметно улучшилось. От вчерашней хандры не осталось и следа. Захотелось гулять, петь и радоваться жизни.

Затушив недокуренную сигарету, Том направился в душ. Ванная представляла собой унылое зрелище: кое-где потрескавшийся серый кафель и постоянно текущие краны. Том тихо выругался себе под нос, когда в раковину полилась тонкая струйка воды бурого цвета. И вот за это еще платить? Хорошо хоть душ работает нормально. Стянул поношенные джинсы и, небрежно бросив их на пол, шагнул под горячие струи.

Бар, в котором они договорились встретиться, находился в центре города. Том припарковался на одной из соседних улиц и отправился на поиски заведения под названием «Вельвет». Крис сказал, что теперь он там часто бывает, и обещал, что скучно не будет.

У входа с переливающейся неоновой вывеской стояли двое вышибал внушительной наружности. Том мысленно порадовался, что не взял с собой оружие, как обычно делает, выходя на ночные прогулки. У таких мордоворотов нюх на подобные вещи.

Отстегнув в кассе клуба довольно значительную сумму, он прошел в главный зал и понял, почему плата за вход была на порядок выше, чем в обычных клубах. В центре возвышался небольшой танцпол, на котором несколько аппетитных девушек с энтузиазмом обтирали шесты загорелыми телами.

— Том! — Крис помахал из-за столика, расположенного чуть слева от «сцены».

— Аааа, старина! Как жизнь? Что нового? — Том крепко обнял друга.

Тот был одет в обычные, но дорогие джинсы и светлую рубашку в полоску, на руке поблескивал «Ролекс».

— Пока не жалуюсь. Как сам? — они присели за круглый стол, в середине которого стояла тонкая восковая свеча в форме женского тела.

— Все по старому. — Том продолжал рассматривать друга, отметив, что, несмотря на одежду, он почти не изменился — светлые волосы привычно коротко острижены, а на лице играет открытая и располагающая улыбка.

За бутылкой дорогого коньяка беседа шла легко. Они вспомнили детство и юность. Трудные годы, когда приходилось выживать по законам улиц, счастливые, беззаботные времена и первых девочек. Крис рассказал, что теперь занимается делами в немного другой области: копирование пиратских компьютерных программ и еще кучей всякой ерунды вроде записывающих устройств, видеокамер и телефонов. Судя по всему, это приносило неплохие деньги.

— И часто ты тут бываешь? — поинтересовался Том, пьяно улыбаясь и поглядывая на полуголых девиц.

— Люблю стриптиз, — Крис расслабленно откинулся на мягкую бархатную спинку дивана.

— Понятно — как-то неожиданно для самого себя вяло протянул Том, вдруг вспомнив о Билле и вчерашнем поцелуе. — Милые...

— Ты что это, старик? — Крис настороженно уставился на него.

Он молчал, словно размышляя говорить или нет. Нервно дернул плечом и опрокинул очередную стопку янтарного напитка. Крис улыбнулся и приободряюще похлопал его по плечу:

— Да ты расслабься! Насчет меня можешь не париться. Я тебе всегда был другом и им останусь. Ну, так кто он?

Том растерянно изучал переплетенные пальцы своих рук, оттопырив большие в стороны.

— Да как-то глупо все… Сам не знаю… Слишком разные мы… В общем, поживем — увидим.

— Выше нос! — Крис налил еще по стопке коньяка, — Давай, за встречу.

Уже далеко за полночь они в обнимку «выплыли» из клуба, шатаясь и пьяно смеясь. Том никак не мог вспомнить, где припарковался. Они обошли чуть ли не весь квартал, горланя попсовые песни конца девяностых, при этом совсем не попадая в ноты и время от времени коряво пританцовывая.

Где-то позади послышался громкий свист. Они оба замолчали и оглянулись. Вокруг не было ни души, а в конце улицы появилось несколько парней, похожих на местную шпану.

— Эй, командир, прикурить не будет? — гнусавым голосом выделился один из них. Уж кому-кому, а Тому все это было ох как знакомо.

— Пойдем, не связывайся, — Крис пытался сохранить спокойствие.

— Нет, я не понял, тут что-то кому-то надо?! — но Тома было уже не остановить. Он всегда заводился с пол-оборота и ввязывался во все уличные драки без исключения. Даже те, которые к нему не имели никакого отношения.

Подростки подошли ближе и окружили, словно стая голодных волчат.

— Деньжата гони, — снова этот противный голос, впрочем, его обладатель был ненамного приятнее.

— А в табло?! — с этими словами Том неслабо вмазал надоедливому «собеседнику», так что тот пошатнулся и, если бы не товарищи, рухнул бы на асфальт.

— Вот сука! — парень оскалился, показав неровные окрашенные кровью зубы, и бросился на Тома с кулаками, в то время как еще парочка «занялась» Крисом.

За углом послышалась сирена полицейской машины, и в этот же момент резкая боль пронзила предплечье. Шайка бросилась врассыпную. Том дотронулся до порванного рукава рубашки и посмотрел на ладонь. Кровь.

— Сюда! — скомандовал Крис. Он заметно нервничал. Вероятно, уже не раз приходилось иметь дело с легавыми, и перспектива попасться даже за мелкую уличную драку его совсем не прельщала.

Они притаились за мусорными баками у соседнего дома. Надо отдышаться и подождать, пока гул не стихнет. Рукав рубашки стал мокрым донизу, но боли не было.

— Вот уроды! — никак не унимался Том, из которого пока еще не вышел весь запал. Он все еще был пьян и под воздействием адреналина после не доведенной до конца драки.

— Покажи, — шепнул Крис и, внимательно изучив левую руку, сделал заключение: — Ничего страшного, но швы бы наложить.

Крис настоял, чтобы Том поехал к нему, потому что он мог оказать необходимую медицинскую помощь. Квартира друга оказалась очень даже ничего. В кухне и ванной явно только что сделан недешевый ремонт, а в гостинной полстены занимала огромная плазма.

— Вот так. Будешь завтра, как новенький, — Крис улыбнулся, прищурив уже синеющий подбитый глаз. Затем аккуратно откусил маленькими ножницами нить. — Ложись сегодня тут.