Валидатор, как и все его сокурсники, проходил курсы самообороны, несколько лет даже в качестве хобби занимался смешанными единоборствами. Про себя он отметил, что с парой человек, наверняка бы справился. Три или четыре - уже не факт. Тем более что любой валидатор обязан приложить максимальные усилия, чтобы избежать применения силы.

Валидатор остановился и тоже стал смотреть в темные и нетрезвые глаза коренастого.

- Погоди, не спеши, - сказал коренастый, - эй, Алекс, смотри, кто у нас - никак официал, при пиджачке.

Алекс оказался узколицым бородатым парнем. Одет он, как и вся компания, был в стиле деклассированных элементов, за которыми в городах охотилась полиция и которые часто проживали в пригородах, образуя своего рода коммуны.

- Ненавижу официалов, - прошипел Алекс, - давай пощупаем его, может и денежки найдем.

- Ребята, денег у меня почти нет, - сказал Валидатор, отстраняясь и пытаясь занять позицию, при которой он бы видел всю компанию.

- Стой, куда, сука! - коренастый был явно не намерен скучать оставшуюся часть вечера. Он сократил дистанцию и крепко схватил Валидатора за руку. - Эй, да у него протез!

У валидаторов, помимо нейронных чипов и пленок на радужке глаза имелись и другие приспособления. Бионические протезы левой руки предназначались не столько для каких-то практических целей, сколько были доказательством преданности валидаторов, готовности жертвовать личным ради дела - не все пока еще готовы были иметь чужеродный объект вместо руки. Тем более что не было уверенности в том, что рука управлялась только сигналами мозга ее носителя. Механическая рука могла служить также для целей безопасности. Хотя, говорят, что настоящий смысл руки был в другом. Количество электронных, программных и механических средств с каждым поколением валидаторов росло. Видимо, высшее руководство не теряло надежду полностью формализовать работу валидаторов и, в конце концов, превратить валидаторов в послушных роботов.

"Одно движение, и я раздавлю ему руку", - подумал Валидатор.

- Полегче, - спокойно сказал Валидатор, внимательно оглядывая товарищей коренастого, пытаясь определить у них наличие оружия и прикидывая свои дальнейшие действия. И тут лицо одного из членов шайки показалось ему знакомым. "Ну конечно, это один из прошедших собеседование несколько недель назад. Как же его звали... Герман, да, это он", - Валидатор вспомнил, как составил положительное резюме на одного из членов остановившей его компании. Досье на Германа сразу всплыло у него в голове: неблагополучная семья, поступление в Исторический университет, отчисление, поступление в Технологический университет, попытки самостоятельной научной деятельности и построения типов систем безопасности умных сред. Тогда Герман впечатлил его своим желанием найти что-то новое в любой сфере: от науки до обыденной жизни. Что ж, поиски нового завел парня на улицу, видимо, так бывает.

- Я знаю его, - поймав на себе долгий взгляд Валидатора, Герман тоже узнал его.

- О, так это, наверное, один из твоих университетских умников, - ухмыльнулся Алекс.

- Так что делаем? Будем развлекаться или отпускаем? - подтянулся четвертый участник компании. С виду это был здоровяк, видимо, не любивший долго рассуждать.

Все уставились на Германа, коренастый ослабил хватку.

- Да мне все равно, - сказал Герман.

- Если не ошибаюсь, то после нашего собеседования тебя взяли на работу, - счел нужным заметить Валидатор.

- Ну и что? Работа - так себе. Да и ты мне сразу не понравился. С какой стати ты задавал мне такие вопросы, про жизнь? Ты что, самый умный или кто вообще?

Тут Валидатор, готовивший в голове ответ, ощутил резкое движение со стороны коренастого. Он успел немного отклониться назад, и кулак прошелся в паре сантиметров от его подбородка. Валидатор ударил протезом в лицо коренастому. Тот отлетел на несколько метров - некоторое время о нем можно не беспокоиться. Ногой ударил Алекса, тот упал, матерясь и явно не ожидая такого поворота событий. Затем Валидатор сделал пару коротких шагов в сторону Германа. Видимо, сыграли роль субъективные предпочтения - Валидатор забыл о здоровяке, о котором следовало бы позаботиться в первую очередь. Это была ошибка. Здоровяк, наконец, добрался до Валидатора сзади, и ударил по голове. Валидатор почувствовал, как что-то тяжелое дёрнуло его голову, окутал туман, сквозь который он еще видел насмешливое лицо Германа. Он падал прямо на Германа, который руками сильно оттолкнул Валидатора в сторону.

Валидатор точно не помнил, но вроде бы кто-то несколько раз пнул его ногой.

- Полиция, бежим!

Полиция, как всегда в таких случаях, приехала, когда все уже закончилось.

Валидатор очнулся в ведомственной клинике. К голове шло множество проводов, напротив сидел доктор в белом халате.

- Сколько я был без сознания?

- Несколько часов. С вашим организмом ничего страшного, хотя удар был достаточно сильный. На счет ваших чипов пока не знаю. Это скажут профильные специалисты.

В общем и целом, серьезного ущерба здоровью Валидатора нанесено не было и уже через три дня его выписали. А дома уже ждало сообщение, что сам Верховный Валидатор желает с ним встретиться.

Валидатор впервые шел на встречу к Верховному Валидатору по инициативе последнего. Впервые Валидатор увидел Верховного Валидатора при вступлении в должность и принесении присяги. После этого между ними была только одна личная встреча, которая состоялась по инициативе Валидатора, когда ему очень захотелось перевестись в другой регион - где более мягкий климат способствовал бы, как считал сам Валидатор, большей производительности. Добиться той встречи было не так просто, и прибыв в назначенное время, Валидатор еще несколько часов провел в приемной. Надо сказать, что в отличие от многих деловых встреч, встречи между валидаторам, равно как и между испытуемыми и валидаторами, всегда проводились лично, без использования голограмм и новомодных средств связи. Считалось, что личный контакт с его максимальной информативностью пока не в силах заменить ни одна модель связи. Тогда Валидатор услышал от Верховного Валидатора ответ, вынудивший его согласиться и остаться в своем регионе. Суть ответа сводилась к тому, что неважно, где мы находимся - на Смысл это никак не влияет, а заполнять свою жизнь мероприятиями, далекими от Смысла - не к лицу настоящему валидатору.

В этот раз все было по-другому. Едва оказавшись в здании, занимаемом службой Верховного Валидатора, Валидатор столкнулся с подчёркнуто вежливым помощником, проводившим его в приемную, где ожидание длилось не более двух минут.

Человеческого в облике Верховного Валидатора было мало - сказывалась многолетняя тенденция по привлечению в сферу деятельности валидаторов машин. Один глаз Верховного Валидатора был заменен устройством считывания в большинстве видимых и невидимых диапазонов. Абсолютно лысый череп был украшен рядом металлических пластин, прикрывавших многочисленные чипы. Валидатор не видел, чтобы Верховный Валидатор перемещался самостоятельно. При том, что ноги у него были, но внутри помещения он всегда передвигался на подобии кресла с приводом, снабженным множеством приспособлений неизвестного назначения: видимо, тут были и системы автономного жизнеобеспечения, и защиты.