...и выдохнул. Да, с моей братвой не соскучишься. Фонарь подобрал слово с максимальной точностью описавшее моё занятие, ведь по-другому это и не назовёшь.
- Давай и мы попробуем! Готов?
- Легко! Ник, а мы правильно делаем? Да не отмахивайся ты от нас! Ну, хоть одним глазком посмотри!
- Идеально, - соврал я.
Жора надул щеки, будто жаба, Хани же сначала раскраснелась, а затем посинела от чрезмерной задержки дыхания. Глядя на них, понимал, что у ребят расслабиться точно не получится, хоть бы не покалечились, и на том спасибо.
Ближе к вечеру въехали в Дальнюю деревню. Хотя какая же это деревня? Одно название! В действительности это был немаленький довольно процветающий городок. Тут тебе не найти ни крестьянских хаток, ни идущих с полей усталых трудяг, ни пастбищ со скотиной. Стояли добротные домины из камня, пореже из дерева, да куда не плюнь чья-то ремесленная мастерская или купеческая лавка. Уверен, здесь и первая реклама на Астере появилась - все улицы в указателях, причем в картинках, чтобы любой народ понимал. У одного дома перед входом одежду вывесили, у другого обувку выложили, у третьего сувениры, а у четвёртого глиняную посуду, и так по всей группе товаров. Готов поспорить, днём здесь и ребятушки рассекают на телегах, предлагая чай, кофе, мороженое, пиццу и булочки. Одним словом, на самый настоящий базар попали.
- Граница! - коротко объяснила фея. - Местный люд прёт сюда дешёвые и некачественные товары от данков, а уже отсюда их бездарность расходится по всему королевству. Ненавижу это место!
Понятно, мои подозрения оправдались. Попал в средневековую версию харьковского "Барабашово". Проехались немного, осмотрелись. Народ в центре гулял на полную, походу на какой-то серьёзный праздник попали: всюду танцы, веселье, пьяных рож видимо-невидимо. Мы же чувствовали себя как-то неуютно в этой среде, особенно загрустивший Жора. Он всё поглядывал то на не успевшие закрыться магазинчики, то на голые пальцы ноги, не забывая вкладывать во взгляд душевные муки.
- А может, зайдём в один из них? Ну, пожалуйста! - канючил рыцарь. - Очень надо! Как бы пятку не простудить, а то ветерок прохладный поддувает, заболею ещё...
- Я тебе зайду! Поддувает ему! - грозно зарычала фея. - Только заикнись мне ещё раз! Из-за таких неразборчивых потребителей, как ты, такие замечательные и талантливые феи, как я, лишаются работы и бросают любимое дело.
Рыцарь понуро опустил голову. Лаванда поостыла и сжалилась:
- Выше нос, барон фон Арн. Я же не сказала, что мы никуда не заедем. Есть тут у меня одна давняя подруга (вместе обучались портному мастерству), обещаю к ней заскочить, как заселимся. Идёт?
- Идёт! - просиял получивший надежду Фонарь.
А вот поселиться стало для нас настоящей проблемой. Оказывается, в большинстве трактиров всё забронировано приезжими торгашами. Попали на время открытия новой коллекции, выпавшее ещё и на "День работника торговли", короче очень уж не вовремя (теперь ясна причина всеобщего веселья). С трудом, но нашли две маленькие комнатушки на захудалом постоялом дворе. Ещё и отдали приличные деньги за загаженный клоповник. Воняло гнилью, на полу слой пыли, будто никто не слышал о венике. Не подумайте, что я жалуюсь, платила ведь заказчица, как условились, просто по-человечески обидно. Поели в столовой луковой похлёбки с солёными окаменелостями, называвшимися сухарями (чудо-ужин входил в стоимость ночлега), хорошо ещё солонина в запасах феи залежалась, а то ходили бы голодными. Затем Лаванда отправилась в компании Хани искать местную портниху, чтобы выполнить данное рыцарю обещание, а мы мужским коллективом развалились на набитых соломой матрасах.
- Местечко просто жуть... Далеко к Одинокому Ковалю отсюда?
- Нет, осталось полдня пути, - ответил Каин, поднимаясь. - Советую отоспаться за прошлую ночь, господа.
- А ты куда намылился, то есть собрался?
- Похожу по кабакам - расспрошу местных о Рифусе. Может, кто видел чего.
- Думаешь, стоит опасаться этого червяка? - сомневался Фонарь.
- Ещё как стоит! Своими глазами видел, как он завалил с полдюжины горгулий. Я бы мог рассказать больше, но не хочу терять время на болтовню. Отдохните пока.
Мы были не против - идти с Душегубом в ломы, лежалось так замечательно, что я готов был отключиться в любую секунду. Ничто на свете не заставит меня подняться... С улицы донёсся душераздирающий крик, за ним ещё несколько. Похоже, кое-что всё-таки заставит. Кинулись к окну, а за ним ужасающая картина: десяток разодетых в доспехи скелетов пугали подвыпивший народ. Один на костяном жеребце, остальные пешие. Вооружение самое разнообразное: у кого меч, у кого топор, а у кого алебарда или кинжал. Во главе процессии шёл высокий колдун в красной мантии. Где-то я уже видел такую, не на Мутнодуме ли часом? Может, это он?
- Нам нужен избранник Ока Судьбы! - громко протянул главарь, сто процентов пользовался заклинанием усиления голоса. - Отдайте его и останетесь живы! У вас десять минут, затем мы начнём убивать без разбору.
Испуганные люди кинулись врассыпную. Одни побежали к лесу, другие заперлись по домам, а третьи (таких оказалось большинство) сиганули в церковь, что стояла напротив нашей лачуги. Интересно, а смог бы дом Божий защитить от мечей скелетов? Мы с товарищами переглянулись - перспектива налицо.
- Видимо, поход по кабакам отменяется?
- Они знают, что ты здесь, но не знают где, - проигнорировав пустой вопрос, размышлял убийца. - Если Рифус уже успел доложить, то враг обосновался совсем неподалёку. Мы на верном пути...
- Лучше скажи, что будем делать сейчас?
- Нужно тебя спрятать, ты слишком ценен.
- Согласен, - поддержал Жора.
- Чего? Да ни в жизнь! Может я и не первоклассный герой, и у меня нет способности стрелять лазером из глаз, или управлять материей на расстоянии, как у некоторых, но Граф Ник ни за что не позволит, чтобы из-за него гибли невинные люди. Слышите меня, ни за что!
Твёрдо уверенный в совей правоте, я побежал на улицу, пускай догоняют, если хотят. А вот и браслетик начал подавать сигнал об опасности. Поздно, брат, в этот раз мне и самому понятно, что к чему.
- Эй, парниша, вот он я! Говори, чего хотел или отваливай.
Колдун повернулся ко мне. Жаль, рассмотреть этого умника не представлялось возможным - его лицо было прикрыто театральной маской, белая сторона которой улыбалась, а черная грустила. Правда, кое-что установить удалось - амулет пяти стихий на шее говорил о принадлежности к братству волшебников. Осталось узнать, замешан ли здесь Мутнодум.
- Граф Ник?
- Он самый!
- С чего ты взял, что я чего-то хотел?
На тебе! Бывают же непроходимые тупицы! С такими следует разговаривать на особом языке.
- Нет, ну ты и олень безрогий, как погляжу! Я ж тебя по-человечески предупредил: если ничего не хочешь, то отваливай. Со слухом плохо? Тебе повезло, что я сегодня добрее обычного. Чего вылупился? Чеши отсюда, пока разрешаю, и друзей своих хлипких не забудь, а то ещё не хватало, чтобы местные барбосы их увидели - вмиг растащат косточки по будкам.
Обозлённые скелеты вмиг уставились на меня. Страшновато, когда на тебя пристально смотрит черепушка с огоньками в пустых глазницах, а когда их десяток - так и подавно.
- Да как ты смеешь, жалкое ничтожество?! - осатанел колдун.
- Слышь ты, грязь подсапожная, ещё что-нибудь ляпнешь в мой адрес, и мы тебя с братанами на котлеты пустим. Одел, видите ли, маску и уже возомнил себя Дартом Вейдером, а на деле ноль без палочки. Нет уж, не пройдёт с нами этот дешевый фокус! Что, Гюльчатай, ссышь пацанам личико открыть?
- Это будет последнее, что ты увидишь, глупец! - Он резким движением сорвал маску. Показалось усыпанное гнойными прыщами лицо совершенно незнакомого мне парня. Спрашивается: стоило ли так выпендриваться? Теперь я готов был заплатить колдуну, лишь бы он нацепил маску обратно, а то вид у него, мягко говоря, не презентабельный аж до тошноты.
