После того как я отсчитал деньги (в кармане остались гроши), мы поспешили в продуктовую часть базара за провизией.

- Зря ты, граф, не послушал меня. Столько денег отдали этому жулику за обман... Могли бы и дешевле сторговаться.

- Возможно, но уж больно хочется верить в сказку.

Набрав в дорогу немного овощей, балычка и сухариков, мы поехали обратно к трактиру. Пока рыжая с Тетёхой собирали самое необходимое, вывели своих скакунов, чтобы познакомить с Серым и Ищейкой. Гнедой здоровяк Бармалей и вороной непоседа Крикун приняли новых друзей положительно: никто не кусался, не толкался и не фыркал, даже мой питомец не заржал, как резаный, что уже удивительно. Может, на него так присутствие дамы подействовало? Уж на кого подействовало наверняка, так это на Хани. Девчонка была на седьмом небе от счастья.

- Моя ты прелесть! Каждый день буду тебе гриву расчесывать и сладкими яблочками подкармливать! - обнимая Ищейку за белоснежную шею, обещала рыжая.

И вот настало время прощаний. Хозяйка трактира, словно любящая мать, обняла всех по очереди и настоятельно попросила нигде не задерживаться, ну, и оберегать друг друга.

Мы отправились в путь. Впереди ехал закованный в рыцарские доспехи Фонарь, за ним староста, напоминавший летний вариант московского бомжа, следом Хани в походном костюме ярко-оранжевого цвета (выпросила всё-таки обновку у Лаванды, наглая зараза), ну а замыкал шествие я, одетый, в чем прибыл на Тутум, если не считать полюбившегося кафтана и ножен с мечом. Да уж, вид у нашей разношерстной компашки был, мягко говоря, странный, если кому не нравится, смотреть не заставляем.

По словам барона, мы должны прибыть в деревню к завтрашнему вечеру. В душе я сильно переживал за исход мероприятия: непонятно, с чем мы столкнёмся по приезду и как с ним бороться. Поделился размышлениями с новоиспеченным оруженосцем, на что он сказал:

- Ник, гадать смысла нет. Вот приедем в Ведренное, столкнёмся с чудищем лицом к лицу, тогда и будем думать.

Перспектива не самая отличная, но рыцарь был прав - накручивать себя раньше времени не стоило. Постаравшись забросить мрачные мысли в самый дальний уголок разума, вспомнил слова Леонарда о возможном изменнике.

- Волшебник подозревал в предательстве кого-то из верхушки Алькасара. Мутнодум и Хариеш подходят на эту роль больше других. Возможно, они даже действуют заодно. Сам посуди, регент через полгода уступит власть, а ведь по нему же видно, что не хочет прощаться с ролью правителя. Уверен, натерпевшийся Фредегар засунет толстяка куда подальше. Да и тогда на площади Хариеш убежал, бросив племянника на верную смерть. А вдруг не из-за трусости? Вдруг на это и было рассчитано? Племянник умирает, он объявляет всенародный траур, а там и коронация не за горами.

- Всё возможно. Между ними начались разногласия, как только Хариеш сел править.

- Его дружок Мутнодум тоже хорош. Сажает в тюрьму или вешает всех, кто хоть каким-то боком связан с Леонардом. Будь его воля, нас бы уже сожгли на костре. На Тутуме вовсю плодится нечисть, а советник помогает Хариешу скрыть это от народа.

- Истину глаголешь.

- Спрашивается зачем?

- Чтобы подготовить почву для вторжения основных сил врага?

- Угу. Ещё остаётся юный Фредегар, но, судя по его дерзкой выходке во время праздника Огня, он быстрее пойдёт на Мрака в одиночку, чем вступит в сговор. Кто ещё, по твоему мнению, близок к королевской семье?

- Список короткий: Бздитус и Жадок. Эта парочка постоянно в курсе всех важных событий. Бледный колдун почти всегда при Фредегаре. Он никогда не лезет в разговор, если не спросят, но слышит-то он всё.

- Кстати, а что за странный амулет он носит? Точно такой же я видел и у Мутнодума.

- Обычная побрякушка. Она говорит о принадлежности к братству волшебников Алькасара. Среди одарённых это престижно, но не более. На амулете изображено пять основных магических стихий: вода, огонь, земля, воздух и астрал.

- Астрал?

- Угу. Ты насмехаешься надо мной или действительно не знаешь, о чем речь?

- Жора, поверь, я настолько далёк от магии, что и говорить стыдно. Так что там с пятой стихией?

- Самые сильные и опасные чары относятся к астралу. Поговаривают, что скромняга Бздитус владеет ею не хуже Мутнодума, оттого и считается лучшим учеником советника.

- Зря вы так! Зуб даю, заика совершенно безобиден. Милорд, вы ведь не думаете, что такой простофиля способен служить владыке?! - вмешалась Хани, подслушав разговор. Нужен ли ей был ответ? Судя по тому, что рыжая продолжала болтать - нет. - А как тот второй попал на столь высокую должность?

- Какой второй? - Мой разум переключился на размышления об астрале, совершенно позабыв о чем шла речь.

- Ну, тот, что со страшными мешками под глазами.

- В таких мешках можно золото хранить, - догадался Фонарь. - Жадок ставленник Хариеша. Со сменой власти, он может оказаться там же, где и его покровитель. В отличие от жирных сыновей, он неплохой стратег, думающий, в первую очередь, о своей шкуре, а, во вторую, о выгоде. Если бы Мрак предложил стоящую сделку, то Свинтус не раздумывал бы долго. Кстати, он мог помочь нелюдям пробраться в Алькасар.

- Выходит, из пятёрки претендентов под подозрением трое? - уточнил я.

- Признаюсь честно, я не уверен, что в королевстве людей есть вообще предатель, но если всё-таки есть, то наверняка кто-то из них.

В принципе, как я и думал, но с одним дополнением и имя ему Жадок Свинтус. В будущем стоит ещё раз расспросить о нём Фонаря, но как можно подробнее.

- Хорошо, если мы предположим, что Алькасар ни при чем к нечисти на Тутуме, то кто ещё может вступить в союз с врагом?

- Вариантов опять-таки хватает. К сожалению, народы Тутума не сильно ладят между собой. Да ты и сам видел, как Хариеш отказал Железному Кулаку в помощи, а жаль. Вот король Седрик бы поступил по-другому, он был дальновидным правителем.

- Ближе к сути.

- Уверен, гоблины, тролли и подобные им твари наверняка уже переметнулись. Кроме них на патриуме ещё живут данки, гномы, эльфы и орки, - загибая пальцы, перечислял Фонарь, - но не думаю, что кто-нибудь из местных станет на сторону тьмы. Мрак способен завербовать парочку шпионов, но не целые народы.

До самого вечера барон рассказал о давних междоусобицах и делёжке земли на патриуме, а заодно кто и где обитает. На юге, покрытом по большей части песком и оазисами - орки и гоблины, на западе в зелёных лесах поселились эльфы, на востоке, где одни лишь горы и холмы, обосновались гномы, в северной части Тутума правили данки, ну, а в центре - люди, отхватившие самый лакомый кусок. Конечно, единичные семейства этих народов могли жить где угодно, но в основном селились рядом с соплеменниками.

- Привал! - объявил барон, когда совсем стемнело.

Чтобы не стать лёгкой добычей бандитов, промышляющих разбоем и грабежом по ночам, мы свернули с дороги в дубовую рощу. Без проблем нашли уютное местечко и заземлились. Лошадей привязали к деревьям, где побольше травы росло, чтобы те перекусили немного, а сами разожгли костёр и, сгрудившись вокруг, принялись за еду.

- Ну и устала же я, - зевая в полный рот, вымолвила Хани. - Странно, ещё десять минут назад я готова была поклясться, что полна сил и могу продолжить путь, но как только слезла со своей лапатулечки, сразу захотелось спать...

- Точно такие же ощущения, - признался я, лениво потянувшись.

- Милорд, а подайте-ка мне ещё один кусочек балыка... а с хлебушком можно?

С хлебушком так с хлебушком. Выбрал кусок пообъёмнее, чтобы девчонка наелась и больше не беспокоила. Неплохо рыжая устроилась, точно я к ней на службу записался, а не она ко мне. Ну да ладно, сегодня у меня хорошее настроение.

Покончив с ужином, мы завалились спать. На удивление, я сразу же отключился, хотя обычно страдаю жуткой бессонницей...

Проснулся от ласковых прикосновений.

- Здравствуй, благородный рыцарь!