Бедняги слушали мой бред сумасшедшего, Картавый даже парочку уточняющих вопросов задал, сделав при этом вид, что отлично понимает всю сложность ситуации. Болтая, я успевал рассматривать красоты замка и, по-моему, любоваться было чем: стены украшали картины с золотыми оправами, а местами и фрески, повествующие о разных периодах существования королевства людей; в широких коридорах стояли бронзовые и медные статуи вельмож, рыцарей и мифических животных, некоторые из них выглядели настолько натурально, что казалось вот-вот и они кинутся на тебя; каменные полы укрывали красочные ковры искусной работы (обратил внимание, что не нашлось ни единого места, где бы ткань протёрлась или была выпачкана, вот что значит магия, покруче "мистера Пропера" будет).

Очутившись у нужного входа, крепко пожал стражам руки, похлопал по-отечески по плечу и, развернувшись на носках, решительно двинулся к двери. Тронный зал, как тронный зал: просторное помещение человек на триста, массивные золотые люстры с восковыми свечами, лепка на потолке, мраморные полы, окна в четыре метра высотой и, конечно же, возвышенность, на которой стоял трон. Не зря же зал назывался тронным!

Меня явно не ждали, все без исключения удивлённо смотрели на вашего покорного слугу. Точно, я же позабыл упомянуть, кто вершил судьбу моего новоиспеченного друга. Если не считать десяток крепких бойцов в доспехах, смиренно ожидавших приказа в уголке, то здесь находились два чародея, дядя с племянником, худой, точно палка, мужик с большими иссиня-черными мешками под глазами и виновник торжества, он же барон фон Арн. В отличие от других он был закован в цепи.

- Уходи сейчас же, Ник! Тебе нечего здесь делать! - закричал Фонарь, решив, что мы пришли к нему на выручку. На самом деле, всё так и было.

Один из стражей нехотя ударил его под рёбра, дав понять, что работа есть работа.

- Если Георг посмеет произнести ещё хоть одно слово без разрешения, то проткните клинком, - злобно завопил обладатель нездоровых мешков солдатам.

- Не много ли ты на себя берёшь, Жадок? Не тебе решать, как с ним быть! - Мутнодум уничтожающе глянул на мужика.

Жадок? Это имя мне уже приходилось слышать. А не он ли старший начальник стражи и в придачу отец трёх Свинтусов, что пытались меня облапошить? В совпадение верилось с трудом. Жора тогда наехал на отпрысков, заступившись за меня. Попахивает местью. Под взглядом мага Свинтус-старший сжался, пытаясь сделаться незаметным. Волшебник удовлетворённо хмыкнул и перевёл взгляд на меня:

- Как ты посмел заявиться сюда? Тебя кто-то звал?

- Вы же сами просили дать знать, когда граф Ник проснётся! - прикинувшись дурочкой, поспешила ответить за меня Хани. - Вот я и привела господина. Всё из лучших побуждений!

- Я поспешил к вам, как только узнал от служанки, что требуется моё присутствие, - заверил я.

- Браво, советник! Прекрасная идея, - сказал Фредегар, хитро улыбнувшись. Из-под рубашки юноши виднелась перепачканная кровью белая ткань. - Теперь я могу познакомиться с человеком, спасшим меня от гибели. Солдаты говорят, что вы помешали нелюду покончить со мной, пока мой дядюшка трусливо убегал с поля боя, сверкая пятками, так ли это?

Во время речи несовершеннолетнего родственника, регент встрепенулся, но комментировать не стал.

- Да, Ваша Милость, мне посчастливилось защитить вас.

- Некоторые подозревают, что вы вражеский лазутчик, засланный волшебником Леонардом, предавшим моего отца.

Темноволосый юноша демонстративно посмотрел на Мутнодума, выдав его с потрохами.

- Стал бы я тогда сражаться за вас, подвергаясь опасности?

- Почему бы и нет, проявив отвагу, вы смогли бы получить моё расположение. Со временем втереться в доверие, выведать секреты. Людское коварство не имеет границ. Всё верно, советник?

Колдун не поддался и на вторую провокацию. Никак не могу раскусить его, то он спокоен как удав, то агрессивен, точно загнанная в угол кобра. Немного помолчав, он подошёл ко мне. Странно, но вместо того чтобы трястись от страха, я принялся рассматривать амулет. Четыре стихии расположились на литом диске крестом, точно четыре стороны света на карте, а в центре круг, напоминавший отверстие в кухонной раковине, когда вода через него уходит. Ну и сравнение! Подумал немного и вспомнил фантастический фильм (хоть убей не запомнил названия), где черная дыра поглощала планеты. Так вот, пятый элемент походил на неё. Заметил, что на Бздитусе амулет был точно таким же, нужно будет обязательно узнать, что он означает, если выберемся.

- Наши давние враги опасны и хитры, - сощурившись, начал Мутнодум, - они пойдут на любые уловки, чтобы иметь шпиона в Алькасаре. Если мне разрешат, я залезу в голову графа Ника с помощью заклинания "субмерсио" и скажу наверняка, кто он есть на самом деле!

- Но в-в-ведь оно оч-ч-чень опасно, - замахал руками Бздитус.

- Да, опасно. Большинство людей после него умирают или остаются калеками, но вероятность выжить всё же есть...

Он наклонился надо мной, пытаясь прочитать в моих глазах правду.

- Мне нечего скрывать, я готов к любому испытанию, - блефовал я. Если начал врать серьёзным дядям в каком-то деле, то обратного пути нет.

- Должен быть другой способ, - запротестовал Фредегар.

- Я вынужден согласиться с племянником, - подал голос Хариеш. - Достаточно одного смертника на сегодня.

- Надо же, - криво усмехнулся советник. - В кои века ваши мнения сошлись. Будет вам другой способ. Если мне не изменяет старческая память, то мой ученик Бздитус тоже из Радикулитуса. Пусть он задаст такой вопрос, на который лишь местный знает ответ.

- Согласен, это резонно, - закивал наследник трона. - Бздитус, действуй.

- Я так д-д-давно не б-б-был в род-д-дных краях.

- Задавай вопрос, либо вернёмся к идее советника, - предупредил Фредегар.

- Хор-р-рошо. Т-только д-д-дайте под-д-думать!

- У тебя минута.

Бледный колдун принялся размышлять. Я же продолжал излучать уверенность, хотя в душе строил план побега, не знал только, как отбить у солдат Фонаря. Вариант один - импровизация, старая подруга уже не раз выручала, хотя и не раз подводила. И вот настал момент истины.

- Как-к-кое д-дикое живот-т-т-ное приручили в позап-п-прошлом веке на нашем род-д-дном патриуме, не вод-д-дящееся зд-зд-десь? Оно стало нез-з-заменимым пом-м-мощником на охоте и пр-пр-росто верным д-д-другом.

Сердце забилось быстрее, ладони от волнения взмокли. Включай мозг, Коля. Были бы чертоги разума как у Шерлока, да нет их. И всё же, складывалось впечатление, что заика говорил об обычной собаке. По пути в Алькасар я ни одной не встречал, да и в столице пёсиков не было. Может, речь идёт о каком-то животном, что мне неведомо, но тогда я наверняка покойник. Эх, была не была, рискну.

- Собака!

Повисла тишина. Пускай она и длилась не больше пяти секунд, но для меня минула целая вечность.

- Пр-пр-равильно!

Словно в лотерею выиграл, но не денежный приз, а намного ценнее - жизнь. Радует, что не спросили о жителях патриума или городах.

Юный Фредегар подошёл ко мне и дружелюбно обнял за плечи.

- Искренне рад, что подозрения советника не подтвердились. Я в долгу перед вами, граф, чего бы вы хотели? Ну же, не стесняйтесь, просите что угодно! Земли? Дворец? Положение? Всё сделаю!

- У меня лишь одно желание: помилуйте барона Георга фон Арна.

- Этого нельзя делать, - возмутился Жадок Свинтус. - Большинство признало барона виновным. Принц, скажите же хоть что-нибудь!

Хариеш замялся. По лицу было видно, что он мечтает побыстрее убраться отсюда.

- Отныне судьба Георга в руках Фредегара, пускай он и решает.

Почувствовав надежду на спасение, измученный Фонарь поднял голову.

- Благодарю, дядя. Я высоко ценю оказанную возможность проявить себя, как правителя.

- Прошу, подумай хорошенько, Фредегар, сын Седрика, - слова Мутнодума прозвучали скорее как приказ, чем просьба.