Русента в этой войне вела себя более чем странно. Казалось, что ей важнее всего было сломать дронийский стиль жизни, а не прирастить свою территорию. Через четыре с половиной месяца после падения Сильфонта на базу прибыл спартанский отряд, которому был тут же передан контроль над поселением. Русентийцы в полном составе ушли из Сильфонта - для того, чтобы вскоре захватить следующую дронийскую базу с тем же результатом. Почти с тем же, так как эту базу Русента подарила одной из рас прогениторов.

  Первая война продлилась несколько лет. На месте независимой Дронии образовался конгломерат из баз, контролируемых Спартанской Федерацией и чужаками. Прораб Домай до последнего не оставлял неудачных попыток умиротворить Русенту, пока не был взят в плен, судьба его неизвестна.

  После разгрома дронийцев Русента утратила к их бывшей земле всякий интерес. Конгломерат, или, как его неформально называли, зоопарк из баз скатывался в депрессию и анархию. Новые хозяева практически не поддерживали связей с материнскими цивилизациями - трудно поддерживать связь, если самому быстрому транспорту требовались месяцы пути через неосвоенную местность.

  Будучи полусамостоятельными, бывшие дронийские базы запустили нескончаемый процесс войны 'каждый с каждым'. Сначала схватки шли за богатые ресурсами районы, затем - по принципу 'я дерусь... просто потому что я дерусь'. В редких случаях базы удавалось захватывать. Не избежал печальной участи и Сильфонт. После пятидесяти лет под контролем выходцев из Спарты база пала перед отрядом чужаков. Они правили Сильфонтом следующие полвека, пока не были разгромлены вернувшимися русентийцами. Да, войны на планете велись неспешно.

  Нынешнее возвращение русентийцев в экс-Дронию радикально отличалось от их первого вторжения. Теперь базы не передавались на сторону, а ликвидировались, и остатки жителей-людей перемещались в Русенту - на очень плохих условиях, о чём уже говорилось ранее. Чужаков русентийцы убивали до последней особи. За сотню лет с момента начала Первой войны мир на планете стал намного более жестоким и кровожадным.

  И вот история Дронии подошла к логическому завершению. Уцелевшие потомки дронийцев, если бы они умели писать, могли бы сложить торжественную сагу, в которой Сильфонту отводилось бы большое место. Сильфонт был последней базой, построенной дронийцами в период мира. Он же стал первой базой, куда вторглись русентийцы, и он же оказался последней базой, окончательно завоёванной и ликвидированной всё теми же русентийцами.

  Но вернёмся к нашим героям. Колонна выступила по направлению к южному валу кратера. Лёгкая нервозность обоих командиров, Алекса и Силача, передалась всем. Даже без учёта угрозы новых нападений путешествие отныне становилось ещё более трудным. Прежде всего, предстояло спуститься в кратер.

  Объехать кратер поверху? Грубые намётки маршрута, полученные Силачом от лейтенанта-десантника, не предполагали подобной возможности. У Алекса, естественно, путь до Каналграда был проложен с большей деталировкой, но и он вёл только через кратер. Разведчики, будь они в одиночестве, могли бы решиться проверить давно или вообще нехоженые места, но с колонной на хвосте, с чьей судьбой по неясным пока причинам решил связать себя Алекс, такой трюк был абсолютно нереален.

  На поверку получилось, что спуск на дно гигантской воронки не был чрезмерно опасен. Ветра и воды размыли стенки кратера, образовав причудливую естественную дорогу. Встречались места с шириной проезжего участка чуть более ширины ровера, машины протискивали через них по очереди те двое водителей, что были поопытнее остальных.

  Спуск занял большую часть дня. Алекс приказал готовиться к ночёвке. Силач согласился, он тоже не испытывал восторга от перспективы подъёма по восточной стене кратера в тёмное время суток и на фоне общей усталости людей.

  - В той стороне есть ручьи и родники. Скажи своим, пусть воды наберут, и побольше.

  - Запасы воды довольные и с лихвой. Настаиваешь на дополнительном грузе?

  - Силач, на востоке после кратера фунгус, не забыл? В фунгусовых полях всё становится непредсказуемым. Давай лучше перестрахуемся, пока есть такая возможность. Добавь воды.

  - Ха! Про воду отдам распоряжение. Но дополнительное продовольствие взять здесь неоткуда.

  - Если поход затянется, урежешь рационы. Перетерпят. Вода - предмет более критичный. Кончится вода, человек долго не протянет. У нас один скаут обходился без воды семь суток.

  - Ого! И что с ним сталось?

  - Умер, - Алекс вдруг широко улыбнулся; оказывается, он тоже умел улыбаться. - Его скелет обнаружили через полгода.

  - Слышь, как догадались про неделю без воды, коли отыскали один скелет?

  - Да никак! Нужна была страшилка для курсантов, чтобы не забывали правильно рассчитывать запасы воды. Вот и придумали историю про семь суток. На самом деле, может, он просто взял и помер. Так бывает.

  Силач почесал лысый затылок и изрёк: 'Прелюбопытно у вас обустроено'.

  Беженцы носили в роверы воду в подручных ёмкостях, часть людей рассыпалась по округе и собирала редкие орехи и ягоды. Разведчики расположились вокруг спидера, державшийся рядом с Филимоновым Ник уплетал паёк - вторую уже порцию с момента завершения спуска. К Алексу подошла Стерёга.

  - Русентиец, делай вид, что всё нормально. Кучерявый убит, Красношей сбежал. Мы ничего не сказали людям, Силач хочет твой совет. И пусть сдохнет Капитан, но мне очень страшно.

  Из пояснений Силача позже выяснилось следующее. Сгоняя разбредшихся людей к роверам (уже темнело), он обратил внимание на отсутствие обоих, и подозреваемого, и соглядатая. Вместе со Стерёгой и ещё одним ополченцем командир прочесал окрестности и в километре от стоянки наткнулся на тело Кучерявого, убитого ножом или каким-то похожим предметом. Его резак пропал, Красношея не было нигде. Ещё немного, и беженцы обратят внимание на пропажу двоих спутников, нужно придумать версию.

  - Скажи, что сбежали.

  - Разумно ли это? Могут последовать примеру.

  - Считаешь, что кто-то может и в самом деле удрать из колонны? Да и флаг в руки, пусть пробуют. В одиночку не выживут, умные должны это понимать... Меня волнует другое. Красношей - хороший старатель, ты сам про это сказал. Следовательно, не дурак. Если он решился на побег, значит, где-то рядом его сообщники и наши враги. Да и те пять спартанцев-диверсантов, как они добрались до дороги на Сильфонт? Не пешком же из Спарты.

  - Надо было дать Красношею по шее и всё узнать.

  - Похоже, ты прав. Надо было сразу допросить.

  - Куда побёг Красношей, узнать не можем?

  - Нет.

  - Слышь, а твой сенсор? Он далеко лицезреет.

  - Включили, посмотрели - нет, никого постороннего не детектировали. Думаю, что Красношей успел отойти далеко или нашёл укрытие от сенсора.

  - Подожди! Включили? Сенсор не трудился, пока мы стояли?!

  - Силач... Не кипятись. Да, сенсорное оборудование было отключено. Червям здесь взяться неоткуда, а спартанцев мы заметили бы до выхода на дистанцию поражения визуально, глазами. Сенсоры потребляют энергию, до фига энергии. Запас аккумуляторов у меня есть, но я не рассчитывал, что мы будем возвращаться с колонной. Поход затянулся, а впереди фунгус, где нам потребуется много энергии.

  - Я думал, вы непобедимые, - протянул беженец.

  - Угу, нагибаторы... Силач, мы не непобедимые, мы очень сильные. Сенсоры оставляем работать, распорядись про часовых, мы тоже будем спать по очереди.

  Ночь прошла на диких нервах, но без происшествий. Никто не напал, никто не сбежал. Алекс в категоричной форме заявил Силачу - сначала из кратера выедет спидер разведчиков. И только потом, и если неведомый враг не проявится, к тропе наверх двинутся роверы беженцев. Силач не стал спорить. Да если бы и стал, ничего не изменилось.

  Легастеник лихо вывел машину русентийцев на восточный вал. Сенсоры молчали, спидер осторожно отползал от кратера. Когда Алекс решился дать отмашку Силачу, экран сенсора тренькнул, на нём родилась красная фигурка. Как будто из-под земли - точнее, из пещеры со стенками, покрытыми фунгусом, но Алекс этого ещё не знал - появилась неприятельская машина и выстрелила в разведчиков беловато-серым пучком.