К именам Алекса и Ника вернулась заслуженная честь. "Не шпионы! Герои!" - одинаковая мысль звучала в головах русентийцев. Осталось понять, что произошло с ребятами после боя, а также разобраться с последней головоломкой хиванца, а именно, почему "времени мало" и "скоро всё подойдёт к концу".

  - Ты пребывал в анабиозе и проснулся в глазе фунгуса в суточном переходе от Сильфонта, - разведчик перешёл ко второй части, понимая, что о судьбе мальчишек хиванец не осведомлён. - Когда это случилось?

  - Месяц и неделю назад.

  - Ровно в тот же день, когда я вылетел в хиванскую командировку, - быстро подсчитал в уме историк. - Получается, своей поездкой я включил какую-то последовательность событий? И завершиться она должна на этом лугу?

  Филимонов предпочёл отбросить всё заумное и мистическое. Ему нужна была более ценная в практическом смысле информация.

  - Почему времени у нас мало?

  - Потому что у этого места есть хранители. Беливеры. Они пришли после боя под Югопортом. Их лагерь расположен в глазе фунгуса в 20 километрах отсюда. И они идут сюда через фунгусовые поля, чтобы покарать пришельцев. То есть, вас. Они больше не нужны, и вы должны их уничтожить. Я не смог бы этого сделать.

  - Жалеешь их, что ли? - Филимонов посмотрел недобро.

  - Нет, не жалею. Но у меня нет оружия.

  - Сколько их?

  - Сотни три. Все - взрослые мужчины.

  - Вооружение?

  - Хлам.

  - Как они там жили, двести лет без женщин? - подала голос Стерёга. Кто о чём, а девушка о своём, девичьем.

  - Молились.

  - А-а... интересная мысль, - съехидничала Стерёга. Филимонов оборвал супругу и потребовал готовиться к бою.

  Но, прежде чем разведчик стал обрисовывать диспозицию, Кондратий успел вставить один вопрос.

  - Скажите, Филимонов, почему мы не полетели на поиски места находки Ника на гравилёте?

  Разведчик открыл рот, закрыл, поднёс к лицу кулак, внимательно его рассмотрел, все пять сжатых пальцев. Повернулся к жене, снова к Кондратию. Наконец, соизволил ответить:

  - Потому, Каратов, что я тоже иногда глуплю.

  Глава 5

  К предстоящему бою спокойно - по крайней мере, внешне - отнеслись трое из четверых людей, различными путями попавших в глаз фунгуса. Открыто нервничал только Кондратий, как человек мирный и сугубо гражданский. Но и он не позволял своему беспокойству перерасти в панику. Во-первых, потому что роль ему отвели соответствующую статусу - прятаться и не высовываться; во-вторых, потому что на побережье он ощутил на собственной спине силу рук могучего старца и не желал опробовать её, допустим, на своих зубах.

  Схватка с беливерами-хранителями не предвещала неопреодолимых трудностей. Испокон веков Русента выигрывала за счёт технологического превосходства. В кругах историков, специализирующихся по периоду высадки, превалировала версия, что к группе колонистов, основавших государство, которое затем и получило название Русента, присоединились практически все научные работники, инженеры и технологи, прилетевшие с Земли. Так это или не так, но упор на технологическое развитие и познание окружающего мира в русентийской цивилизации делался всегда или почти всегда. Остальные государства следовали по заданному Русентой фарватеру.

  Русентийцы первыми поняли, что для доставленного колонистами стрелкового оружия на планете мало возможностей возобновлять запасы пуль, и перешли на путь развития оружия сначала лучевого (лазеры), потом пучкового (импакторы, испускающие пучки заряженных частиц). Но стоило прочим государствам принять тот же подход, как в Русенте наготове было ракетное оружие, представлявшее собой возврат к стрелковому оружию на новом уровне.

  Такие же истории повторялись с индивидуальной защитой, со средствами обнаружения, с транспортом, и так далее. А в последнее столетие технологический рывок Русенты оказался столь мощным, что соседи безнадёжно отстали и были разбиты наголову, то есть, совсем.

  Фейерверк открытий в Русенте связывали с легендарной личностью доктора Фёдорова. Об этом учёном ходили самые разные слухи - даже такие, что он якобы прилетел на планету с первопоселенцами, хотя наверняка это не могло быть правдой. В древней истории человечества люди, подобные Фёдорову, изредка встречались, источником их озарений бывал иногда их мозг, а иногда - люди в погонах. Официозная пропаганда Русенты насаждала через Екс первую версию, и граждане Русенты на всякий случай с ней соглашались, так как любые сомнения немедленно пресекались полицией.

  С одним из открытий Фёдорова, окончательно превратившим Русенту в хозяина планеты, мы уже знакомы - это принцип работы гравилётов. Второе грандиозное открытие - волновое оружие. "Выстрел волновика создаёт в мишени колебания третьего подпространственного уровня, приводящие к полному разрушению ядер атомов мишеней с задействованием высвобождающейся энергии на образование новых связей и ядер", - утверждают школьные учебники. Чтобы цитата перестала смотреться абракадаброй, нужно уметь проникать в глубины материи настолько же глубоко, как и в русентийских лабораториях. Увы, но это доступно одним только русентийцам. Для нас же будет достаточным знать, что попадание из волновика превращает жертву в однородную кучку кашицы.

  Фёдоров не был бы признанным гением, если бы не открыл и принцип защиты от волнового оружия - так называемую струнную броню. К броне в земном понимании слова она не имеет отношения и обычно выглядит как миниатюрное устройство, создающее на заданном радиусе поле, способное защитить от попаданий из волновика, как, впрочем, и из оружия предыдущих поколений. Принцип действия струнников русентийские учебники не описывают. Но в нашем случае это неважно. Если ручной волновик у Филимонова имелся, то защитных устройств старому разведчику добыть для личного пользования было негде.

  Таким образом, для победы над беливерами от Филимонова требовалось отстреливать их на границе глаза. На близкой дистанции русентийцы и примкнувший к ним хиванец окажутся полностью беззащитными, их в буквальном смысле можно будет убить голыми руками. Беливеров, как предупредил хиванец, было сотни три. Через фунгус пройдут не все. Тем не менее, дело для разведчика предстояло жаркое.

  Начала боя, то есть, появления первых беливеров, пришлось дожидаться более шести часов. Время пропало впустую, хиванец не реагировал на любые попытки разговорить его - лестью, словесными ловушками, угрозами. Зато он весьма одобрительно приветствовал первый выстрел Филимонова, первое попадание и первую кучку неприятного и вонючего содержания, в которую превратился убитый фанатик.

  Кондратия азарт сражения захватил. Чем-то происходящее напоминало мальчишеские развлечения с голокомпьютерами в кибернетической реальности. Да, была разница, уничтожались не порождения искусственного интеллекта, а живые люди (но историк не видел в беливерах людей), и проигрыш вместо понижения рейтинга грозил настоящей болью, а то и смертью. В детстве "игрушками для быдла" Кондратий брезговал, предпочитая упражнения для ума. Здесь, в глазе фунгуса, историк внезапно понял, что голострелялки могут быть увлекающим занятием, и представлял, что это он, а не Филимонов, ведёт расчётливый и точный огонь, набирая очки и приближаясь к выигрышу суперприза - новой бесплатной партии, восхищению в глазах девчонок и прочим приятствованиям.

  Разведчик трудился на славу. Если верить хиванцу и принять вычисленный для полицейских наставлений процент не прошедших через фунгус врагов, то беливеров оставалось не более полусотни. Но, как всегда, в дело вмешался его величество Случай.

  Вооружение беливеров, презрительно охарактеризованное страшным человеком как хлам, действительно таковым являлось. Лазерные резаки, импакторы, кто-то притащил с собой земную винтовку - от старости её разорвало в руках несчастного, попытавшегося из неё выстрелить, лучше бы её заколодило, владелец умер бы в меньших мучениях!