— Ну уж нет, — переполненный яростью выдавил из себя юноша. Бросив на землю сверток с припасами, Фьорд выпустил из себя энергию пламени, руками закручивая ее во вращающийся вихрь огня, и, швырнув его в четверку, бросился бежать.

Прорываясь сквозь словно нарочно сомкнувшиеся тесными рядами заросли, Фьорд не оглядываясь, то и дело бросал назад клубы огня размером с тыкву, поджигал лес вокруг, делая все возможное, чтобы оторваться от преследователей. Свист стрел, пронизывающих воздух, подгонял его.

Мчась изо всех сил, юноша не сразу понял, что произошло, когда земля под его ногами вздыбилась, подбросив его в воздух. Скатившись в небольшой овраг, Фьорд сразу же вскочил на ноги и, обернувшись, провел правой рукой горизонтальную черту в воздухе, возводя дрожащую стену огня между собой и не отстающими преследователями.

Его легкие переполнял разгоряченный воздух, кровь стучала в висках, но он продолжал бежать, прикрывая голову от камней, что вспарывали кровоточащие трухой стволы рядом с ним. Теперь он был благодарен, что деревья стояли плотнее друг другу, а пространство между ними изобиловало кустарником. В какой-то момент справа на него налетел порыв ветра, толкнув на раздвоенный столб дерева, но юноша продолжил бежать.

Тщетность его усилий вскоре стала доходить до загнанного разума: ему не уйти от четверки магов, когда у него нет преимущества знания местности. Сил оставалось все меньше — слишком много энергии он потратил, призывая в этот мир огонь. Но Фьорд не собирался останавливаться, пока еще мог бежать. Ветки расцарапали ему руки и лицо, а сшитые Мирой ботинки были разодраны о торчащие корни и сучья.

В лицо юноши ударило невероятным жаром: он едва успел остановиться, прежде чем влетел во внезапно выросшую стену пламени. Огонь, вырывающийся с шипением, словно из самих недр земли, и возносящийся к вершинам деревьев, стремительно распространялся, пока Фьорд не оказался запертым в круге пламени.

Юноша обернулся в сторону погони, но все вокруг утонуло в слепящем глаза и обжигающем кожу свете. Все, что ему осталось — это пятачок пространства около восьми метров в диаметре.

Стена огня послушно пропустила незнакомый силуэт, до этого маячивший по ту сторону, и языки пламени еще несколько секунд целовали бордовый плащ, соединенный на груди круглыми зелеными пуговицами. Он носил непроницаемую маску из редкого зеленого сапфира, с единственной прорезью в области правого глаза. В черных волосах, спускавшихся за плечи, танцевало пламя, придавая им кровавый оттенок.

— Довольно, парень, — его голос был силен и властен — голос полководца и голос чудовища, скрывавшегося за каменной личиной. Таким его увидел Фьорд, и даже мятежный дух юноши отступил назад. — Хватит бегать. С тобой всего лишь хотели поговорить, а ты чуть не сжег целый лес.

— В прошлый раз один из… этих, — Фьорд ткнул пальцем куда-то за спину человека в сапфировой маске, — он вонзил в меня стрелу. Сомневаюсь, что у нас вышел бы разговор.

Мужчина обернулся посмотреть, куда указывал Фьорд, будто и вправду ожидал увидеть что-то, кроме непроницаемой стены огня. Шипящий от зноя воздух, казалось, его совершенно не беспокоил.

— А, ты о Люфире, — юноше показалось, что его собеседник вздохнул, — этот парень порой всерьез перегибает палку. Так или иначе, теперь некуда бежать. Тебе придется пойти со мной.

Человек в сапфировой маске сделал шаг в сторону Фьорда и протянул руку, приглашая последовать за ним.

— Как я говорил раньше — ну уж нет, — юноша стиснул зубы и, обернувшись спиной к мужчине, ринулся к стене огня, намереваясь пройти ее насквозь.

Жар поцеловал щеки юного мага. Стена осталась нерушима, не поддавшись на попытки сделать в ней брешь. Прикрывая лицо скрещенными предплечьями, Фьорд прыгнул прямо в огненную толщу.

Прежде чем пламя проглотило бы его, он почувствовал сильный удар в грудь, отбросивший его в центр круга. Фьорд перевернулся на живот и попытался подняться на ноги. Перед глазами плыли круги, тыльная сторона ладоней покраснела от коснувшихся их языков пламени.

— Ты или безумен, или безгранично глуп — этот огонь сжег бы твою плоть до костей, — голос приблизился. Запястья Фьорда сжали каменные браслеты, поднимая и разводя руки юноши в стороны. Капли пота стекали по лбу и вискам, смешиваясь с пылью и горечью поражения.

Фьорд поднял голову и сквозь разметавшиеся волосы посмотрел на стоявшего перед ним человека. Казалось, в глубине сапфира жило пламя, но это были всего лишь блики.

— Как? Маг огня? И земли? — прохрипел юноша и закашлялся от боли в груди.

— Да, такое бывает. Иногда, — в голосе мужчины не было злости или чувства собственного превосходства, будто бы перед ним не стоял на коленях загнанный в ловушку мятежный маг.

Ладонь мужчины мягко опустилась на затылок Фьорда, наклоняя голову вниз. Парень попытался воспротивиться, но тяжесть на затылке только усилилась. Он почувствовал, как мужчина одним пальцем убрал волосы с его шеи, и что-то гладкое и холодное опустилось на кожу. Легкий укол и успокаивающая прохлада разлилась по всему телу.

— Не бойся, это жук Данмиру, — человек отпустил затылок Фьорда и коснулся двумя пальцами в кожаной перчатке подбородка юноши, обращая его лицо к себе. Фьорд тряхнул головой, отстраняясь от жеста чужака, и почувствовал крепкую хватку жука у себя на шее. — Осторожнее. Если ты попытаешься его снять или раздавить — он успеет выпустить яд прямо в твой позвоночник, и, поверь, он смертелен не менее, чем ты горд и упрям. Когда-то человек по имени Данмиру обнаружил этих жуков в пещерах возле своей деревни. Он же и открыл их уникальное свойство — блокировать магическую энергию. Никогда не слышал о них? Мы используем их, чтобы такие как ты не навредили ни себе ни другим, прежде чем образумятся. А теперь вставай, нам пора идти. И, прошу, не нужно глупостей.

Каменные браслеты потянули руки Фьорда навстречу друг другу и, слившись воедино, направились вверх, вынуждая того подняться и последовать за удаляющимся человеком в маске. Исчезнувший круг пламени более не скрывал преследователей: четверка магов парами восседала на зверях, виденных Фьордом у таверны. Знакомый ему лучник передал поводья третьего зверя человеку в маске и тот легко заскочил в седло, будто сама земля подтолкнула его вверх.

— Прости, парень, тебе придется пройтись, — мужчина сделал едва заметное движение пальцами, и кандалы потянули Фьорда вслед за пятеркой.

Фьорд более не чувствовал силы, последний год не оставлявшей его ни на миг. Она затаилась где-то глубоко в груди, изредка ворочаясь — огненный зверь, с каждой минутой засыпавший все крепче. В воздухе пахло обожженным духом леса.

Они остановились на привал с наступлением темноты, разбив лагерь на небольшой поляне, окруженной раскидистыми деревьями. Все время до этого человек в сапфировой маске вел их лесными тропами, не приближаясь к дорогам. Их сопровождал разноголосый птичий хор, извещавший всех о вторжении чужаков в размеренную жизнь чащобы.

Маг огня и камня развел огонь, на котором в котелке сварили зайца, подстреленного Люфиром. Все это время Фьорд сидел в стороне под деревом: каменные оковы притянули его руки к земле, не давая возможности раздавить жука о ствол. Руки и спина затекли и теперь ныли, и боль подогревала гнев, клокочущий в глазах отступника.

— Тебе нужно попить, — один из магов отошел от огня, где группа ужинала сытно пахнущим кроликом, и присел на корточки перед Фьордом. Вытащив пробку, он поднес бурдюк к губам юноши, но тот демонстративно отвернулся. — Да не упрямься ты!

Маг крепко схватил Фьорда за подбородок, силой заливая воду. Юноша поперхнулся, а в голове закружилось от вкуса студеной воды. Живительная влага потекла по подбородку и спряталась под рубахой.

— А теперь давай еще раз, только по-хорошему.

На этот раз магу не пришлось держать Фьорда. Парень припал к горлышку пересохшими губами и стал жадно пить.

— Вот так-то лучше, — маг улыбнулся и заметил промелькнувшую на лице Фьорда злость на собственную слабость.