Лучник последовал примеру Сайла, и вскоре, когда каждый разобрался с собственной порцией, хозяин дома выскользнул на кухню, где раздобыл еще оладий, и поспешил поделиться ними с Люфиром, пока Орлея не заметила пропажу.

Вместо нее в столовой появилась Оника, раскрасневшаяся после горячей ванны.

— Надеюсь, вам хватило времени обсудить всех вокруг, — с улыбкой сказала она, занимая место за столом.

— Я сочувствую тебе, парень, — произнес Сайл, вытирая салфеткой губы, — от воздушных магов сложно что-то утаить. Эти пройдохи постоянно подслушивают и подглядывают — никакого уважения к чужим делам, — старик поднялся из кресла, на ходу подхватив еще одну оладью. Ободряюще похлопав Люфира по плечу, Сайл вышел из комнаты.

— Ты ему определенно нравишься, — не без удовольствия заметила Оника.

Люфир предпочел проглотить просящийся ответ вместе с яблочным вареньем. Этот визит в дом Фьюриен был отмечен чувством особой неловкости, и, хоть юноша считал мгновения до момента, когда они отправятся дальше, он не посмел омрачить и без того редкие минуты спокойствия Оники, радой вновь оказаться среди родных.

В этот же день, с наступлением темноты четверка магов покинула особняк Фьюриен. Оника узнала то, ради чего возвращалась домой, и теперь не было смысла задерживаться на больший срок.

Путники пополнили запасы провизии, взяв достаточно, чтобы хватило на дорогу до Этварка. Мелисса рассыпалась в благодарностях и восторженных отзывах о доме перед Орлеей, в то время как Сайл предлагал Люфиру заменить его неказистый лук на один экземпляр из домашней коллекции. Лучник вежливо отказался, лелея надежду призвать лук, подаренный Мешери.

Начало пути до Этварка ознаменовали расспросы Фьорда и Мелиссы о семье Оники, ее доме и дальнейших действиях, на что девушка неизменно отвечала в уклончивой манере, в конце концов, отбив у магов желание задавать вопросы, а Фьорда и вовсе вынудив отказаться с ней разговаривать.

Ночные кошмары по-прежнему не давали магу спать, но юноша терпеливо пережидал это время, стараясь не думать о прошлом, и сосредоточиться на контроле в настоящем. Перед уходом из дома Фьюриен, Сайл любезно предложил Фьорду посетить их подвал, выложенный из крепкого камня, не боящегося высоких температур, где парень мог выпустить внутреннюю энергию, способную помутить рассудок. Фьорд удивился, и под пристальным взглядом лучника принял предложение. Подвал оказался невероятно велик, с высоким потолком и стенами, словно исполосованными гигантским клинком.

Когда, спустя несколько дней, в небе светила избавившаяся от недавней худобы луна, окруженная широком ореолом света, на горизонте замаячил Этварк, укутанный в зарево вечерних огней. Путники плотнее запахнули подбитые мехом плащи, прячась от ночной прохлады, и направились к каменной россыпи, виднеющейся невдалеке. Это был южный вход в пещеры, место, где Оника оставила отца после их первой встречи.

— Здесь обитают хассы, так что будьте осторожны, — предупредила она товарищей. — Я пойду впереди, чтобы обнаружить их раньше, чем они нападут.

— Первым пойду я, — Люфир обогнал девушку, ступая на мелкие камни, усеявшие вход в пещеру.

— Но я могу почувствовать их присутствие, а ты будешь сбивать меня!

— Я. Иду. Первым, — отчеканил Люфир, одарив Онику взглядом, не терпящим возражений. — Фьорд, освещай путь и будь внимателен.

— Что мы вообще здесь делаем? Вы так и будете держать нас в неведении? Не пора ли завязывать? — спросил Фьорд, спускаясь вслед за лучником и удерживая в воздухе пару светящихся сфер.

— В этих пещерах мы встретимся с Командором, и будет решено, что делать дальше. Закрой рот и не делай лишнего шума. Задашь свои вопросы на месте, — оборвал возмущение огненного мага Люфир. Спускаясь по крутому проходу, он держал перед собой лук с наложенной стрелой, готовый в любой момент предотвратить опасность. Но путь был спокоен.

— Это здесь, — Оника вырвалась вперед и замерла посреди небольшой пещеры, где у ручья в компании камней росло дерево. Фьорд растворил в воздухе пламя: в пещере было достаточно света, излучаемого жучками, сидящими тут и там.

— Я и не знала, что где-то еще есть такие места, как у меня дома! — Мелисса скинула плащ и повалилась на траву, совсем не соответствующую своей сочной зеленью холодной осени снаружи. Воздух над ручьем, от которого исходило тепло, пропитала светлая дымка пара.

— В первый мой визит вода была холодной, — задумчиво произнесла Оника, опустившись на корточки у ручья и коснувшись поверхности пальцами.

— В теплое время года подземные источники щедры свежей водой, но с приходом холодов она нагревается в недрах земли, и приносит свой жар в места, сродни этому, создавая острова вечной жизни, — Люфир сел на камень, подстелив мягкий плащ.

— То есть тут мы остановимся? — Фьорд посмотрел сверху вниз на лучника.

— Да. Останемся и будем ждать. День, два или неделю, сколько потребуется, пока не появится Командор. Если тебя что-то не устраивает, ты всегда можешь вернуться.

Люфир умолк, когда Фьорд прямо посреди его слов бессильно опустился на землю. Привычно взъерошенные волосы скрыли лицо юноши, когда тот склонил голову.

— Что с тобой творится? — лучник впервые видел Фьорда настолько подавленным и разбитым, похожим на выброшенную на берег рыбу, в водянистом глазу которой отражалась удаляющаяся кромка моря, коей суждено вернуться уже задолго после того, как жабры перестанут раскрываться, а взгляд остекленеет.

— Мне кажется, я потерял сам себя. Растерял, как дерево осенние листья. Я оглядываюсь на себя в прошлом и никого не вижу. Оставляя дом, я хотел бороться за свободу магов, бросить вызов Церкви, но все, что я сделал — это брел за светлячком в ночи, ведомый и бессильный. Все это время, пусть я и отказывался признавать, я шел сначала за Оникой, потом за тобой, и каждый раз, когда вы говорили, что я волен идти куда угодно, я встречался лицом к лицу с осознанием, что у меня нет своего пути. Что может один маленький человек против силы, к которой он даже не знает, как подступиться? А я не вижу дороги, по которой иду.

На лице Люфира появилась улыбка, когда он опустил руку на плечо Фьорда.

— Значит, ты еще не добрался до перекрестка, от которого ведет твоя собственная тропа. Просто смотри на тех, кто идет рядом с тобой, и не забивай голову всяческой ерундой.

Люфир поднялся с нагретого места и отошел к Онике, оставляя огненного мага наедине с выпущенными на волю словами и невысказанными мыслями. Лучнику стоило немалых усилий проявить благосклонность и поддержать предавшегося унынию юношу. Улыбка Люфира исчезла, как только он скрылся из поля зрения Фьорда.

Запасы взятой в дорогу провизии истощились к третьему дню ожидания Сапфировой Маски. Маги доедали остатки сухарей с изюмом, сидя под ветвями распустившего цветы дерева, когда со стороны прохода, ведущего к северному выходу из пещеры, раздался зычный голос.

— И все знакомые лица! Я три дня проторчал у проклятого озера, думая, что вы таки явитесь! — Дэрк Крайснер отсалютовал обернувшимся магам.

— Целых три? Помнится мне, ты говорил о двух, — с насмешкой ответила Оника, но веселье покинуло девушку, когда та заметила почерневшего, словно небо в преддверии грозы, Люфира.

Фардн, появившийся из тени прохода следом за церковником, приветливо качнул рукой.

— Эгей, еще один день промедления, и детишки начали бы закусывать друг другом. Их мешки совсем пусты, — Дэрк беспардонно пошарил в сваленных в кучу вещах магов и, к собственному разочарованию, не обнаружил и намека на еду. — А я надеялся перекусить с дороги.

— Убери руки, Крайснер, — мертвенным голосом произнес Люфир, когда очередь дошла до заплечного мешка лучника. Рука юноши легла на рукоять лука.

— Чтоб тебя! Сапфир, даже сейчас я не могу сказать, что эти две очаровательные девушки миловиднее твоего мальца. Слушай, может, ты таскаешь его всюду с собой не ради боевой поддержки, а из-за прелестного личика? — Дэрк хохотнул и тут же стих, внимательно посмотрев на нацеленную ему в лицо стрелу. Люфир не разделял веселья бывшего церковника.