Выползая из своих гнезд-укрытий, находящихся высоко над дном ущелья, еще четверо пещерных пауков избрали своей целью Фьорда и его собеседницу.

— Осторожно! — Оника все поняла по взгляду мага огня и припала к земле, давая тому возможность отправить в паука за ее спиной сгусток пламени. Зверь защелкал жвалами и сжался в комок. — Беги!

Фьорд обернулся, обдавая трех оставшихся противников горизонтальной дугой огня. Пауки обошлись незначительными повреждениями и агрессивно бросились на свою цель. Одного из них сбила с ног каменная глыба запущенная Мелиссой. Девочка предпочла бы вовсе раздавить чудище, но выбранный нею камень был слишком тяжел, и та, потеряв контроль, угодила по задним ногам паука. На оставшихся шести зверь поспешил к ней.

Оника укрылась за небольшим камнем, наблюдая за сражением. Она могла бы прекратить бой за считанные секунды, но Мелисса с Фьордом должны были справиться и без ее помощи, чтобы ради этого раскрывать себя. Фьорд успешно отгонял парочку атакующих его существ, Мелиссе же достался на удивление ловкий соперник.

Все изменилось, когда первый устраненный Фьордом паук пришел в себя, и вместо того, чтобы искать убежище, ринулся к магу со спины. Оника хорошо видела три пары блестящих черным глаз и раскрытые жвала. Фьорд был слишком занят оставшимися двумя, а отвлекись он на третьего, остался бы уязвим перед ними. Каньонные пауки были куда агрессивнее и выносливее собратьев из Гудящих гор, приструненных шахтерами.

Оника выскочила из своего укрытия, одновременно кидая острый камень в голову зверя. Придав броску силу ветра, она попала точно в цель, вспоров одну пару глаз. Отвлеченный болью, пещерный паук обернулся в сторону нападающего, но девушка была быстрее. Уходя от ядовитых жвал паука, Оника проскочила между лап зверя. Вовремя извлеченный из ножен, кинжал с чавканьем вошел в брюхо паука и украсил его продолговатой полоской. Паук скорчился и загреб ногами, пока внутренности неряшливыми лохмотьями вываливались на камень. Оника тем временем запустила кинжал в голову одного из двух чудищ, наседающих на Фьорда. На поверку панцирные пластины паука оказались не прочнее черепа крысопса. Хищник осел на брюхо, раскинув ноги в стороны.

Магам не составило труда разделаться с пауками один на один. В прочем, Мелисса изрядно запыхалась: тренировки с Фьордом были совсем не похожи на настоящую драку. Фьорд утер лоб. На его глазах Оника уже во второй раз привычным движением доставала свой кинжал из чьей-то головы.

— Я же говорил бежать, — несколько растерянно произнес юноша, не отрывая взгляда от волос девушки, измазанных в полупрозрачной слизи.

— Ага. Я и бежала, — заметив его взгляд, она положила ладонь на голову и поморщилась. Брезгливо посмотрев на руку, Оника опустилась на колени у ручья и, склонившись к воде, принялась смывать остатки внутренностей паука с волос.

— Где ты так научилась метать ножи? — Фьорд обвел взглядом двух пауков, с которыми справилась Оника. Его задело, что на счету Мелиссы было на одного больше, чем у него. Но то, что такой же счет будет у Оники, не обладающей магическим даром, он никак не ожидал.

— Я росла в доме, где не нужно было с утра до вечера возделывать землю, что бы на столе появился обед и ужин. Мне необходимо было какое-то занятие, когда в библиотеке заканчивались книги, а посыльный еще не вернулся с новыми. Рада, что теперь у тебя вряд ли остались сомнения по поводу моей полезности в пути, — Оника тряхнула головой, отбрасывая мокрые волосы назад. — Жаль, у нас нет возможности доставить до Этварка паучий яд, не растеряв его свойства. Он высоко ценится в медицине.

Во избежание новых неприятностей, Мелисса соорудила из глыб шалаш, оставив наверху отверстие, в которое не пролезла бы и голова младенца. Оказавшись под каменным пологом, Фьорд вспомнил отцовский дом и в раз помрачнел. Мысли о семье тревожили его не часто, но в минуты забытья на сердце юноши накатывала тоска и удушливое чувство вины. Он обещал себе вернуться. Когда-нибудь, но не сейчас.

— Что-то ты серее тучи, — заметила Оника. — Не знала, что встреча с пещерными пауками способна так тебя удручить. Тебе стоит отвлечься. Покажи лучше!

Фьорд вопросительно посмотрел на девушку. Понимание дошло до него, когда Оника изобразила руками взрыв.

— Ах это… и зачем тебе только? — Фьорд покачал головой, но все же протянул руку Онике ладонью вверх, и сумерки шалаша наполнились оранжевым светом пламени.

— Я столько читала о магии, но не имела возможности взглянуть так близко, — Оника лукавила не краснея. Ей хорошо была известна магия воздуха и воды, но огонь с землей оставались неизведанным краем. Жадный до нового ум требовал новых ощущений и покорения далеких горизонтов.

Оника протянула руки к пламени и, немного погрев их в тепле, на секунду ткнула пальцем в самое сердце огня.

— Осторожнее! Обожжешься же, — Фьорд с упреком посмотрел на девушку, но та не обращала на мага ни малейшего внимания. Мелисса, удобно расположившись на сооруженной каменой койке, с интересом наблюдала за происходящим.

— Ты же можешь сделать его едва теплым, — Оника водила пальцем по воздуху вокруг пламени, проверяя, не станет ли то остывать.

— Да ладно? Каким это образом?

— Сколько лет прошло с того дня, как ты открыл в себе силу огня? — девушка удивленно вскинула брови.

— Около двух, — неохотно ответил Фьорд.

— Что ж, если иметь в виду, что ты жил в глухой деревеньке, битком набитой магами земли, неудивительно, что ты не в ладах со своей стихией.

— Эй! Ты-то что вообще понимаешь? — Фьорд недовольно нахмурился и, хотел было забрать руку, но Оника цепко схватила его за запястье.

— Не ерепенься, — Оника заворожено следила за извиванием пламени на руке юноши. — У моих воспитателей была богатая библиотека, изобилующая литературой разного рода. Немало места было уделено всем четырем стихиям. Помню том об огненной магии: толстый и пыльный. Его пересушенные страницы хрустели под пальцами, а протертая обложка шелушилась у позолоченных металлических уголков. В них отражалось пламя свечи и слепило больше, чем сам огонь.

— И много ты помнишь из той книги? — все труды, что попадались в руки Фьорда, посвящались истории и Церкви, грехам магов и снова Церкви.

— Немало. Магия огня наиболее затратная из всех. Для того чтобы огонь не гас, необходимо постоянный поток духовной энергии. Поэтому у магов огня этой самой энергии довольно много. Врожденное свойство. Маги огня всегда старались свести к минимуму расход своих сил, чтобы иметь возможность сражаться дольше. В мирных целях сила огня используется разве что в кузнечном деле, да чтобы зажарить жирного крысопса. Да, было бы неплохо перекусить. Мелисса, а передай-ка мне вон ту копченую гусиную лапку.

— Тебе следует поупражняться в видоизменении твоего пламени, — продолжила Оника, дирижируя в воздухе мясом на кости. — Конечно, ничто не заменит настоящего учителя, но в библиотеке Этварка точно должно быть что-то об управлении огнем. Твоя стихия, это не только жар, но и свет. Разделив эти две составляющие, ты сможешь создать холодное пламя.

— И зачем мне огонь, не сжигающий плоть? — Фьорд скептически посмотрел на Онику.

— Порой неплохо ослепить превосходящие силы врага. Конечно, всегда можно сжечь их вместе с собой. Последний вариант тебе даже больше подойдет, — девушка усмехнулась, наблюдая за раздражением Фьорда. — Не кипятись, и из тебя выйдет толк. И когда-нибудь ты сможешь биться с пещерными пауками наравне со мной и Мелиссой.

Девушки рассмеялись, а Фьорд залился краской.

Исходящий из каменного конуса свет погас, и ущелье наполнило мелодичное посвистывание.

Ущелье казалось замкнутым кругом, из которого не было выхода. Час за часом троица проходила мимо камней сложенных такими же неряшливыми кучами, как и валуны до этого. Солнце беспощадно жгло голову, радуя только Фьорда. Оника время от времени спускалась к ручью, чтобы намочить волосы. Мелисса безуспешно прятала лицо, коже которого была свойственна бледность обитателя подземных глубин. Ко времени обеденного отдыха девочка уже заимела покрасневший от солнца нос и щеки.