- Ну почему, почему нельзя? - кричал Командор, колотя по столу ладонью. - Ну чего ты уперся, как баран?

- Упираются ишаки, а не бараны, - вежливо возразил Сергей Ливадзе. А нельзя потому, почему ты и сам прекрасно знаешь.

- Какой грандиозный стилистический перл! - фыркнул сидевший рядом с Ливадзе начальник Особого отдела. - А заодно как это информативно и содержательно!

- Ну, не придирайся к мелочам, - небрежно бросил Ливадзе. - Что вы, в самом деле, как маленькие! Сказал же Данила - не соваться! Да вы и сами видите, что это ни к чему. Там ведь три инспектора. ТРИ! Уж как-нибудь справятся.

- Ну, насчет ни к чему - в этом я сильно сомневаюсь... - пробормотал успокоившийся Командор. - А насчет справятся - это как посмотреть.

- Да ты просто глазами смотри, и все! - посоветовал Ливадзе, широким жестом указывая на огромный экран.

С крейсера, зависшего над далекой планетой, шла прямая трансляция событий в Столице. И за этими событиями из командорского кабинета наблюдали сам Командор Прадж-Мачиг, Главный аналитик Сергей Ливадзе и начальник Особого отдела. И всем троим было невесело.

Потому что Столица была затоплена нежитью.

И длилось это безобразие уже почти сутки. К тому же в последние часы нежить стала резко видоизменяться, и даже на глаз нетрудно было определить, что агрессивность невесть откуда взявшихся тварей возросла по меньшей мере на порядок.

Все живые горожане спрятались в Доме народных собраний - грандиозном строении, стоявшем неподалеку от правительственной резиденции.

- Только бы они не начали сами действовать... - пробормотал Прадж-Мачиг, глянув на один из боковых экранов.

- Будем надеяться, - откликнулся Ливадзе, посмотрев туда же.

На боковые мониторы с крейсера передавали картины событий, происходящих вокруг Столицы.

И эти события тоже не радовали работников Управления Федеральной безопасности, - потому что испуганные крыланы из ближайших к Столице городов подняли по тревоге несколько крупных армейских подразделений. И теперь Столицу окружало плотное кольцо воинских частей, готовых к бою.

Но как они собирались сражаться с нежитью?

- Ну вот спрашивается, зачем на Данилу нацепили пульт связи с Землей? - возмущенно сказал начальник Особого отдела. - Он хоть раз им попользовался?

- А как же, - кивнул Прадж-Мачиг. - Даже два раза соизволил. В первый раз - когда отгружал остатки фиктивных туристов, и во второй - когда сказал, чтобы мы туда не лезли, потому что там что-то непонятное в пещерах. И пропал.

- Эй, это они там что затеяли? - неожиданно воскликнул Ливадзе.

Двое его коллег охнули, увидев новый поворот событий. Нежить начала грызть здание, в котором прятались крыланы...

- А на крейсере кто у нас? - спросил Ливадзе.

Начальник Особого отдела тут же доложил:

- Там у нас еще трое инспекторов. На всякий случай.

Прадж-Мачиг вопросительно посмотрел на Главного аналитика. Но тот отрицательно покачал головой.

- Нет, не надо. Подождем.

- Да чего ждать-то? - жалобно произнес Командор. - Чего ждать? Пока эти штучки людей сожрут?

- Погоди, погоди... - отмахнулся Ливадзе, внимательно всматриваясь в большой экран. - Вот, начинается!

- Чего начинается? - всполошился Командор. - Чего ты там... ну, дела!

Из огромной дыры, прогрызенной нежитью в крыше Дома народных собраний, вырвался прозрачный алый луч...

И инспектора Федеральной безопасности были тут явно ни при чем.

Инспектор Ольшес, задумчиво свистнув, еще раз посмотрел на камни, закрывшие провал, в котором исчезли двое его коллег. Некстати ребята угодили в ловушку. Ну, ничего страшного. Выберутся, не маленькие. А тут он и один справится.

Даниил Петрович прислушался. Где-то вдали отчаянно завывала нежить. Ее становилось все больше. Наверное, подумал инспектор, скоро все подземелья будут битком набиты... ну, это сущая ерунда. Нежить - она и есть нежить, что из-за нее беспокоиться? Убери то, что ее создает и поддерживает, - она и сгинет.

И, осторожно обойдя ловушку, поймавшую его сотрудников, инспектор беспечно зашагал дальше.

В выборе направления он не сомневался.

А потом он вдруг увидел на стене какой-то символ. То есть символ был, безусловно, магическим, но как ни ломал голову Даниил Петрович, смысла рисунка он уловить не смог. И это инспектора весьма озадачило. В конце концов, у него был немалый опыт... и все, с чем он сталкивался в самых разных галактиках, всегда укладывалось в определенную схему, имело в основе общеизвестные принципы... а здесь...

Ольшес еще раз прикинул возможности символа. Вообще-то его можно было истолковать как часть защитной системы... но в то же время кое-что наводило на мысль об агрессии. Даниил Петрович осторожно провел рукой над рисунком но ничего не уловил. Знак молчал. Поразмышляв еще немного над загадкой, Ольшес решил не рисковать и не пытаться пробудить символ к жизни. И, запомнив рисунок до мельчайшей подробности, пошел дальше.

Ему до чертиков надоели эти бесконечные коридоры. Но прорваться к нужному месту напрямую он не мог. В этих странных подземных сооружениях все было пропитано чужеродной силой, а Ольшес не мог сейчас тратить энергию на то, чтобы с этой силой разбираться. Он поневоле шел путем наименьшего сопротивления.

Потом он обнаружил на стенах еще пять символов, явно связанных с первым. Но что представляла собой вся шестерка - инспектор также не смог угадать. И это ему не понравилось. Потому что покой подземного пространства был нарушен отчасти неосторожным выстрелом из бластера, а отчасти - все нарастающей массой нежити. И если символы в конце концов проснутся сами по себе, то неизвестно, чего от них ждать. А главное - неизвестно, как с этим бороться.

И еще инспектора слегка тревожило то, что энергетическая волна неведомого существа, до недавних пор помогавшего землянам, исчезла. Хорошо, если этот доброхот сосредоточился на помощи кому-то другому, зная, что Ольшес и без него со своими делами справится. Ну, а если с ним что-то случилось? Даниилу Петровичу чрезвычайно хотелось познакомиться с тем, кто обладал такой большой силой... ну, конечно, после того, как будут решены местные сиюминутные проблемы.

А потом справа над головой инспектора, в стороне от яркого луча фонаря, замельтешило какое-то светлое пятнышко.

Ольшес остановился. Пятнышко угрожающе ухнуло и раздулось, став похожим на головастика размером с мелкое яблочко.

Даниил Петрович присмотрелся к мерцающей в воздухе фигурке - и расхохотался.

- Ты никак меня напугать решил? - спросил он сквозь смех. - А тебе спать не пора, малыш?

Привидение обиженно хрюкнуло .

- Ты мне не указчик! - пропищало оно и засветилось чуть ярче. - Тоже мне, бонна-гувернантка!

Даниил Петрович протянул вверх раскрытую ладонь.

- Садись-ка, поговорим, - предложил он.

Светящийся головастик, немного подумав, уселся на инспекторскую руку, свесив хвостик.

- Тебя как зовут? - спросил Ольшес.

- Со. А ты...

Ольшес снова рассмеялся, и головастик окончательно разобиделся.

- Ну чего ты все ржешь? - возмутился он. - Чего ты теперь-то смешного увидал?

- Извини, я не нарочно, - поспешил оправдаться Даниил Петрович. Просто на одном из земных языков твое имя означает "зубы". А ты уж слишком не зубаст.

- Это еще как посмотреть! - пискнул головастик.

- Ну, не обижайся. Меня зовут Дан. Я тут ищу кое-что...

- Знаю я, что ты ищешь, - важно сообщило привидение. - Потому и прилетел.

- Ты хочешь сказать, что можешь мне чем-то помочь? - осторожно поинтересовался Даниил Петрович.

- Ну, - тут же завоображал головастик, - я много чего могу, если подумать. Вот только кто ты такой, чтобы я из-за тебя свое время тратил?

- А ты куда-то спешишь? У тебя срочные дела?