- Тихо, - усмехнулся Илэркес, оглянувшись на горы. - Все погрузились в размышления. Удачное время, Сирилин. Пока долетим в Тегну, можно подремать...
"Илэркес, нельзя ли мне подкрепиться?" - напомнил о себе Куунве. Некромант открыл короб с припасами, достал лепёшки и несколько хлебцев из Кемши.
- Агмейа, конечно, не повар, - задумчиво пробормотал он, разделив еду между моллюском, Речницей и собой, - но хлебцы получились удачные. Даже можно принять их за котлеты...
Кесса кивнула. Эта еда была ей по нраву - чем-то напоминала острейшую цакунву, которую готовили на Реке...
- У нас кое-где растёт Кемша, - сказала она. - Купить, что ли, на зиму? Жаль только, маленькая мельница её не берёт. Или она у нас слишком твёрдая...
- Она правда твёрдая, - кивнул Илэркес. - Нужны жернова из базальта, он прочнее... Я подарю тебе мельничку с рукой нежити. Вот вернёмся в замок...
Неожиданный удар сбил его с ног. Кесса уцепилась за крыло тхэйги, чудом не улетев за борт. Корабль мотало и бросало во все стороны в бешеном смерче. Альрикс, упавший на колени, крикнул что-то неразборчивое, и тхэйга отлетела в сторону, жалобно хрустя бортами. В тот же миг под днищем с рёвом промчался огненный поток, осыпав крылья искрами и заставив Кессу подпрыгнуть от жара, опалившего ступни.
- Крылья Гелина... - прошептал Илэркес. В его глазах плескался ужас. Прямо за бортом тхэйги стремительно разворачивался огромный фиолетовый дракон, и искры сыпались с его брони, а на спине стояла, спокойно, как на твёрдой земле, ни за что не держась, Некромантка в пурпурной броне. Её глаза - огромные огненные озёра на пол-лица - казалось, выжигали дыры в корабельных крыльях.
- Итак, у Нэйна нет владык? - проревел кто-то из них - Кессе упорно мерещилось, что говорит дракон, хотя шевелились губы человека. Навстречу кораблю полетел вихрь заострённых костей. Альрикс выкрикнул заклинание, ныряя под защиту бортов, тхэйга пропустила иглы над собой - поток странно выгнулся и ушёл в небо. Илэркес поднял серп и выставил перед собой, корабль снова дёрнулся, огненный поток накрыл его, встречный ледяной ветер охладил пламя, но крылья тхэйги начали тлеть.
- Ни-шэу! - крикнула Речница, метя в седло под ногами всадника. Оно развалилось на части и упало с дракона, обугливаясь на лету, но человек и глазом не моргнул.
- Славное зрелище! Три ничтожных знорка думали, что могут угрожать мне?! - голос был громким, но тонким, совершенно непохожим на недавний рёв.
- Уиркина! - вскрикнул Илэркес. - Это не Кейгвен! Это Уиркина, и она...
- Нас двое, - проревел демон, зажигая глаза "оболочки" багровым пламенем. За спиной Некромантки вспыхнуло пламя, вытягиваясь в подобие крыльев.
- Вы глупы и слабы, знорки. Вы утомили меня. Гизельберт, покончи с ними!
"Сирилин, готовься к прыжку! Подберись к этой твари, пока мы её отвлекаем!" - Куунве выпустил щупальца и быстро шевелил ими. Корабль увернулся от драконьих когтей и заложил вираж поверх аметистового крыла. Вскрикнул и упал на палубу Илэркес, но Речница не успела броситься на помощь. Что-то подбросило её и швырнуло на спину дракона, Гизельберт выгнулся дугой, нанося страшный удар хвостом по костяному борту, скользкая броня ушла из-под ног Речницы, и она сорвалась в пустоту, обронив кинжал. Лезвие сверкнуло падающей звездой и сгинуло, Кесса летела к земле, зажмурившись и пытаясь сменить облик. Где-то сверху вопила Уиркина и ревели сталкивающиеся вихри...
Летучая мышь, судорожно дёргая крыльями, на мгновение повисла над землёй и шмякнулась, испустив облегчённый вздох. Сверху раздался разочарованный вопль и рёв пламени... и щит ледяного мрака сомкнулся над Кессой.
- Просссти, Кессса, - знакомое шипение послышалось из темноты, и белые огни-глаза вспыхнули над головой. - Ссспешшшил как мог, но я не путешшшессственник.
- Церат! - воскликнула Речница с растерянной усмешкой. - Ты пришёл...
- Я пришшшёл не один, - Речнице показалось, что умертвие улыбается. - И есссли он не уссспокоит эту ссстрану, то я не знаю...
Тёмный покров лёг на плечи Церата, небо очистилось, и Кесса увидела, как дракон с испуганным рёвом удирает от десятка Стальных Теней. Призраки не выли - они летели молча, быстро, как стрелы, с тихим свистом рассекая воздух. Две Тени поддерживали под крылья снижающуюся тхэйгу, одна несла на руках Илэркеса. Альрикс вцепился в борт корабля и завороженно смотрел в небо, где вертелся, источая то чёрное, то багровое пламя, красно-чёрный клубок не то змей, не то щупальцев.
Тень опустилась рядом с Цератом и стряхнула Илэркеса на землю. Кесса шагнула навстречу, чтобы не дать ему упасть, но Некромант устоял на ногах. Он растерянно улыбался.
- Кесса! Сам Идмин-Некромант пришёл, чтобы помочь нам! Теперь мы точно не погибнем...
- Идмин?.. - Речнице вспомнился недавний год, наполненный тревогой и недоумением, и страшные слухи о взрыве сарматской станции. - Создатель фарков?..
Двуцветный клубок вспыхнул изнутри белым пламенем и погрузился в туман. Чёрная тень выскользнула из него, и дымка развеялась. Сгусток мрака помедлил у земли и принял новый облик. Страшным он не был, но Речнице очень захотелось зарыться поглубже. Она уткнулась взглядом в землю, туда, где из-под ног пришельца вырывались языки ледяного зелёного пламени. Но любопытство взяло верх над страхом, и Кесса попыталась взглянуть божеству в лицо... и всё-таки не смогла. Взгляд скользнул по чёрным латам, спутанному вороху белесых волос на плечах... и земля ушла из-под ног Речницы. Возможно, у существа было три глаза - но взгляд их выдержать было невозможно...
- Просто наваждение какое-то, - тяжело вздохнул Идмин. Его рука лежала на плече Кессы, удушливый жар исходил от чёрных доспехов.
- Стоило на пару веков оставить страну без присмотра, и вот результат. Снова опозорились перед миром и выставили себя кровожадными недоумками. А казалось бы... Прости, Чёрная Речница. Очень жаль, что тебе пришлось глядеть на этот бардак...
Холодное дымящееся лезвие перекочевало к пришельцу и висело теперь у его пояса, перехваченное ремешком. Рукоять - всё та же расколотая пожелтевшая кость - была на месте.
- Идмин... - голос Речницы слегка дрожал. - Ты - покровитель Нэйна? Ты не позволишь демонам...
- Они уже всё позволили себе сами, но я попробую привести страну в приемлемый вид, - склонил голову древний Некромант. - Вы забавно придумали с этим жреческим ножом. Как представлю Вайнега в погоне за Маровитом...
Бессмертный тихо засмеялся. Лезвие сверкнуло зеленью. Кесса чувствовала, как силы возвращаются к ней, а боль от ожогов и царапин уходит.
- Однако нож я у тебя заберу. Твоя работа закончена, а моя - даже не начата. Илэркес Ир"миаллон, Альрикс Те"валгест, вы идёте со мной?
- Д-да, повелитель теней, - пробормотал Илэркес. Речница встретилась с ним взглядом - глаза Некроманта горели восторгом. Дружный вой полусотни голосов долетел с небес - Стальные Тени слетались к своему владыке.
- Церат Оружейник нашёл меня очень вовремя, - Идмин кивнул умертвию, Церат отвесил поклон. - Даже драконы покинули вас... Теперь этот перстень - ничей.
На тёмной ладони Некроманта блеснуло тяжёлое кольцо с ярким лазуритом.
- Я отдаю его тебе, Альрикс Те"валгест. Ты будешь верховным Кайа-Рейксом. Возьми.
Рука Альрикса дрогнула, ещё немного - и он выронил бы перстень.
- Я всего лишь Моррейкс. Драконы не вернутся по моему слову... - прошептал он, медленно надевая кольцо на указательный палец.
- Взгляни на юг, Кайа-Рейкс, - ответил Идмин. Кесса вслед за Некромантом повернулась спиной к горам - и охнула. На горизонте в лучах солнца - оно сияло где-то далеко, над степью, за пределами тучевой завесы - аметистовым огнём полыхал драконий клин. Существа летели к Нэйну.
- Альрикс, ты это заслужил, - прошептала Речница. - И ты будешь хорошим правителем!
