- Пустая трата времени, - с сожалением сказал кто-то поблизости, и голос его очень похож был на голос Нэй-Кайа. Речница повернулась туда. Слух не обманул её - там сидели меднокожие Нерси в светло-жёлтой одежде с ярким и странным рисунком, а ближайший чужеземец был облачён в броню из шкуры Гиайна. Речница изумлённо разглядывала рыжеватую куртку с коротким, местами вылезшим мехом и откинутый капюшон - голову гиены. Неужели этот Нерси своими руками убил Гиайна?!

  - Я отправил Кемирейксу мышь, - продолжал одетый в броню. - Оставаться здесь бессмысленно. Если местный правитель может заплатить нам только обещаниями, ни о какой продаже реагентов и речи быть не может.

  - Если они и дальше будут воевать так же успешно, одни обещания у него и останутся, - покачал головой другой Нерси.

  - Да нет, при таком раскладе осенью мы будем продавать реагенты Великой Реке... её новым восточным землям, - ухмыльнулся третий. - Великая Река вроде бы не запрещает алхимию. Как думаешь, почтенный жрец...

  - Та Илриэна слушает нас, - вполголоса заметил второй. Первый скосил глаз на Речницу и кивнул.

  - Акуалли... - сказал он, и больше Кесса не понимала ни единого слова - Нерси перешли на какое-то очень странное наречие.

  - Еда и питьё для Илриэны, - прошелестел ирн, поставив перед Речницей чашу и глубокую миску. - Похлёбка из болотного гриба, очень вкусная, но будь осторожна - это острая еда.

  - Благодарю, - кивнула Кесса. - Добрый ирн, скажи, можно ли здесь искупаться? На мне весь пепел Тунговых рощ.

  - Очень жаль, Илриэна, но купальня закрыта, - склонил голову ирн. - Очень скверная вода.

  - А что с ней случилось? - Кесса даже привстала с места. Плохая вода... может ли с существами случиться нечто худшее?! Разве что ядовитый дым вместо воздуха...

  - Ни к чему благородной Илриэне беспокоиться об этом, - уклончиво ответил немёртвый и хотел отойти.

  - Хочешь сказать, что это не моё дело? - уточнила Речница, пытаясь поймать взгляд белесых огоньков в чёрных глазницах под капюшоном.

  - Вовсе нет, и я совершенно не... Не стоило бы Илриэне брать это в голову, - качнул головой ирн. - Никакой опасности сейчас нет. Илриэны в Долине испытывали катапульту, два снаряда упало в Метхали, а из реки яд пришёл в город. Корни, которые тянут воду, отравились и теперь чистят её скверно. Тхэйга выловила снаряды из реки, но Ютва-Рейкс должен ещё сказать заклятие, чтобы вода очистилась. Тогда корни вылечатся... Агинан Ютва-Рейкс всегда заботился о нашей реке и нашем озере, а сейчас...

  Ирн пожал плечами, отвесил неглубокий поклон и собрался уходить. Кесса накрыла еду тарелкой и встала.

  - Я попробовала бы очистить воду в вашем погребе, - сказала она, скрывая смущение. - Негоже пить отраву.

  - Благородная Илриэна обладает даром Ютва-Рейкса? - немёртвый, судя по голосу, слегка удивился. - Совершенно не...

  - Пока мы болтаем, моя еда стынет, - нахмурилась Речница. - Идём.

  - Как угодно, - поклонился ирн и открыл дверь на кухню.

  Спуск в погреб был извилист, но недолог, и вскоре Кесса стояла на краю огромной каменной чаши в сумрачном подземелье. Над чашей был люк, ведущий, как поняла Речница, на кухню, но сейчас закрытый. Всего ёмкостей было пять - четыре полных и одна почти пустая, в которую медленно сочилась, сбегая по косе спутанных корней, вода. Ненаполненную чашу охранял Стрикс, безучастный ко всему, с затуманенным взглядом. Когда Кесса набрала пригоршню воды и поднесла ко рту, она поняла, отчего существу плохо. Мутноватая влага отдавала горечью и едва уловимо пахла гнилой зеленью и прокисшими ягодами.

  "Если два снаряда, сразу выловленные, отравили целую речку, то что вся эта нэйнская мерзость сделает с Рекой?!" - Кесса стиснула зубы и выплеснула воду обратно.

  - Илриэне стало нехорошо? - забеспокоился ирн, более внимательный, чем можно было подумать по его неподвижному лицу. Речница замотала головой.

  - Всё хорошо. Вспоминаю заклинание. Хорошо же испортили вашу воду... - сердито пробормотала она, погладив чашу. "Великий змей Кетт, во всех водах ты всесилен. Будь же милостив к этому малому озеру в каменных берегах, помоги ему очиститься..."

  Она оглядела себя - всё, что было на ней и с ней, принадлежало Нэйну... Нахмурившись, Речница отвязала от Зеркала Призраков одну из подвесок - маленький кусочек гранита с дыркой, найденный когда-то на берегу Реки. "Река-Праматерь, поделись силой... любая капля твоих вод - священна и чиста!"

  - Пусть уйдёт из воды яд, пусть канет он камнем на дно, и пусть не размоет вода этот камень, пока не обрушится небо, - прошептала Речница, опуская руки в воду. Камень тускло блеснул на её ладони - и упал на дно, в глубокие тени. Кесса поёжилась от порыва холодного ветра, а потом увидела, как зелёные и голубые отблески дрожат на стенах чаши. Со дна - всё выше и выше, пока вся вода не засияла, а ирн не отшатнулся с тихим шипением.

  - Капля отравила воду, капля и очистит её, - шепнула Речница, быстро зачёрпывая воду из сияющей чаши и выплёскивая в соседнюю, и так - пока все ёмкости не наполнились синеватым светом, дрожащим и угасающим на глазах. Едва отблески погасли, Кесса сделала глоток из последней чаши и еле заметно улыбнулась. Вода снова была прозрачной, холодной и сладкой.

  Стрикс выбрался из полумрака и наклонился к чаше, подозрительно принюхиваясь - а потом стал жадно лакать, так жадно, будто несколько дней не пил.

  - Не спеши, она не испортится вновь, - прошептала Кесса, осторожно проводя пальцем за ухом существа. Оно оторвалось от воды, задумчиво понюхало руку Речницы и резко вскинуло голову, заглядывая в глаза.

  - Эта вода великолепна, - прошелестел ирн, стряхивая с пальцев капли, и Стрикс опустил взгляд и вернулся к питью.

  - Двое стражей у порога изнывают от жажды, - сказала Кесса. - Пусть им дадут воды!

  - Непременно, - кивнул ирн. - Такие необычные, такие редкие чары... Как Илриэна овладела ими?

  - Какой ты любопытный, - пробормотала Речница, хмурясь. - Зачем ирну чары? Отведи меня обратно, еда стынет.

  Немёртвый посмотрел в пол. Кессе стало жаль его, в иное время она не стала бы так обижать ирна, но сейчас следовало прервать расспросы любой ценой. Навряд ли он заподозрил что-то... ирны увлечены магией безмерно, это главная их страсть, но никогда ни один ирн не станет магом...

  Когда Кесса вернулась, за её столом уже сидел Альрикс, и золотистая менни свернулась кольцами рядом. Некроманту принесли такую же похлёбку, как Речнице, и сверх того - что-то тёмное, свившееся в клубок на плоском блюде. Издали Кесса приняла это за угря, но вблизи увидела несколько странных перьев-чешуй на конце хвоста и на плоской голове зверька.

  - Перистая змея - большая редкость, их привозят из Нерси"ата, и не слишком часто, - пояснил Некромант. - Угощайся. Я взял ещё одну для Илэркеса, он по ним с ума сходит.

  Ирн что-то настойчиво шептал, склонившись к уху менни, она слушала, сверкая глазами, и внезапно вскинулась, как распрямляющаяся пружина.

  - Я вернусь через десять мгновений, Илриэны, - сказала она, ускользая за дверь.

  - Что случилось? - насторожился Альрикс. - Куда вы ходили?

  - Тут была беда с водой. Пришлось чистить, - пожала плечами Кесса. - Ничего сложного, но теперь я очень хочу есть.

  Она успела вычерпать полмиски густого варева, прежде чем к Альриксу вернулся дар речи.

  - Сирилин, зачем ты так рисковала?!

  - Никто не заслужил отраву в воде, - ответила Речница и проглотила ещё ложку. - Какой вкусный болотный гриб... Такие, наверное, плавают по болоту в Кигээле?

  - Боюсь, что скоро мы увидим, что там плавает, и сами попробуем, - покачал головой Некромант. - И для меня будет честью идти по одному мосту с тобой. Жалею только об одном...

  Он замолчал и опустил ладонь на череп, привешенный к поясу. Менни золотистой молнией подлетела к столу и поклонилась Речнице до земли, так, что та вспыхнула от смущения.