- Хвала Реке, что я не олданец, - поёжился Речник от знакомого запаха степной еды. Помнил он это варево без крупицы пряностей, помнил и товежье молоко, и протёртый жир с незрелым зерном. Только не думал Фрисс, что посреди Реки вынужден будет снова всё это есть.
Он стал делить еду между кошками, Найгис помогал ему - придерживал зверей, не позволяя им сунуть нос в корзину.
- Ещё три дня, и будет Праздник Крыс. А мы сидим тут в засаде... и так уже четвёртый год, Фрисс, - загрустил Речник. - Четвёртый год никаких праздников - как ни лето, так война. А вот если бы твоё Старое Оружие взять и применить к Нэйну, глядишь, не мешали бы нам гулять спокойно...
Фрисс нахмурился.
- Ты видел это оружие, Найгис? Видел, что оно делает с землёй и существами?!
- Тихо, тихо, не горячись, - Речник показал ему пустые ладони. - Правильно, что я несу-то... Твоя Кесса там. Ну что ж, говорят, Чёрная Речница - оружие похлеще сарматских ракет...
Фрисс уткнулся взглядом в корзину, выгребая со дна остатки корма. Чёрный узор оплетал его запястья - тонкая вязь линий означала терпение, ожидание и надежду...
Глава 10. Саркейса
- Твой стиль полёта, Сирилин, мне очень нравится, - заметил Альрикс, ловя за крыло большую летучую мышь за мгновение до того, как она влепилась в борт корабля. Мышь возмущённо пискнула, прямо в полёте расплываясь в черное пятно, а потом обретая человеческий облик и судорожно цепляясь за корабельное крыло.
- Альрикс, хватит уже глумиться! - выдохнула она, поднимаясь с крыши башни и отряхиваясь от каменной крошки. Только утром Кесса купалась, до полудня ещё было очень далеко, но Речницу впору было выжимать и вешать на просушку. Солнце, невидимое за облаками, как-то дотягивалось до чёрных скал, и они дымились от жары. Кесса, забыв смущение, ходила в одной лишь ажурной накидке, и всё равно ей казалось, что она вот-вот сварится заживо. Да ещё это превращение в нетопыря... Кесса никогда не думала, что быть летучей мышью так тяжело!
- Я не шучу, - Альрикс был спокоен, как скала. - Цисси Те"иллинайн, Мастер Полёта, в воздухе обгоняла молнию. Но стены мешали ей - и в первый день учёбы, и в последний день жизни. Стиль, Сирилин! Стиль остаётся навсегда. А плащ надень, иначе будешь ходить в пятнах... Цефи, мешок с костями, долго ещё тебя ждать?!
Речница от неожиданного гневного рыка чуть не уронила плащ, но ирн по имени Цефи даже не ускорил шаг.
- Всё готово, о повелитель, - сказал он, перекидывая через борт последний узел пожитков и забираясь следом. - Все печати наложены, и двери заперты, и все мы ждём твоего приказа. Не пристало Илриэну гневаться накануне великого праздника...
- Проклятие дней моих, зачем я тебя вообще оживлял?! - Некромант хлопнул себя по лбу, Речница пригнулась, но ничего не случилось. - Сирилин, я тебе завидую. Твой сброд гуляет не с нами, и тебе не приходится пасти стадо нежити. Забирайся в тхэйгу, любое место - твоё. Пора уже лететь.
Двое ирнов протянули Кессе руки, и она взошла на палубу, выискивая себе местечко среди десятка скелетов. Все Квайет, какие только остались в замке Альрикса, в этот день столпились на корабле, совсем не предназначенном для перевозки такой толпы. Ирны, устроившиеся поодаль от простых мертвяков, подвинулись и пригласили Кессу сесть между ними, и Речница устроилась на носу корабля, сдерживая дрожь - прикасаться к ледяной коже нежити было очень неприятно.
- Цефи, скажи, как вы обычно празднуете? - еле слышно спросила Речница, пока Альрикс готовил корабль ко взлёту. - Вы же не можете есть и пить... вы поёте, пляшете и ходите по городу, да?
- Много умных существ в эти дни в городах, и у всех есть время для беседы. Мы о многом успеваем поговорить, Илриэна, - ответил ирн, глядя на неё пылающими провалами глазниц. Кессе до сих пор было жутковато встречаться с мертвецами взглядом...
Корабль накренился, тяжёлое крыло с тихим скрипом расправилось и снова сложилось. Что-то негромко захрустело под днищем тхэйги, ирны уцепились за борта, Кессу бросило на одного из них. Тхэйга подпрыгнула на пару локтей вверх, поднимая крыльями ураган, выписала над башней небольшой круг - и бесшумно и плавно, как сова, полетела над долиной. Перепончатые крылья мягко поднимались и опускались, в трюме похрустывали невидимые сочленения костяного механизма, потрескивал и корпус - составляющие его кости время от времени меняли положение. Ничего, кроме лодки и крыльев, у тхэйги не было, и что мешает ей упасть, Кесса не знала...
- В Саркейсе оставим весь этот сброд - будет легче, - пообещал Некромант, оглянувшись на зажатую между ирнами и скелетами Речницу. - Тхэйги всегда тяжело взлетают...
- И садятся, - закончил за него Цефи, облокотившись на борт. - Илриэн Альрикс мало занимается воздухоплаванием, так что, Илриэна, не удивляйся ничему. Хороший вид открывается отсюда, заметь...
Кесса завороженно смотрела, как проплывает внизу густой лес Мелна, жёлтый от цветов и летящей во все стороны пыльцы. За лесом до самого горизонта простиралась чёрная, будто выгоревшая, пустыня, над которой мерцали зеленью блуждающие огни, и ничего живого там не было. Речница поспешно перевела взгляд на восточные земли - и как раз вовремя, корабль миновал гору Оррат, узкую ленту выжженной земли, и внизу снова потянулись травяные леса. Земля вокруг Саркейсы - вся, до клочка - расчерчена была на квадраты, разделённые узкими тропками. Гигантские травы росли там - Униви тянул к облакам раскрывающиеся коробочки семян, среди пурпурных листьев Тулаци чернели гроздья ягод, жёлтыми цветами покрылся стелющийся Нонкут, зеленел и отчаянно пах пушистый Яртис. Корабль плыл над самыми верхушками трав, как можно дальше от низких облаков, за которыми шевелилось что-то недоброе. Речница смотрела на поля. Что-то белое сверкало на тропинках, в тени листвы, Кесса пригляделась и увидела вереницы скелетов. Нежить стягивалась к городу. Тут были и обычные Квайет, и ирны в мантиях, и белоснежные Стриксы, и жуткие костяные големы с погонщиками, и даже несколько обычных живых людей.
Шум крыльев и оглушительный рёв раздались над кораблём, Кесса запрокинула голову к небу и увидела стаю драконов. Огромные существа в блистающей чешуе, будто сложенные из тысяч аметистовых кристаллов, промчались над полями, пятеро из них развернулись и устремились к городу, остальные полетели дальше, на запад. Альрикс глядел им вслед, остановив тхэйгу в воздухе. Кесса тоже провожала их взглядом и думала, что пятеро Белых Драконов не справятся с одним таким, если Нэйн направит этих чудищ против Реки.
- Аметистовые Драконы, стражи наших небес, - с почтением сказал Некромант. Над Саркейсой взметнулся многоголосый вой Стальных Теней, драконы, снижаясь над домами, ответили им - и скрылись за островерхими чёрными крышами. Где-то там были их гнёзда...
- Это воины Уиркины? - тихо спросила Речница. - Они готовятся напасть на Реку?
- Да, это крылатая армия верховного Кайа-Рейкса, и если бы не Праздник Крыс, они уже долетели бы до Реки, - нахмурился Альрикс. - Я слышал, что Уиркина крайне недовольна промедлением. Но отказать драконам в единственном празднике не посмела даже она. Пока они в городах, там, где им и положено быть, и ни с кем не сражаются. Как и все остальные наши стражи. А нам пора садиться, хотя я не понимаю, куда...
Тхэйга, "клюнув" носом, рухнула на тропинку, из-под её брюха запоздало выскочил Стрикс и хлестнул по крылу корабля распушённым хвостом. На скрючившемся крыле выступил иней, Альрикс с тихими проклятьями выровнял тхэйгу. Мимо пробирались скелеты, протискиваясь между лесом пряностей и кораблём. Тхэйга, помедлив, приподнялась, похрустела бортами и пошла дальше, переваливаясь с лапы на лапу. Кесса заглянула под брюхо, чтобы узнать, на чём идёт корабль, и увидела множество суставчатых ножек. Альрикс подобрал крылья, чтобы не волочились по земле. Речница потрогала грубую толстую перепонку, на ощупь шершавую и совершенно не похожую на гладкий скирлин.
