- Саркон! - выкрикнул мертвяк, дёрнувшись всем телом. Кесса, едва поднявшая голову над валуном, снова нырнула за камень, что-то ледяное промчалось над ней, и голова Речницы загудела, а макушка вспыхнула болью. Кесса протянула дрожащую руку к нежити и крикнула, краем глаза уловив, как костяные серпы взметнулись в воздух:

  - Ни-шэу!

  Оглушительный взрыв отшвырнул её за камни и протащил по земле и осколкам костей, расцарапавшим в кровь плечи. Нежить завыла. Пошатываясь, Кесса поднялась - и увидела за валунами немёртвую тварь, объятую невидимым пламенем. Огня не было, но кости чернели и распадались на части, и мертвяк кричал так, будто горел заживо. Кесса съёжилась и воровато оглянулась на далёкие огни и цепочку гор, увенчанных башнями. Ещё одна тень мелькнула над её головой, новый пришелец сгустился из теней у валуна. Нежить, собрав остатки сил, развернулась к нему и ударила изогнутыми когтями... но рука её полыхнула зеленью и рассыпалась.

  - Цокх цо"от ина! - тихо и чётко сказал Некромант, пнул дотлевающие останки, и они разлетелись облаком зловонной пыли. Пришелец повернулся к Речнице, готовой в любой момент исчезнуть за камнем, и поднял руку, странно изогнув пальцы.

  - Хюллор, - произнёс он. В глазах у Кессы прояснилось, в голове тоже, боль, выжигающая сознание, пропала без следа. Речница смотрела на чужака во все глаза. Чёрная броня с настоящими рёбрами была на нём, богато украшенный череп висел у пояса, а волосы были собраны в те же три пучка, что и у Кессы. И этот пришелец, без сомнения, был живым... хотя мерфиной от него пахло, и сильно.

  - Чем ты его так? Рвануло - я думал, горы рухнули! - со странным шелестящим акцентом проговорил Некромант. - Откуда вообще взялся этот умран? Я их в свободном выгуле не видел... давно, в общем, не видел.

  - Что такое "умран"? - растерянно спросила Речница. - Оно... Это был Некромант, совсем как живой!

  - Ну естественно, как бы иначе они охотились? Маскировка - великое дело, - пришелец усмехнулся одними глазами и протянул Кессе руку - ладонью вверх. - Не следует тут маячить. У Талегвы и Кейгвена хороший слух, а сюда уже летят маги двух городов и десяти замков. Проклятым жабам Ненраани сгнить бы заживо, эти твари даже ничего не сказали мне, хорошо, что Сирилин пробилась сквозь помехи. Трансформироваться умеешь?

  - Нет, - грустно вздохнула Кесса. - Значит, ты Альрикс? А Нецис...

  - Нециса убили, - склонил голову Некромант. - Тогда становись ко мне спиной и берись за мои запястья. Глаза закрой...

  Ветер засвистел в ушах, обжигая исцарапанные плечи. Кесса приоткрыла глаза, но увидела только летящий навстречу мрак. Потом твёрдый камень лёг под ноги, и кто-то подхватил Речницу, не дав ей упасть.

  - Солма! - тихо, но внятно сказал над головой шелестящий голос. - Мы на месте, можешь открыть глаза. Замок Кералт, ненадёжное убежище под зорким оком Талегвы...

  Кесса слышала сосредоточенное сопение где-то слева и снизу, а ещё оттуда тянуло холодом. Открыв глаза, она увидела перед собой тяжёлые ворота, обитые бронзой, а чуть повыше - три черепа с горящими глазницами. У ворот стояло, слабо светясь, жутковатое существо - что-то вроде гиены, но серебристо-серое, с обрывками перепончатых крыльев за спиной. Альрикс протянул существу руку, и оно старательно обнюхивало его ладонь. Кесса последовала примеру Некроманта и поняла, что холод исходит именно от серебристой гиены.

  - Это Сирилин. Не трогать, впускать, если назовёт пароль, - медленно, чеканя каждое слово, сказал Некромант. - Мы пришли. Сначала - купальня, потом - еда и сон. Найди Маати, пусть ждёт у купальни. Сирилин, это Схеннат. Стрикс из второго кольца охраны. Идём, отведу тебя на место...

  - Доброй ночи, Схеннат, - неуверенно сказала Кесса, пытаясь поймать взгляд существа. Оно навострило уши, немного отступило и умчалось по коридору, открывшемуся за воротами. Следом прошли двое магов, и дверь за их спиной тихо закрылась. Оглянувшись, Кесса успела увидеть, как врастают друг в друга засовы из разнообразных костей, тихо пощёлкивая и светясь от Квайи.

  - Стриксы - живые? - тихо спросила Речница. Она шла рядом с Альриксом по прямому и светлому коридору, устланному циновками в три, а то и в четыре слоя, над головой горели светильники, собранные из отбеленных костей и некрупных церитов, откуда-то пахло пряностями и дымом очага. Ровное тепло струилось от каждой стены, Кесса украдкой потрогала камень - он не был холодным.

  - Стриксы считаются полунежитью по справочнику Хорака, - задумчиво ответил Некромант. - Поэтому обходятся недёшево. Я бы держал парочку, но казна не бездонная. И ещё бы одного ирна выкупить, эх, где бы денег взять...

  - Большой у тебя замок, - сказала Кесса, оглядываясь по сторонам, на запертые двери. - Трудно, наверное, управиться с таким. А чем ты зарабатываешь на всё это?

  - Выкупил долю в каменоломнях... да отец кое-что оставил, так и живу, - грустно ответил Альрикс, которому воспоминание о нехватке денег не доставило удовольствия. - Спрашивай обо всём, чего не понимаешь, в замке или вокруг него. Чем больше ты узнаешь тут, тем меньше на нас будут озираться в городах. Сирилин, похоже, ничего тебе не объясняла... Да, кстати, чем ты всё-таки прикончила умрана? Очень эффектно, жаль, что шумновато...

  - Лучевая магия, - без тени усмешки ответила Кесса и смотрела дальше на изумлённого Некроманта, убравшего руку с её плеча и слегка отстранившегося.

  - И ты же ещё и нашу магию изучаешь? - он покачал головой. - Только не применяй Лучи в моём замке... без крайней необходимости, ладно?

  Коридор вильнул направо, ещё одна дверь распахнулась перед магами, в лицо Кессе пахнуло теплом, влагой и целым кустом мерфины. Внизу, за небольшой лесенкой, плескалась вода в огромной каменной чаше, оплетённой уже знакомыми красноватыми корнями. У чаши, пробуя воду кончиком крыла, сидел синий дракон размером с человека - точнее, не дракон, а хеск из народа Ойти. Увидев пришельцев, он перепорхнул на верхнюю ступеньку и поклонился.

  - Маати! Ты прилетела вовремя, - Альрикс кивнул на Кессу. - Наш гость - Сирилин. В одиночку расправилась с умраном, немного поцарапалась. Искупай её и отнеси в залу. Комната, надеюсь, готова?..

  Когда Кесса добралась до залы, сквозь узкие окна уже сочился дневной свет - не солнечный, поскольку в Нэйне солнце светило нечасто, но довольно яркий. Речница искоса оглядывала себя, чёрную рубашку с вышивкой (из вещей Сирилин, прихваченных синим драконом из её замка) и Зеркало Призраков (там снова что-то мелькало). От Речницы, как от нормального Некроманта, пахло теперь мерфиной, и так, что у неё самой голова кружилась. После горячей купальни Кессу немного тянуло в сон, но мысли уснуть ей не дали бы. Что-то очень странное рассказывала "дракониха"... Альрикс недавно вытянул её из Элании, где она честно ждала возвращения Сирилин с пятью другими стражами замка, и Маати была погружена в хозяйственные заботы - о какой-то лозе на стенах замка, запасах в кладовой, собственной нежити Сирилин и военных сборах, объявленных по всему Нэйну. "Дракониху" эти сборы пугали. Кесса, улучив момент, спросила об Аскее - Маати вздрогнула и замотала головой, быстро переведя разговор на драку в Долине Костей и новости из Урталара. Речница была озадачена...

  - Освоилась немного? - дружелюбно спросил Некромант. Он сидел в глубоком кресле с резными ручками и колдовал над жаровней - чашей на высокой ножке, источающей тепло, но не дымящей. Заглянув в чашу, Кесса увидела ярко-алые с чёрными прожилками угли... нет, камни. Вечнопылающие камни из Хесса, там называемые "кей-руда". Некромант осторожно поворошил их прутиком и высыпал горсть каких-то опилок. Странный, но приятный запах наполнил комнату.

  - В твоём доме очень уютно, - сказала Речница, свернувшись клубком в соседнем кресле. - А откуда идёт тепло? И... Маати сказала, что воду качают колдовские корни "ицмор", это так?